على أي حال، ما كانت تفعله إيميلي عندما زرناها لم يكن مجرد صباغة عادية. كانت معالجة الأقمشة المستخدمة في الدمى بالسحر، بحيث تمتص طاقة اللعنات السوداء بفعالية.

وما طلبه رينييل منها أن تصنع نوعًا من القماش السحري ليُوضع حول رقبتي، ليُخفي طاقة العلامة ويخدع العيون.

“هل هذه العلامة تتبعني حقًا؟”

نظرت إلى المرآة وأنا أعبث برقبة القميص قليلًا، ورأيت رينييل جالسًا على العداد، يتصفح كتابًا بلا مبالاة، وقد أدحرج عينيه عليّ.

“إذا لم تصدقي، جربي مغادرة المدينة الآن.”

“حينها قد أُقتل قبل أن ألتقي بديلان.”

“أظنّك تعرفين.”

“…..أنت دائمًا تعاملني كالأحمق.”

بالطبع، ارتكبت بعض الأمور الغبية، لكن لا يزال هناك ما يُسمّى الآداب بين الناس. على أي حال، كأن أحدهم ليس تابعة لأحد الأشرار.

متذمرة، تمتمت وأنا أنظر بريبة إلى رينييل الذي لم يبدِ أي نية للمغادرة على الإطلاق.

أليس من المفترض أن تمنح الناس وقتًا للراحة إذا منحتهم إجازة؟ هو لا يظهر عندما تحتاجه، ولكن لماذا يجلس هناك هكذا عندما أريد أن أكون وحدي؟

“المدير، أرجوك تحدث بصراحة.”

وضعت ذراعيّ على صدري بجدية وسألته بنبرة صارمة:

“لقد طُردت، أليس كذلك؟”

“من؟”

“من غيره؟ المدير. ألم يقل لك أن تذهب؟ قال ألا تأتي إذا كنت ستلعبين فقط؟”

“وكيف تعرف ما إذا كنت ألعب أم لا؟”

“أنتِ تلعبين الآن. لا تسمحين للموظفة في الإجازة بالراحة!”

“لماذا لا يمكنني الراحة… آه.”

توقف رينييل فجأة عن الكلام، وضع الكتاب على العداد، ثم أخرج سلّة الوجبات الخفيفة من تحت العداد. كانت ثقيلة إلى حد ما، لكنه وضعها بسهولة على العداد.

“احمليها إلى غرفتك وكلّي منها.”

“أنا لم أكن أهتم بهذه الوجبات، تعلم؟

بصفتي موظفة، لا يمكنني البقاء في الداخل بينما المدير بالخارج، فهذا ليس ضميرًا جيدًا.”

تسللت إلى العداد بسرعة وعانقت سلّة الوجبات بكلتا يديّ. ظننت أن كمية الوجبات ستكون صغيرة لأن رينييل رفعها بسهولة، لكن حين رفعتها، كان وزنها تمامًا كما اعتدت دائمًا. القاعدة: إدارة سلّة الوجبات بحيث لا يُرى قاعها أبدًا.

سعيدة، وعندما كنت على وشك الدخول إلى الغرفة بالسلّة، التفتت فجأة. رينييل، الذي ظننت أنه يقرأ، كان يستند بذقنه على يديه، يراقبني بتركيز.

“حقًا لم أهتم بالوجبات.”

“نعم.”

“هل يمكنني الدخول الآن؟”

“نعم.”

“أنا في إجازة، لذا لن أعمل.”

“لن أطلب منك ذلك.”

مطمئنة بإيماءته السريعة، استدرت. حان وقت التغطية بالبطانية وتناول الوجبات بلا تردد!

—

أتساءل إن كان هذا شعور السحرة السود حين انتهى بهم المطاف في بناء حظيرة دجاج بعد شراء فراخ للعنات.

“الأقفاص غير إنسانية!”

“يجب أن تحصل على ما يكفي من أشعة الشمس، وتهوية جيدة!”

“نحتاج إلى أعشاش!”

“أين نضع رمل الاستحمام؟”

أتذكر ضجة كبيرة حول كل شيء. كانت فراخ اللعنات تُربى في بيئة أفخم بكثير من فراخ المزارع العادية في وقت قصير.

رينييل شعر وكأنه يمكنه فهم المشاعر التي ظن أنه لن يدركها أبدًا. بالطبع، هناك فرق كبير بين الفراخ التي اشتروها وما يشاهده الآن… لكن شعوره كان تقريبًا مشابهًا.

“حظيرة دجاج، هاه…”

من ناحية، يبدو أن المتجر العام الآن يخدم غرضًا مشابهًا لحظيرة الدجاج. نظر رينييل حول المتجر. متذكرًا السحرة السود الذين صنعوا ضجة في بناء حظيرة، شعر أنه ربما كان قليل التفكير.

جيسيل لم تشتكِ من ضيق المتجر أو من قلة وسائل الراحة في غرفتها. بعد أن سُجنت، أي مكان سيكون أفضل من ذلك، لذا ربما لا تضع توقعات عالية.

“لكن، هذا المكان ضيق قليلًا.”

ولا يوجد موظفون لتوجيه الأوامر.

بالطبع، على عكس “جيسيل رويسفين”، تبدو جيسيل الحالية معتادة على العمل. من طريقة تعاملها مع جميع الأعمال المنزلية، بما في ذلك الطبخ، يبدو أن العيش وحدها ليس غريبًا عليها.

حتى لو تُركت كما هي، لن تثير أي اعتراضات. ومع ذلك، شعر رينييل ببعض الاستياء.

للمقارنة، شعوره مشابه للشعور عند تزيين حظيرة الدجاج بألعاب باهظة لا يستخدمها الفراخ. لكن جيسيل ليست فرخًا، إنها إنسانة ذكية، لذا أي شيء يُصنع لها ستستفيد منه أفضل من الفراخ.

“استقلاليتها وقدرتها على التكيف أقوى من اللازم…”

رينييل تمتم وهو يداعب ذقنه ونقر لسانه برفق.

إذا كان التركيز فقط على مكان آمن عند الانتقال، وكان من الخطأ عدم مراعاة الراحة المعيشية، فبالتأكيد كان خطأ.

‘هل يجب أن أغتنم الفرصة وأسألها عن رأيها في الإقامة؟’

نظر رينييل نحو الغرفة الجانبية للمتجر.

جيسيل، التي دخلت الغرفة، لم تخرج أبدًا. الشيء الوحيد الذي أخذته معها كان سلّة الوجبات، وبالتأكيد لم تأكل كل ما فيها. لو كان هناك خادم سحري، يمكنه المراقبة، لكن بما أنه حاضر شخصيًا، فقد سحب الخادم.

فجأة تذكر جيسيل التي شكت ذات مرة باكية أنه كان يجب أن يمنعها من أكل اللحم.

‘أليس من المفترض أن أتدخل الآن؟’

قرر إلقاء نظرة، فأغلق الكتاب بسرعة ووقف.

المسافة إلى الغرفة قصيرة بما يكفي للوصول بدفعة واحدة. توقع أن يكون الباب مغلقًا بالكامل، لكنه كان مواربًا قليلاً. قالت إنها لن تعمل لأنها في إجازة، لكن بدا أنها ستخرج إذا نُادت.

بلمسة خفيفة، فتح الباب بسلاسة. أول ما ظهر للعين خلف الباب المفتوح هو مكتب. ثم خزانة وطرابيزة صغيرة قابلة للاستخدام. بجانبها باب يؤدي إلى الحمام.

عمومًا، يحتوي على كل ما يلزم، لكن كونه غرفة داخلية في المتجر بدون نوافذ مستقلة، شعرت ببعض الكآبة، وهذا عيب.

وُضعت سلّة الوجبات على المكتب. لم يبدو أن محتوياتها قد نقصت كثيرًا.

فحص رينييل الكرسي الفارغ ومسح المكان ببطء. كان هناك سرير مناسب الحجم على الحائط البعيد عن الباب. وجيسيل كانت هناك.

“نائمة؟”

لا رد. رينييل، ويداه في جيوبه، راقب بهدوء ثم اقترب ببطء.

كانت جيسيل مستلقية على جنبها، ساقاها متدليتان أسفل السرير. شعرها مبلل، ما يوحي أنها غفت بعد أن اغتسلت. عند رؤية شعرها المبعثر بعناية، ضيق رينييل عينيه فجأة.

مد يده ليلمس شعرها برفق. قرب الجذور من شعرها الأشقر الفاتن، بدا اللون داكنًا.

“هذا…”

انحنى رينييل على السرير بجانب رأس جيسيل. من قرب، كان التفاوت في اللون واضحًا، لكنه كان خافتًا لدرجة أنه لم يكن يلاحظ بدون التلاعب بالشعر هكذا.

‘هل هذا أثر جانبي للتعويذة؟’

تشابك الشعر المبلل بين أصابعه برفق. نظر رينييل إلى يده ثم إلى وجه جيسيل النائم. جفونها المغلقة بعناية، أنفها البارز، وشفاها المائلة قليلاً للأسفل كانت واضحة تمامًا.

‘لكن هل كان شكل جيسيل الحقيقي كذلك في الأصل؟’

رينييل لا يمكنه أن يعرف. الجيسيل الحقيقية لم تلتقِ به أبدًا مباشرة.

في الواقع، لم يتبقّ أحد قريب بما يكفي من جيسيل ليلحظ مثل هذه التغييرات الطفيفة.

حتى الآن، اعتبر جسدها جسد جيسيل، لكن بعد ملاحظة الشك في الشعر، لم يستطع إلا إعادة فحص ملامحها.

بالطبع، لعدم معرفته بتفاصيل الوجه الحقيقي، لم يكن بمقدوره المقارنة إطلاقًا.

بعد أن ترك الشعر، رفع رينييل ياقة قميصها التي تغطي رقبتها. لا تزال كدمة الرقبة واضحة. مرّ وقت كافٍ، وكان اللون يجب أن يخف، لكن يبدو أن ديلان بذل جهدًا في مثل هذه الأمور التافهة.

ابتسم رينييل بطريقة ملتوية. أثر ديلان مزعج للعين.

كانت جيسيل دائمًا ترتدي وشاحًا لتغطية الكدمة، لكن هذه الحركة تذكّره بها بشكل مزعج.

‘لو أمكن محوها فورًا، سيكون أفضل.’

بشكل غير واعٍ، وضع يده على الكدمة.

ربما شعرت بالألم، إذ ارتجفت جيسيل وفتحت عينيها ببطء. تحركت نظرتها النعسانة حتى وجدت رينييل وتوقفت فجأة.

مع مراقبة دهشتها تتسع في عينيها الزرقاوين، تخفف مزاجه المتوتر قليلاً.

“ما الأمر…؟”

كانت يد رينييل لا تزال على رقبتها. لذا كل مرة تنطق فيها جيسيل بكلمة قصيرة، كان الاهتزاز تحت الجلد واضحًا.

لا حاجة للسحر. قليل من الضغط هنا قد يؤدي إلى الموت.

ماذا يهم إن لم تمت حتى بالسم؟ حياة هشة، تتأذى بسهولة من خنق بسيط.

“إذا لديك شكاوى، يجب أن تقوليها…”

ابتلعت جيسيل ريقها وضحكت بشكل متصلب. رغم توترها، كان محاولتها تخفيف الجو جديرة بالإعجاب.

“جيسيل.”

“نعم؟”

“اسمكِ جيسيل.”

رمشت جيسيل بدهشة من إعلانه المفاجئ.

“نعم… نعم، أنا جيسيل.”

“لقد سمّيتك.”

“ما هذا الكلام الغريب…”

“سأسمّيك جيسيل، فلا تحاولي التظاهر بأنك ‘جيسيل رويسفين’ كمزحة.”

تصلّبت ابتسامتها. رينييل، مبتسمًا لجيسيل التي تكافح للحديث، وقف. حتى بعد أن ابتعد، لم تنهض جيسيل فورًا.

تحدث إليها بخفة، وهي متصلبة مثل جذع شجرة في وضعية نومها.

“كتقدير، سأبني لكِ أروع وأكبر حظيرة دجاج في العالم.”

فجأة جلست جيسيل كما لو استيقظت من غيبوبة، لكن ملامحها كانت مليئة بالحيرة.

“عذرًا، المدير.”

“نعم؟”

“هل تلك الحظيرة آمنة؟”

نظرت إلى رينييل بجدية شديدة. أومأ برأسه مع ابتسامة خفيفة.

“بالطبع.”

“…حتى منك، يا مدير؟”