عرضت عليّ صاحبة المتجر أنواعًا مختلفة من الملابس، لم تكن مميزة بجمال تصميمها بقدر ما كانت عملية في وظيفتها. في البداية لم أكن متحمسة لتجربتها، لكن حين ارتديتها اكتشفت أنها مريحة للغاية، مما جعل الأمر حلوًا ومُرًّا في آن واحد.

في النهاية خرجت بحمل ثقيل من الأثواب، كلا يديّ ممتلئتين. كانت صاحبة المتجر في غاية السعادة، تثني على “كرم قلب الشابة المنتمية إلى عائلة رُويْسْفين”، ورانيل – على غير العادة – دفع المبلغ دون تردد.

طبعًا، لم أستطع منع نفسي من أن أسأله بخوف:

“لن تخصم ثمنها من راتبي، صحيح؟”

فأجابني بسؤال غامض: “هل ترغبين في ذلك؟”

هززت رأسي سريعًا نافية، فتجاوز الأمر وكأنه لم يُطرح.

**هذا مكاني الوظيفي مدى الحياة، وعليّ أن أخدم بكل إخلاص!**

قال رانيل ببرود وهو يراقب الثياب:

“لا ترتدي تنانير طويلة متدلية بلا داعٍ، قد تتعثرين بها إذا اضطررتِ للركض. اختاري ما يسهل الحركة.”

وكأنه كان يتظاهر بالاهتمام بشكل الثياب فقط، لكن في الواقع كان يركز على اختيار الأكثر عملية ويصرّ على أنها تليق بي أكثر.

“لكني سأكون في المتجر فقط، هل سأحتاج إلى الركض أصلًا؟”

تمتم بصوت منخفض:

“سيكون من الجيد لو لم تحتاجي لذلك.”

كانت كلماته تحمل مغزى أعمق، جعلني أتحسس رقبتي لا شعوريًا. يبدو أن ديلان ما زال مهووسًا بي، وإلا لما قال رانيل مثل هذا الكلام.

ماذا لو – افتراضيًا – تبعني ديلان إلى مدينة فان هيل؟ صحيح أن ثلاثي الأشرار وعدوا بحمايتي، لكن كما حدث اليوم قد يكون جيلبرتون في مهمة أخرى، وقد يغيب الآخران أيضًا حسب جدول أعمالهما.

أتباع رانيل ليسوا مناسبين لقتال شخص مثل ديلان، وزيارات رانيل للمتجر غير منتظمة… عليّ أن أجد وسيلة لحماية نفسي.

“هل أتعلم شيئًا أنا أيضًا؟”

رفع رأسه ببرود:

“تتعلمين ماذا؟”

“مثل… سحر الدفاع عن النفس؟”

ابتسم ساخرًا:

“لا يوجد شيء اسمه سحر دفاع عن النفس. أتعتقدين أن الجميع يملك قوة سحرية أصلاً؟”

صحيح أن القوة السحرية موهبة فطرية، لكن لا بد من وجود طرق مختصرة لزيادتها. ربما بحكم كونه ساحرًا أسود يعرف طرقًا غير تقليدية لزيادة القوة السحرية… أو ربما شيء مثل إكسير سحري؟

“ألا يمكن الحصول على قلب تنين مثلًا؟ بطني يمكنه هضم أي شيء، فلمَ لا أستفيد وأهضم شيئًا يزيد قوتي بدل السموم؟”

لكن رانيل رسم خطًا واضحًا وقال بحزم:

“من الخطر تعلم السحر بتهور دون قوة فطرية. وزيادة قوة غير موجودة بشكل صناعي أخطر.”

“إذًا، كيف يزداد السحرة قوة؟”

“السحر له صفات محددة منذ الولادة، وكذلك سعة الوعاء الذي يحمله. الساحر القوي يولد قويًا، وكل ما في الأمر أن قدرته تتجلى في وقت لاحق.”

يا له من عالم قاسٍ… يبدو أن الموهبة هي الأساس في هذا العالم.

حتى لو شعرت أن الأمر غير عادل، فلا يمكن تسميته ظلمًا. على الأقل يقال إن الـ”مانا” تتراكم مع التدريب، لكن ما عن القوة الإلهية؟

“وماذا عن السحرة السود والسحرة البيض؟ القوة البيضاء مصدرها إلهي، أليس الأمر مختلفًا؟”

تذكرت رواية *التفاحة المسمومة*، حيث كان سحر فيفيانا الأبيض مكتملًا منذ البداية. لم يكن هناك وصف مفصل عن كيفية ظهور قوتها الإلهية أو تدريبها عليها، لأن القراء – مثلي – كانوا أكثر اهتمامًا بقصة حبها مع ديلان.

رمقني رانيل بنظرة جانبية وقال ببرود:

“لا يوجد فرق جوهري بين القوة الإلهية والقوة السحرية.”

توقفت مذهولة. ألا يفترض أن القوة الإلهية نعمة سماوية؟ شيء نقي يطهر الظلام؟

لكنه لم يشرح أكثر، بل سبقني بخطواته. بقيت أفكر: إن كان ما يقوله صحيحًا، فما الذي يميز السحرة البيض عن السود؟ ولماذا يطارد أبطال القصة السحرة السود؟

“ما الذي تنتظرينه؟ هيا.”

أسرعت للحاق به حتى وصلنا إلى مبنى متعدد الطوابق. ضغط الجرس، فجاءنا صوت ارتطام شيء ما في الداخل.

فتح الباب رجل نحيف ذو نظارات سميكة، وما إن رأى رانيل حتى تهللت أساريره:

“يا إلهي، اللورد رانيل!”

سرعان ما اجتاحتنا رائحة غبار وعفن، وكان الباب يئن عند فتحه من قِدمه.

ثم نظر إليّ الرجل وقال بحماس:

“أأنتِ… جيسيل رويْسْفين؟!”

ها قد حدث مجددًا. هل هناك أحد في هذه المدينة لا يعرف اسمي؟

صافحني الرجل بحرارة وكاد أن يطيح بي من قوة قبضته، لولا أن رانيل سحبه بعيدًا ببرود.

“مفاجئ أنك تعرفها. ظننتك لا تهتم بأخبار الخارج.”

ضحك الرجل قائلاً:

“كانت هناك ملصقات مطلوبة، لكن مكافأتك لم تكن عالية كما توقعت. كنت سأغتاظ لو فاقت مكافأتك مكافأتي.”

آه، إنه أحد المجرمين الذين يفتخرون بارتفاع قيمة المكافأة على رؤوسهم…

قدّم نفسه بحماس:

“أنا ميتشل! لا أعلم إن كنتِ تعرفين حادثة تفجير القصر الإمبراطوري قبل عشر سنوات… أنا بطل تلك القصة!”

كدت أختنق. أنت فعلت ماذا؟!

ثم أضاف بعينين لامعتين:

“هل هناك مكان تريدين تفجيره؟ لدي قنبلة سحرية مذهلة أنهيتها البارحة. أبيعها لك مع توقيعي!”

قاطعه رانيل ببرود:

“أين إميلي؟”

تغير وجه ميتشل وقال بخيبة أمل:

“آه، جئت لأجل إميلي…”

دخل رانيل إلى الداخل وتوقف أمام غرفة تحمل الرقم 5، وفتح الباب دون استئذان، ففاحت رائحة حامضة من الداخل.

ألقيت نظرة إلى الداخل فوجدت رؤوس دمى وأذرعًا وأقدامًا قماشية مبعثرة على الأرض. شعرت بقشعريرة.

“علينا الدخول؟”

ضحك رانيل بخفة على وجهي المتجهم وسحبني من ذراعي:

“لن تموتي.”

عند دخولي، سمعت رنين أجراس معلقة في السقف، مع أقمشة ملونة ترفرف مثل بيت عرافة.

“أخبرني بصراحة، هل تستحضرون أرواحًا هنا؟”

ركل رانيل رأس دمية بقدمه، فتدحرج إلى زاوية مظلمة. شهقت وأنا أصرخ:

“هل جننت؟ ستثير غضبها! ستجلب علينا اللعنة!”

قال ببرود:

“توقفي عن الترهات، تحركي. لن أبقى واقفًا على الباب بسببك.”

“لكن…”

“أتحبين أن أحملك؟”

اتسعت عيناي ورميت ذراعه بسرعة قبل أن أهرول إلى الداخل. التفت إليّ بدهشة وسأل:

“هل كرهت فكرة حملي أكثر من لعنة الدمى؟”

عضضت شفتي وأجبته بعناد:

“أكلت كثيرًا صباح اليوم… لم أهضم بعد.”

ضحك ساخرًا وقال:

“أستطيع أن أعرف وزنك بمجرد النظر.”

…مستحيل، هذا كذب!