لينيل، الذي أجاب ببرود، ضيّق عينيه.

كانت هناك بصمة يد واضحة على عنق جيسيل. لم تكن مجرد أثر عنف جسدي، بل كانت جرحًا سببه تصادم المانا التي استحضرها ديلان مع طاقة السحر الأسود التي لوّنت جسد جيسيل.

يبدو أن جيسيل لم تفهم ما يحدث لجسدها، لكن لينيل استطاع تمييز الأمر من النظرة الأولى.

لقد قام ديلان بوسم جيسيل بالمانا.

عادةً ما يتم هذا النوع من الوسم على المجرمين الخطرين الذين يُحتمل أن يهربوا، بحيث يسهل على مستخدم المانا تعقبهم. ورغم أن الوسم ليس دائمًا، فإنه لا يمكن إزالته بالقوة، ولا بد من الانتظار حتى يزول من تلقاء نفسه بينما يختبئ الشخص في مكان تختلط فيه الطاقات السحرية المتعددة.

وبهذا المعنى، كانت مدينة فان هيل مكانًا مناسبًا للاختباء، لكنه لم يكن يثق في هذا وحده.

“لا أعلم إن كانت الجميلة فيفيانا ما تزال تشتاق إليّ.”

تغيّرت نظرة سجاك قليلًا عند سماع هذه الكلمات التي خرجت وكأنها لحن خفيف. كان تغيّرًا لحظيًا، لكنه كان كافيًا. ابتسم لينيل ابتسامة مشرقة.

“لا تقلق. سأسمح لك على الأقل بأن تمشي على قدميك حتى باب المنزل.”

بدأ تنفس سجاك يثقل تدريجيًا. أمسك لينيل رأس سجاك بكلتا يديه وهمس بنبرة ودّية:

“أريدك أن ترى الآثار التي تركتها بنفسك وتتعرف عليها فورًا.”

—

“يجب إجراء تحسينات.”

لم تكن تحسينات كبيرة، بل أساسية جدًا.

“من وجهة نظر بشرية، يجب علينا الالتزام الصارم بمواعيد فتح وإغلاق المتجر.”

حتى وإن كان المتجر في وسط المدينة، هل من المنطقي أن يبقى موظف في الداخل ويأكل ويقيم فيه دون أن يحاول أحد اقتحامه؟

تين، الذي كان جالسًا في زاوية المتجر، نظر إليّ بعينين حائرتين بعد كلماتي اليائسة. حدّقت به بغضب، فهو أحد الأسباب التي جعلتني أصل إلى هذا القرار.

“أنت يا تين! أتعرف كم الساعة الآن؟”

“نعم؟ ماذا؟”

“لماذا لا تذهب؟ أنت لست مضطرًا حتى للدوام!”

رفع تين حاجبيه وكأن تأنيبي كان ظالمًا له.

“لكن ويندريا غالبًا ما تأتي عند الفجر. إن بقيت هنا، سأتمكن من رؤيتها.”

“المشكلة أصلًا أنها تأتي عند الفجر! ولماذا تأتي في هذا الوقت أصلاً؟ أنت هنا طوال اليوم، وهي تأتي عند الفجر لتتجنبك!”

لقد وُلد هذا الكابوس من الجدال المستمر بين تين وويندريا. فعندما كان يذهب إلى مختبرها وكانت ترفض استقباله، بدأ بالجلوس في المتجر.

في البداية، كان تين يأتي وقت الافتتاح والإغلاق فقط. كان الأمر مزعجًا قليلًا، لكنني تركته بضعة أيام لأرى مدى يأسه. ولكن عندما رأت ويندريا ذلك، توقفت عن المجيء إلى المتجر صباحًا، وأصبحت تزوره فجرًا.

المشكلة أن ويندريا كانت تحتاج مواد مختلفة لسحرها الأسود والشعوذة، مما أجبرها على القدوم إلى المتجر حتى لو كان مغلقًا. وفي البداية، كنت أستيقظ عدة مرات عند الفجر لأبيع لها ما تريد، لكن لم أستطع الاستمرار في ذلك دائمًا.

في أحد الأيام، غلبني النوم، وعندما استيقظت وجدت أن ويندريا أخذت ما تريد وتركت المال على الطاولة. ومنذ ذلك الحين، صارت تفتح الباب بنفسها عند الفجر وتأخذ ما تحتاجه.

ومع ذلك، بعد أن اكتشف تين الأمر، قرر أنه سيلتقي بها مهما كلف الأمر.

“قلت لك لا تتشاجرا هنا، اخرجا وحلّا مشاكلكما!”

“هذا ليس شجارًا. لا يمكن لويندريا أن تتخلى عني هكذا.”

“وهل ستجلس وتنتظرها في المتجر وهو مغلق؟”

“جيسيل، يمكنك أن تدخلي وتستريحي.”

يا إلهي، كيف استطاعت ويندريا تحمّل هذا الشخص؟

“لا، كيف أترك المتجر بين يديك وأنا مطمئنة؟ هل تعمل هنا أصلاً؟”

“لا تقلقي. سأعتني به جيدًا.”

“أنت المشكلة هنا…”

كنت على وشك البكاء.

وبينما أنا متوترة، فكرت في الذهاب إلى ويندريا وأطلب منها أن تأخذ تلميذها معها. لكن لو كانت من النوع الذي يقبل مثل هذا الطلب، لما وصلت الأمور إلى هذا الحد.

وأخيرًا، وصلت إلى قرار: إذا تركت تين وحده هنا، ربما لن تأتي ويندريا فجراً.

وقبل أن أنهي أفكاري، جاءت فراشتان تلعبان وحطّتا على تين، وانتشرت منهما بودرة سوداء مألوفة…

“لا، لا! لا تقتلوه! إنه زبون!”

[هاه؟]

“أعيدوا البودرة فورًا!”

[لكنه مزعج. لا يمكنك النوم.]

“أعترف أنه مزعج، لكن لا يجوز شلّه أو قتله هكذا.”

[لماذا؟]

[لماذا؟]

“لأن هذا تصرف متطرف ومخيف!”

[لماذا؟]

[مما تخافين؟]

“…أخاف لأني ضعيفة. قد أفقد وعيي. لذلك لا تفعلوا ذلك.”

عادت الفراشات إليّ على مضض. أما تين، الذي لم يدرك مدى الخطر الذي كان فيه قبل قليل، فقد كان يحدّق بي مرتبكًا.

لو لم أوقفهما الآن، هل كنت ستصدق أنك ستموت مسمومًا؟ هززت رأسي وجلست على مكتب المحاسبة.

واصل تين شكره لي، لكنني لم أعد أسمع شيئًا من شدة النعاس.

“سأستلقي قليلاً. أيقظني عندما تأتي الآنسة ويندريا.”

قبل أن أسمع ردّه، غلبني النوم على الطاولة.

لو كنت أعلم أن الأمور ستصل إلى هذا، لكنت طالبت بمقابل ساعات العمل الإضافية حين وقعت العقد…

—

كان المكان يعج بالحركة.

استيقظت بسرعة بعد نوم عميق، لكن ذهني كان فارغًا. كتفاي وذراعاي كانتا مخدرتين من وضعية النوم السيئة. رفعت رأسي وفركت رقبتي، وابتسمت بسعادة حين رأيت لينيل الذي لم أره منذ فترة.

“آه، سيدي المدير.”

رغم أنني كنت نصف نائمة، فقد كان موقفي مثاليًا كموظفة أمام مديرها.

لكن لينيل كان يحدق بي ببرود. ومع رمشاتي البطيئة، بدأت ألاحظ أن شيئًا ما ليس على ما يرام في جو المتجر.

كان في وضعية جسده شيء من الغضب، وكانت عيناه الحمراوان باردتين.

“نقل متجر البقالة إلى مكان أكبر لا يعني أنك تجذبين عشاقًا إلى هنا.”

رددت بسرعة من دون تفكير:

“لماذا تقول كلامًا غريبًا بعد طول غياب؟”

يا إلهي…

“أقصد، هممم، كلامك ليس غريبًا. لا، معك حق، لكن ما علاقة الأمر بالعشاق؟ كيف يمكنني المواعدة الآن أصلاً؟”

إنه بالكاد يكفي قوت يومي!

ربما أثرت ملامحي المليئة بالاستياء فيه، فقد لانَت نظرته قليلًا. وبمجرد أن هدأ، لاحظت تين ممددًا عند قدميه.

يا إلهي، هل تقصد أنه كان يقصد تين بكلامه؟ ألا تعلم أنه تلميذ ويندريا؟ ولماذا يبدو نائمًا بهذا الشكل البائس؟

…يا إلهي، هل يمكن أن يكون ميتًا؟

“هل قتلته؟”

سألت وأنا مصدومة، فضرب لينيل جسد تين برفق بطرف قدمه.

“هذا؟”

“هل قتلته حقًا؟ يا إلهي، لماذا العنف؟”

“قلتِ إنه ليس عشيقًا.”

“إنه زبون يا سيدي! أقسم!”

“أي نوع من الزبائن يأتي في هذا الوقت؟”

هذا بالضبط ما كنت أريد قوله! امتلأت عيناي بالدموع، فقد وجدت أخيرًا من يتفق معي.

“هذا ما أحاول قوله بالضبط. من خلال تجربتي العملية اكتشفت نقصًا خطيرًا هنا. الزبائن لا يحترمون ساعات عمل المتجر على الإطلاق.”

يأتون فقط حين يشاؤون! وهذه فرصة مثالية لأعرض اقتراحي على المدير.

فبدأت أشرح له كل ما عانيته في الأيام الماضية. وكان لينيل يصغي بجدية، ويرفع رأسه أحيانًا ويومئ بالموافقة بل ويجيب أحيانًا.

هذا التفاهم جعلني أخرج كل غضبي المكبوت.

“حتى عندما أغلق الباب، يدخلون بالقوة ويأخذون الأشياء ويتركون النقود فقط. ما فائدة وجود موظفين وساعات عمل إذن؟”

“آه، المتجر مفتوح اليوم أليس كذلك؟”

وبينما أتحدث، فتح الباب ودخل أحد مسببي توتري مؤخرًا. أشرت إليها فورًا وقلت:

“أرأيت! ها هي تأتي في هذا الوقت!”

توقفت ويندريا عند الباب. نظر إليها لينيل بنصف ابتسامة. فتجمدت ملامحها على الفور.

“المتجر مغلق.”

قالها بابتسامة هادئة، فتصلبت ويندريا وهي تهز رأسها:

“حقًا؟”

“عندما يكون المتجر مغلقًا، عليك انتظار وقت الافتتاح.”

“نعم… صحيح.”

لقد تجمّدت ويندريا بالكامل. لم أستطع تصديق أن هذه هي المرأة اللامبالية التي لا تعبأ بما يقوله أحد عادةً.

نظرت إلى الاثنين بتعجب. بدا لينيل مرتاحًا الآن، على عكس ما كان عليه قبل قليل.

هل هي خائفة من المدير؟ لكنها اليد اليمنى لوين.

“وأحضرتِ خلافاتك الشخصية

إلى هنا أيضًا.”

“أي خلافات؟ ليس الأمر كذلك!”

“موظفتي شعرت بالتهديد بسبب هذا الرجل. إن لم يكن الأمر يخصك، فهل أتعامل معه بنفسي؟”

—