بعد أن فركتُ وجهي، ألقيتُ نظرة على القاتل الميت.

أي حلم هذا؟ لا يمكن أن يكون حلمًا. حتى لو أردتُ الهرب من الواقع، لا يمكنني تجاهل هذا الإحساس الحقيقي. لون شعري، وجسدي الغريب عليّ.

«أليست مجنونة؟ من بين الجميع، جيسيل.»

عندما قرأت الرواية، ظننتُ أن لديّ الكثير من الضغائن، لكن بعدما جلستُ وعشتُ الموقف، بدا أن جيسيل الحقيقية جعلت الكثير من الناس حول العالم أعداء لها.

بفضل هذا، جاء أكثر من خمسة قتلة إلى سجني للتو. وحتى السموم التي جلبوها كانت من أنواع مختلفة.

«أيها الحارس! الحارس!»

عندما رفعت صوتي بنبرة معتادة، هرع الجنود إلى الداخل. تنهد الجندي هذه المرة بلا أي دهشة عند رؤيته القتلة الموتى.

«قلتُ لكم أن تتخلصوا من الساحرة الشريرة، أليس كذلك؟»

«ولماذا تلومونني على مجيء هؤلاء الناس كل هذا الطريق وشربهم للسم؟»

«…إنها مجنونة تمامًا.»

لم يرغب الجندي حتى في التعامل معي. وبما أنني وُصمتُ بالفعل بالمجنونة، لم أعد أصرّ بيأس على براءتي أمام الجنود. وبدلًا من ذلك، بدأت أتمتم بشكوى. لم تكن محاولة للاسترحام بقدر ما كانت تذمرًا وحيدًا.

فالأشخاص الوحيدون الذين يمكنني التحدث إليهم هم القتلة والجنود، لأنني محبوسة في زنزانة انفرادية طوال اليوم. لولا هذا، لكنتُ وضعتُ خيوط عنكبوت على فمي منذ زمن بعيد.

لا. عليّ أن أتابع كوني امرأة شريرة، أليس هذا ما يجري؟ ألا يفترض بهم أن يمنحوني فرصة واحدة على الأقل لتصحيح الأمور؟ ماذا لو أصبحتُ امرأة شريرة محكومة بالشنق؟ لا أريد أن أموت، لكن فكرة أن أشنق نفسي مرعبة أكثر! أليس ذلك قاسيًا جدًا؟

«عذرًا، إلى متى يجب أن أبقى هنا؟»

عندما سألتُ عن موعد إعدامي، نظر إليّ الجندي بوجه منزعج. لكنه أجاب بعد لحظة:

«الموعد سيأتي قريبًا.»

«هل هو ضروري فعلًا؟»

أصيب الجندي بالذهول من سؤالي، ثم استدار وغادر دون أن يرد.

«ماذا يعني ذلك…؟»

تمتمتُ بعبوس وجلست على الأرض. تُركتُ في الظلام من جديد. يجب أن أجبر نفسي على النوم حتى يأتي قاتل جديد، لأنني لا أريد أن أفقد عقلي.

كان الاستلقاء على أرضية الزنزانة الباردة مؤلمًا لجسدي. والغريب أنني لستُ جائعة كما كنتُ أظن. لم أتناول سوى بضع لقيمات لأنهم لا يعطونني ما يكفي من الطعام، ومع ذلك لا أشعر بالجوع.

هل هذا كله بسبب السم الذي تناولته؟ لو كان الأمر كذلك، فهذا محزن قليلًا.

«لا أصدق أنني شبعانة بسبب السم.»

هل يوجد سجين آخر مثلي…

«هاها.»

سمعتُ ضحكة قصيرة في السجن الكئيب.

رفعتُ رأسي وأنظر حولي، لكن الصمت عاد كأن الأمر كان مجرد وهم. ومع ذلك، أصغيتُ أكثر، فلم أسمع حتى أنفاسًا بشرية.

هل سمعتُ خطأ؟

«هل شربتُ الكثير من السم؟»

لهذا السبب لا ينبغي إساءة استخدام السموم.

«…هاها.»

لم يكن وهماً. كان هناك صوت حقًا! ضحكة لم يستطع صاحبها كتمها!

«هيه، أعتقد أنه فات الأوان لتختبئ. ألن تخرج؟»

«أوه، حقًا.»

سمعتُ همهمة مشبعة بالضحك. أين هذا الشخص؟

حتى عندما ضيّقت عيني ونظرتُ من بين القضبان، لم أرَ شيئًا. الأضواء الخافتة لم تكن تكفي لإنارة السجن بأكمله، فبقيت بعض الزوايا في ظلام دامس. عيناي حرقتا وأنا أحاول رؤية ما وراء الظلام.

«عذرًا؟ هل أنت قاتل؟»

«…همم. وإن كنتُ كذلك؟»

سأل الصوت، وكأنه تخلص للتو من ضحكه، بنبرة هادئة. ما زلتُ لا أعرف مكانه.

حتى الآن، كانت محاولات الاغتيال تأتي بفارق ساعات، فظننت أنهم يقفون في طابور انتظار، لكن لم أكن أعلم أن آخر سيأتي بهذه السرعة.

حدقتُ في الفراغ، ثم تخلّيت عن محاولة العثور عليه. بالتأكيد سيكشف نفسه عندما يحين وقت إعطائي السم.

«لقد شربتُ السم للتو وأحتاج بعض الوقت لهضمه. هل يمكنك الانتظار؟»

«هاهاها!»

لم يحاول القاتل حتى كتم ضحكه. المثير للاهتمام أن الجنود لم يدخلوا رغم ضحكه العالي. ما زلتُ لا أرى مصدر الصوت.

(هل أصابني السم بضعف السمع؟)

شعرتُ فجأة بالقلق ولمستُ شحمة أذني بكلتا يدي، وفجأة سقطت زجاجة أمامي من العدم. كانت زجاجة سوداء فقط.

التقطتها بكلتا يدي، فقال القاتل، الذي كان مشغولًا بالضحك، بصوت ماكر:

«لا بأس، الكمية صغيرة.»

لا، ليس الأمر على ما يرام.

«أسرعي واشربيها.»

رغم أنني لم أكن أرى وجهه، بدا وكأنه صاحب يُطعم كلبه من نبرة صوته.

نظرتُ إلى الزجاجة وفتحت الغطاء أولًا. حتى الآن، كان لكل السموم رائحة حلوة، لكن السم الذي في يدي الآن رائحته مربكة بين الحامض والمنعش. لا أعرف ما هو، لكن من المؤكد أن رائحته نفرت شهيتي.

«لا أظن أن طعمه سيكون جيدًا.»

«هل تخافين أن تموتي هذه المرة؟»

«أكثر من ذلك… لكن إن لم أمت، هل ستطعنني؟»

في القصة الأصلية، سبب وفاة جيسيل كان التسمم. وحتى الآن، ظننت أن كل القتلة سيحاولون قتلي بالسم. لكن شعرت أن هذا القاتل مختلف عن الذين قبله.

إن لم أمت بالسم، أشعر أنه سيحاول شيئًا آخر.

«أنا لا أستعمل السيوف.»

«لكنك قاتل. ألم تحضر سيفًا لتقتلني؟»

«السم عادة يكفي. أظنكِ حالة استثنائية. إن شربتِه وعشتِ، ألن يكون هذا قدرك؟»

«قطرة واحدة من هذا قد تجعل أسوأ شيء يحدث…»

«لا تطيلي الكلام واشربي.»

كان صوته مزيجًا من المرح والإصرار. فجأة، عاد عقلي المتراخي إلى وعيه عندما سمعتُ صوته.

مهما كانت نبرته خفيفة، فهو قاتل. وما في يدي سمّ. لمجرد أنني لم أمت حتى الآن، هل يمكنني أن أضمن أنني لن أموت إذا شربت هذا؟

بالطبع لا.

«اسمع، سأشربه، لكن هل يمكنني أن أطلب خدمة؟»

«ما هي؟»

«إن لم أمت بعد شربه، أنقذني بما أنك لن تستطيع تسميمي على أي حال.»

«أنتِ لستِ ميتة. ماذا تقصدين بأن أنقذك؟»

«أطلب منك أن تساعدني على الهرب من هنا. إن بقيتُ، سأُشنق في النهاية. سأعيش مثل فأر مختبئ. كأنني أصبحتُ شخصًا آخر.»

حتى لو نجوتُ الآن، لا أستطيع البقاء هنا للأبد وأتناول السم من القتلة. لكنني لا أستطيع أيضًا أن أجلس بانتظار موعد الإعدام.

مسألة سبب وجودي في هذا الموقف يمكن التفكير فيها لاحقًا، أما الشيء الملح الآن فهو الخروج من هنا.

بالطبع، الجنود الذين يحرسون السجن لن يساعدوني على الهرب، لذا في النهاية، الشخص الوحيد الذي عليّ إقناعه هو هذا القاتل المجهول.

«هل تظنين أنكِ ستتمكنين من العيش إن خرجتِ من هنا؟»

صمتُ عند سماع سؤاله المبتسم. لو خرجتُ من هنا…

«لقد تم إعلانكِ كساحرة شريرة في أرجاء الإمبراطورية. سيلقي الناس الحجارة عليكِ فور رؤيتكِ، وستكون منشورات البحث عنكِ في كل مكان حالما تهربين. عائلتكِ دُمّرت ولا أحد ليساعدكِ، فستنتهين مطعونة حتى الموت بينما تتجولين في الشوارع بائسة. لا فرق بين أن تموتي هنا أو هناك.»

كانت كلماته تتدفق كالماء الجاري. عقدتُ حاجبيّ ناسية أنني كنتُ أحاول استمالته بلطف.

هل يريد مني أن أجلس وأنتظر الإعدام وأتناول مزيدًا من السم لأنني “سأشعر بالملل”؟

«أنت متشائم جدًا. الأمر لا يكلف شيئًا، لكن ألا ترى أنه إذا فكرتَ بإيجابية لن يصبح الوضع أسوأ؟»

«…ماذا؟»

«بالطبع… لقد زرعتُ الكثير من الضغائن هنا وهناك، لكن ألا توجد قطعة أرض أستطيع الوقوف عليها؟ إذا كان هناك أناس طيبون، فهناك أشرار أيضًا! يمكنني أن أعمل تحت إمرة شرير! على الأشرار أن يساعد بعضهم بعضًا!»

بالطبع، السؤال عما إذا كان الشرير سيُوظفني أمر آخر.

لحسن الحظ، يبدو أن منطقي حول التعاون المتبادل بدأ يؤثر في القاتل. كان سؤاله التالي مشبعًا بعلامات الفضول.

«هل هناك شرير في بالكِ؟»

«هناك. شرير شرير جدًا.»

لم يكن لديّ شرير محدد في ذهني. كان هو الشرير الوحيد الذي أعرفه في هذا الكتاب، وكان قويًا بما يكفي لتجاهل منشورات البحث عنه.

عندما أطبقتُ شفتي غير راضية، قال لي القاتل:

«أخبريني أنا أيضًا. إن كان الأمر ممتعًا، سأساعدكِ.»

كان القاتل أسهل مما توقعت. بقيتُ صامتة للحظة، لم أتوقع أن يوافق بهذه البساطة.

«ذلك… أنا… لم نتفق بعد، لكنني أبحث عن عمل.»

«أعرف. كنتِ مشغولة بأخذ السم في السجن، فبأي اتفاق كنتُ سأعقد معكِ؟»

(لماذا لا تخبرني فحسب؟)

ترددتُ قليلًا عند سماع كلماته المزعجة.

لكن عندما ألتقي قاتلًا آخر بعد أن تنهار المحادثة هكذا، لا يوجد ضمان أن الشخص الجديد سيستمع إلى اقتراحي كما فعل هذا الرجل. كما أن مسألة الشنق، التي قد تحدث في أي وقت، كانت مشكلة كبيرة أيضًا.

كنت أظن أنني قد أستيقظ من هذا الكابوس إن شُنقت، لكن فكرة الشنق كانت مخيفة جدًا لأعتمد على احتمال غير مؤكد كهذا.

ما كان اسم ذلك الشرير؟

«إنه غريب عني. مهلاً، اسمه وين. ما كان اسم عائلته؟ وين آي…؟»

«وين آيور؟»

«بالضبط! هل تعرفه؟»

أليس ذلك الشرير الذي لم يُكشف عن هويته؟ هل يعرفونه لأنهم في نفس المهنة؟

«…صدفة.»

—