ظن لينيل في البداية أنّه إذا أخذها إلى مدينة آمنة، فإنها ستفرغ المتجر وتخرج كل يوم لتلهو وتلعب.

فتح عينيه المغمضتين وأطلق ابتسامة جانبية؛ موظفته الجديدة تبدو غريبة الأطوار حقًا.

كان يظن أنها ستقضي أوقاتها تتجول في الأزقّة كما اعتادت في المتجر القديم، لكنه اكتشف أنها تلتصق داخل المتجر طوال الوقت، حتى بعدما منحها حرية الخروج متى شاءت. بل وألحق بها جيلبرت خصيصًا ليكون حارسها الشخصي.

كانت تقول إنها تمشي عشرة آلاف خطوة يوميًا.

*ربما كان ذلك كذبًا أيضًا.*

تمتم بابتسامة ساخرة:

“يا لها من مجتهدة بلا داعٍ.”

كانت جيسيل منهمكة في خدمة الزبائن بحماس، بينما كان لينيل يراقبها عبر عيون الفراشات.

*لا أحد يستطيع أن يلومني لو أغلقت المتجر.*

فمتجره كان معروفًا بأنّه يغلق أكثر مما يفتح طوال السنة.

في البداية أنشأ مستودعًا بسيطًا لتخزين البضائع، وكان الأمر طبيعيًا، لأن كل شيء بدأ كمجرد خدعة. كانت هناك أشياء ثمينة للغاية، وعندما يفتح المتجر، كان السحرة السود يأتون مسرعين كأنهم ينتظرون تلك اللحظة. لكنهم لم يمكثوا أبدًا في مكان واحد.

لقد انتقلوا كثيرًا، لكن هذه كانت المرة الأولى التي يستقرون فيها في فان هيل.

كان لينيل يحب دائمًا أن يفتح متجره أمام أعدائه مباشرة، قريبًا منهم، وكأنه يسخر منهم.

كانت فان هيل المدينة الأكثر أمانًا بالنسبة له، وبالتالي لم يكن من المفترض أن تكون ضمن خياراته…

لولا تلك الموظفة الجديدة الضعيفة.

“أيها السحرة القذرون!”

انتشله الصوت من أفكاره وهو يتواصل مع الفراشات. التفت فرأى ثلاثة أسرى جدد جاثين على ركبهم في حالة يُرثى لها.

أما سجاك، الذي فشل قبل لحظات في قتل نفسه، فكان يضع السكين على عنقه وكأنه لا يعرف ما الذي ينتظره.

*يا له من أحمق.*

“سأجعل هذا الحقير يتكلم!”

“دع الأمر لي، سأغوص في عقله بنفسي!”

تقدم بعض السحرة السود، راغبين في كسب انتباه واين بإظهار ولائهم المفرط. لكن النتيجة ستكون واحدة مهما اختلفت الأيدي: سيتم استخراج نفس المعلومات، وفي النهاية ستصل إلى لينيل. لذا كان يكفيه أن ينتظر بصمت…

عادةً كان سيفعل ذلك.

لكن هذه المرة تقدّم بخطوات هادئة من الخلف وقال بصوت منخفض:

“هل لي أن آخذ هذا الرجل؟”

ارتفع حاجبا واين، ونظر إلى لينيل نظرة متفحصة قبل أن يوافق أخيرًا:

“حسنًا، سأتركه لك.”

“أشكرك على هذه الفرصة.”

تذمّر السحرة الذين حُرموا من فرصتهم بأسف، بينما تقدم لينيل نحو سجاك وجثا على ركبته، ثم أمسك بشعره مبتسمًا ابتسامة ناعمة وقال:

“هيا، لنقضِ وقتًا ممتعًا معًا.”

صرخ سجاك بعناد:

“لن أنطق بكلمة!”

“همم… فقط حاول ألا تموت.”

*لأنه إن مات، سنضطر إلى صيد آخرين.*

اتسعت عينا سجاك عند سماع الهمس الهادئ، فتح فمه ليقول شيئًا لكنه لم يستطع.

أشار واين للسحرة بالتراجع ثم أغلق باب مكتبه بإحكام، وأحاط المكان بحاجز مزدوج كي لا يتسرب أي صوت. كان وجهه جادًا، وسجاك الذي كان يراقبه شعر بغريزة فطرية أن ما يحدث خطير للغاية.

أكثر ما أثار قلقه هو تبدّل سلوك واين الذي صار يتفقد الغرفة بحذر. وفي الوقت نفسه كان لينيل يراقب سجاك بهدوء، مبتسمًا وكأنه يستمتع بمشاهدته.

جلس لينيل أخيرًا متربعًا على الكرسي الذي جلبه له واين، وأسند ذقنه إلى كفه ثم قال بنبرة ساخرة:

“كم من السحر أحتاج لأجعل شعري فضيًا بالكامل؟”

توقف واين في مكانه ونظر إليه باستغراب. وبعد لحظة تأمل، خفض صوته مترددًا:

“… هل تسألني أنا؟”

رمقه لينيل بنظرة مشفقة:

“ومن عساه غيرك؟ بالتأكيد لم أطلب منه أن يجيب.”

“إذا كنت تقصد شعرًا فضيًا كاملاً… تقصد أن تتغير كل شعرة؟”

“بالضبط.”

*إذن لهذا السبب أراد أن يأخذه بنفسه؟ ليغيّر لون شعره؟*

تطلع واين إليه بعين مرتابة.

“لا يمكنك فعل ذلك بسحر واحد فقط.”

“ولماذا؟”

“لا أدري كم ستغير، لكن الكمية المطلوبة هائلة.”

“كما توقعت إذن.”

تمتم وكأنه يتحدث مع نفسه بنفاد صبر. أما سجاك، فبدأت عيناه تدوران بقلق وهو يراقب نظرات واين الموجهة إلى لينيل.

ثم، فجأة، سأل لينيل سؤالاً آخر:

“هل الشعر الفضي جميل فعلاً ويبرق؟”

“ماذا؟”

“هل عليّ أن أكرر كلامي؟”

أخذ واين يتذكر كل التغييرات التي طرأت على لينيل مؤخرًا، وكانت كثيرة. أكبرها كان نقل المتجر بالكامل…

“هل جنون تلك المتدربة معدٍ؟”

سأل واين بأدب، لينفجر لينيل ضاحكًا:

“تريد أن تقول إنني أصبت بالجنون.”

ثم أضاف واين ببرود:

“إذا أردت استهلاك الكثير من السحر، حرّك المتجر بضعة أيام فقط. فالاستخدام المفرط بهذا الشكل سيستنزفك.”

“أستطيع أن أتحمل لأنني قوي.”

تمتم واين بجفاء:

“الأهم هو الفعالية.”

“الأفضل أن أنهي كل شيء مرة واحدة بدل تكراره مرارًا، أليس كذلك؟”

“لكن هذا يسبب هدراً غير ضروري للطاقة السحرية.”

تنهد لينيل بينما يستمر الحوار العقيم بينهما، فيما كان عقل سجاك يغلي بالأفكار. لقد أدرك شيئًا مهمًا لكنه عاجز عن الكلام بسبب القيود المفروضة عليه.

ثم عاد لينيل لينظر إلى واين قائلاً:

“ألَم تجب بعد؟ شعري الفضي جميل ولامع، أليس كذلك؟ لقد رأيته بنفسك.”

“هل جننت؟”

“هذا هو الجواب الذي أردت سماعه.”

“أنت بلا ذوق.”

تكشفت ابتسامة ضجرة على وجه لينيل وفكّ تشابك ساقيه، ثم انحنى بجسده إلى الأمام ونظر إلى سجاك بتركيز، قائلاً له بسخرية:

“واين، مرّ على المتجر بعد انتهاء عملك.”

“ما الذي دهاك؟”

مسح لينيل بخفة على خصلات سجاك المبتلة بالعرق وقال بابتسامة هادئة:

“لدي معجب كبير بك.”

“المتدربة؟”

“ليست متدربة.”

“فادرو قال إن فترة التجربة شهر واحد.”

“صحيح، لكنني أريد ترقيتها بسرعة. إنها تعمل بجهد مبالغ فيه.”

“إذن الشائعة عن كونها مجنونة صحيحة.”

انفجر لينيل ضاحكًا. الجنون سيكون اللقب الذي سيلاحق جيسيل في كل مكان. إنها مختلفة تمامًا عن “الحقيقية”، إلى حد أن لينيل بدأ ينسى أيّهما الحقيقي وأيهما المزيف.

في الواقع، لم يجد سببًا لعدم تصديق أن ما يراه هو حقيقتها الآن… لكن السبب الوحيد الذي يجعله يميز أحيانًا بين الحقيقة والزيف هو شعوره بالفخر لكونه الشخص الوحيد الذي كشف سرّها.

لا أحد يعرفها كما يعرفها هو. والآن، بعد أن سبق الجميع إلى اكتشاف حقيقتها، كان متأكدًا أنها في المستقبل ستكون الشخص الوحيد الذي يفهمه حقًا.

“هل ستبقيه حيًا؟”

قطع صوت واين شروده. نظر لينيل إلى سجاك مجددًا وقال:

“لا طبعًا، نحن مشغولون.”

ثم خاطب سجاك بنبرة باردة:

“سأدخل إلى عقلك وأتحقق من كل شيء، ثم أطلق سراحك.”

اتسعت عينا واين بدهشة:

“ستُطلِقه؟!”

“نعم.”

“ماذا تعني؟ ألم تقل إنك ستصلحه بنفسك؟”

“سأفعل، سأفك قيوده بنفسي وأدخل إلى عقله.”

صُدم واين، فهذه تقنية سحرية عالية الخطورة؛ اقتحام العقل يجعل صاحبه إما يموت سريعًا أو يقضي بقية حياته مجنونًا. أما أن يبقى على قيد الحياة بعقل سليم فذلك شبه مستحيل.

لكن لينيل لم يبالِ وقال بابتسامة باردة:

“يجب أن يبدو الطُعم شهيًا بما يكفي ليجذب انتباه موظفتي.”

—