ربما كان جائعًا جدًا لدرجة أن كل شيء رآه بدا له كطعام.

لم يُجب بيري فين غريند على سؤالي. أو بالأحرى، لم يبدُ أنه يرى السؤال جديرًا بالإجابة.

كانت عيناه مثبتتين على إيزابيل في ذراعي.

“إذا قبلتَ عرضي، أظهِر نفسك يا واين إيور.”

“……نعم؟”

“أنت قائد سحرة الظلام، لذا يجب أن تكون أبعد من ذلك.”

نظرت إيزابيل إلى بيري فين غريند، ثم بكت مرة أخرى بين ذراعي.

[انظر إلى ذلك! تظن أنني وسيط اتصال سحري! لقد أصبحت إنسانًا عاديًا لدرجة أنك لا تستطيع التمييز بين السحر اليومي البسيط!]

“حسنًا، لقد فقد ذلك المعتدي على الأطفال وعاءه السحري.”

[هذا هو السبب في خرابِه! لقد فقد وعاءه السحري وأصبح شخصًا عاديًا، وسوف يستمر في إرث عائلة غريند. إنه ليس ساحرًا حتى! بغض النظر عن كيف تنظر إلى الأمر، فإنه ميت. سينتهي النسل!]

قطعت إيزابيل على الفور شريان الحياة لبيري فين غريند الذي كان لا يزال على قيد الحياة.

بالطبع، من غير المرجح أن يسمح رينيال

لبريفين بالعيش، لذا فمن المحتمل أن بريفين ميت، كما قالت إيزابيل.

نظر بيري فين إليّ وأنا أتحدث مع إيزابيل.

وبالنظر إلى أنه لم يبدُ متفاجئا جدًا، فمن المحتمل أنه اعتقد أنني كنت أستخدم سحر الاتصال للتحدث مع شخص آخر غير إيزابيل.

حسنًا، إذا فكرت في الأمر، فقد يكون من الغريب أكثر أن تفكر في إيزابيل كدمية حية تتنفس.

بل سيكون الأمر أكثر إقناعًا له أن يفهمها كوسيط اتصال، كما ظن بيري بين.

[صحيح أنني استأت من العائلة، لكنني لم أرغب في تدميرها هكذا…]

إيزابيل، التي بدت متفاجئة تمامًا، أسدلت كتفيها بلا مبالاة.

إيزابيل، التي كانت تشعر بالإحباط لفترة طويلة وهي ترى آثار التغيير من الماضي، لم تجد رد فعلها الحالي غريبًا.

[كل هذا نتيجة الكارما.]

بينما كنت أفكر فيما أقوله لأواسيها، جمعت إيزابيل أفكارها بمفردها. أنا، التي كنت أنظر إلى إيزابيل بمرارة، تنهدت ورفعت عيني.

ابتسم بيري فين غريند، الذي كان ينظر إلينا بغرابة، ابتسامة مشرقة عندما التقت أعيننا.

“هل تحدثت مع واين إيور؟ ماذا قال؟”

بما أنك تبدو متأكدًا جدًا من أنني تحدثت إليه، لا أعتقد أنه من الضروري إخبارك بالحقيقة.

توقفت للحظة، متظاهرًا بالتفكير. ثم فتحت شفتي بنبرة بدت وكأنها تقترح عملًا جيدًا.

“قبل أن نتحدث، لدي سؤال. ما الذي تريده مني بحق الجحيم؟”

“كما هو متوقع، أنت طالب جيد. أعتقد أن لدي عينًا جيدة في اختيار الناس.”

عبست عند رؤيته وهو يتحدث بلا توقف عن كوني طالبًا دون تعب.

لكن بدلًا من التدقيق، انتظرت بهدوء إجابته.

“جيزيل رويزبين، أعلم أن هناك سحرًا يطفو حولك. إنها سمة لساحر غير مرتبط بصفة معينة أن يسحب السحر الطبيعي النقي غير الموجود في وعائه السحري الخاص. ربما كانت تلك القوة هي التي فككت القنبلة السحرية قبل قليل؟ ألا تتساءلين إذا كنتِ تتمتعين بصفات الساحر؟”

“هل تريد أن ترى صفاتي؟”

“سحر يمكن تحقيقه بدون وعاء سحري! لم يكن أحد ليتخيل هذا! سأجعلك أقوى.”

على الرغم من أنه كان منهكًا للغاية، إلا أن عيني بيري بين كانتا تلمعان بشدة وتنظران إليّ.

لقد كان إقناعًا عاطفيًا بشكل لا يصدق، لدرجة يصعب تصديق أن هذا رجل كان منهكًا من الجوع لدرجة أنه كاد ينهار.

سمعت أنه حتى في هذا السجن، الشيء الوحيد الذي كانوا يأكلونه هو الماء.

“تقول أن ذلك سيجعلني أقوى؟”

“نعم. أليس من الصعب أن تعيش حياة الهارب كمجرم مطلوب؟ الاختباء في مدينة الجريمة هذه وتجنب الحراس، لا يمكنك حتى أن ترتاح بسهولة. إذا جئت معي، ستستعيدين كل الثروة والشرف الذي فقدته. كل ما كانت عائلة رويزبين تتمتع به.”

تكسر صوت بيري بين أحيانًا وهو يتحدث بسرعة.

على الرغم من رغبته الشديدة في إقناعي، إلا أن حالته البدنية بالتأكيد لم تبدُ جيدة.

حسنًا، قالت إيزابيل إنه “أجبر على العيش” في المقام الأول. وأن قوته السحرية كانت مشوهة تمامًا.

كان بيري فين غريند في الأصل ساحرًا عظيمًا. كان ساحرًا قويًا قاد عملية تدمير برج السحر.

ذلك الرجل الآن هكذا….. بالكاد ينجو، يعيش في ظل تلميذه.

‘الآن بعد أن فكرت في الأمر، هذا صحيح.’

كان بيري فين غريند يختبئ في ظل فيفيانا شارلوت. حتى رينييل اعتقد أنه مات.

السبب الذي جعل رينيال يعرف ببقاء بيري بين هو أن الطرف الآخر ظهر أولاً.

هذا يعني أن بيري فين غريند كان يعيش مختبئًا بشكل جيد للغاية.

“شرف مفقود، قوة مفقودة، و……!”

“اذكر الموضوع بشكل صحيح. أنت من يريد ذلك.”

عندما قاطعته فجأة، تردد بيري بين.

تابعت، محدقة في وجه بيري بين الذي كان مغطى بندوب قبيحة.

“لقد نجوت بالكاد بعد أن تلقيت إنقاذًا فظيعًا من تلميذتك. لا بد أنك شعرت ببعض الاستياء، لذلك اضطررت للعيش مختبئًا. لكنك صدمت عندما رأيتني أستخدم قوتي السحرية بدون وعاء سحري. أليس كذلك؟”

لم يقل بيري فين شيئًا، لكنني كنت متأكدة.

أن ما قلته كان صحيحًا.

“أنت تريد دراستي واستعادة مجدي السابق.”

إذا فكرت في الأمر، مهما كان مجنونًا بالبحث، لم يكن ليكون مهووسًا بهذا لهذا السبب فقط.

هذه أرض العدو، وقد تطوع بيري فين غريند للدخول هنا.

حتى أنه الآن يعرض التحالف مع واين إيور، على الرغم من أن تلاميذه، ديلون وفيفيانا، يقاتلون ساحر الظلام.

لأنني موضوع بحث شيق؟

لا.

‘ليس لأنه جيد فحسب، بل لأنه مادة بحث لا غنى عنها.’

لم أرغب في تسمية نفسي بموضوع بحث، لكن هذا هو كيف يراني بيري فين غريند.

صمت بيري فين غريند للحظة عند كلامي. ثم ضحك بصوت خافت.

“هاها، نعم، لا أستطيع أن أقول إنني لا أملك هذا النوع من الشعور. لكن هل يهم ذلك؟ يمكن أن تكون لدينا علاقة متبادلة المنفعة.”

“لقد كنت تتسكع مع فيفيانا شارلوت.”

عندما ذُكر اسم فيفيانا، أصبح وجه بيري فين غريند جافًا إلى حد ما.

“ألم تكن فيفيانا شارلوت تلميذتك الساحرة البيضاء الفخورة؟”

نظرت إليه هكذا ثم لمست مفتاح التحكم في الفتيل على المصباح. أصبحت شعلة المصباح أكثر إشراقًا قليلًا.

على السطح، سيبدو الأمر وكأن النار تكبر وتزداد إشراقًا حولها.

كان من الجيد أن بيري فين غريند كان مدنيًا.

بفضل ذلك، لن تلاحظ حتى لو تم تفعيل أداة سحرية أمامك مباشرة.

*****

خارج أسوار فانهيل، كان الناس يتحركون بنشاط.

لقد كانوا أناسًا تجمعوا لأنهم لم يرغبوا في الموت أو وصمهم بالعار. قبل واين إيور بلا شروط أولئك الذين أظهروا سحرًا مظلمًا، لكنه طلب منهم الاستقرار حيثما أرادوا.

قال إنه سيمد الدرع الواقي لفان هيلز إلى حيث يستقرون.

كان الجميع مشغولين. لم يكن هناك لوردات أو حراس هنا. المكان الذي استقروا فيه سرعان ما أصبح منزلهم.

لذلك، كان على الرغبة في الاستقرار بسرعة أن تأتي أولاً.

وبينما كانوا يحملون المواد ويعملون بنشاط، دوى صوت عالٍ بينهم.

مع فيفيانا شارلوت……

الصوت، المخلوط بضوضاء تشويش، انتشر بعيدًا وواسعًا كما لو كان عبر مكبر صوت.

توقف الناس الذين كانوا يتحركون بنشاط عن الحركة واحدًا تلو الآخر. نظروا حولهم للعثور على مصدر الضوضاء.

لم تكن هناك حاجة للتجول بعيدًا.

من بين الإمدادات التي تركت في بانهيل كعناصر دعم للاستيطان، كانت شعلة ترتفع من مصباح قديم وضع في الأعلى.

جاء الصوت من اللهب.

-فيفيانا شارلوت……. تلميذة الساحرة البيضاء الفخورة……؟

نظر الجميع في حيرة إلى الموقف حيث لم يتمكنوا من فهم شيء.

اقترب شاب كان يلقي نظرة على المصباح ولمسه. عندما تم تعديل المصباح المائل، خرج صوت التشويش بشكل أوضح بكثير.

-يا بيري فين غريند. في رونيتي، قمت أنت وفيفيانا شارلوت بتسميم عدد غير محدد من الناس.

اتسعت عيون الناس.

تلاشت الضوضاء تدريجياً، وبدأ المزيد والمزيد من الناس في الاستماع إلى الصوت القادم من المصباح.

“يا بيري فين غريند.”

تحدثت بوضوح قدر الإمكان. لم أرغب في أن يقول أي شخص إنه لم يفهم الاسم لأن نطقي كان سيئًا.

“ألم نكن على ما يرام حتى وقت قريب؟ في لوناتي، قمت أنت وفيفيانا وشارلوت بتسميم عدد غير محدد من الناس.”

“هل هو سم؟”

“نعم، يوفييريل. أنت وفيفيانا كنتم من نشر ذلك السم في الشوارع، أليس كذلك؟ ثم ألقيتم اللوم على ساحر الظلام. هل ستتظاهرون بعدم المعرفة؟”

“إنهم يستخدمون يوفييريل أيضًا في تجمع سحرة الظلام. هذا أكثر إثارة للشك.”

“إذا لم تسممهم، فلماذا كذبت فيفيانا بشأن علاج السم؟”

لم أدرك أنني كنت عاطفية وأن نبرة صوتي المتهيجة خرجت. ابتلع بيري فين غريند للحظة عند سؤالي.

شعرت بالتوتر، معتقدة أنه قد يتظاهر بعدم معرفة أي شيء. تعرقت يداي اللتان تمسكان بالمصباح بشكل طبيعي.

“أهم شيء في التجربة هو النهاية. يجب أن تبذل قصارى جهدك حتى النهاية.”

“النهاية؟”

“نعم. للحصول على نتائج تجريبية مناسبة، يجب أن تتبع العملية التجريبية المخطط لها بشكل مثالي. هذا كل شيء.”

كان صوته هادئًا، لذلك لم أستطع فهم ما كان يقوله على الفور واضطررت إلى التفكير فيه في رأسي عدة مرات.

“……كانت الخطة الأصلية هي إطعام السم، لذا قمت بتنفيذها بشكل مثالي؟”

“لديك مهارات فهم رائعة.”

لو لم أكن أمسك بأداة سحرية، لصفعت ذلك الوجه الوقح الآن. أنا واثقة من أنني أستطيع أن أضربه حتى يكرر كلمة احترام الحياة.

تحدث بصوت غير مبالٍ، لا يعرف مدى سخافة هذا الشعور.

“نحن لا نقتل المواد التجريبية. سيكون ذلك عملًا غير ضروري.”

“هل كل شخص في العالم يبدو لك مادة تجريبية؟”

“إنها تعطي قيمة لكل حياة تافهة.”

كانت كلمات بيري فين غريند مغالطة. معاملة شيء كمادة تجريبية يمنحه قيمة.

بالفعل، كان هو المعتدي على الأطفال الذي تحدث عن قيمة المعاناة لرينيال.

“لقد حصلنا أيضًا على نتائج ذات مغزى من خلال عمل رونيتي. لحسن الحظ، كانت عملية جديرة بالاهتمام.”