بدلاً من ذلك، أضافت:

“لا أستطيع أن أقول إنك لن تتأذى”، ثم تابعت: “لكن الأمر ليس خطيراً.”

 

شعرت ببعض الارتباك.

 

لن أموت؟ أنا؟

 

“ثم إن غيلبرت بارع في حماية الآخرين.”

 

أومأ غيلبرت بثقة. حتى سوليين تحدث بلطف وكأنه يواسيني.

 

“إن شعرتِ بالخوف، يمكنكِ الهروب إلى العيادة. سأريكِ الغرفة السرية في العيادة إن لزم الأمر.”

 

“لا بأس، أستطيع أن أتمالك نفسي.”

 

قالت ويندريا ببرود وهي تلوّح بيدها.

 

“إن قال لكِ الكبار أنهم سيحمونكِ، عليكِ أن تقولي شكراً. آه، بالطبع، سوليين أكبر من أن يُدعى ‘بالغاً’!”

 

“ويندريا!”

 

وجوه الأشرار الذين قالوا بهدوء أنهم سيحمونني بدت جادة بما يكفي ليظن المرء أنهم يمزحون.

 

التزمت الصمت لأنني لم أعرف كيف أتصرف، لكن فجأة رفع سوليين صوته بوجه مرتبك.

 

“ما الأمر؟”

 

“ماذا؟”

 

تساءلت عما إن كان بي شيء، ثم فجأة شعرت برؤيتي تتشوش. أغمضت عينيّ مرتين، وإذا بالدموع تتساقط.

 

يا إلهي.

 

وحين أدركت ذلك متأخرة، سارعت بمسحها. نظرت إليّ ويندريا وغيلبرت بعيون متفاجئة.

 

لحسن الحظ، لم تزد الدموع لدرجة لا يمكن السيطرة عليها. سعلت قليلاً لأزيل الغصة من حلقي، وحاولت أن أتكلم بنبرة خفيفة.

 

“في الواقع… هذه أول مرة يخبرني أحد أنه سيحميني…”

 

“لكنكِ نشأتِ في عائلة رويزفين.”

 

“ولهذا… بعد أن أفلست العائلة، وبعد أن فشلتُ أنا…”

 

نقرت ويندريا بلسانها عندما سمعت عذري، ولوّحت بيدها.

 

“لا بد أن ديلان كان مخيفاً لدرجة أن جيسيل رويزفين الشريرة أصبحت ضعيفة؟”

 

حتى سوليين نظر إليّ بشفقة وقال بلطف:

 

“لا تقلقي. هنا أنتِ في أمان.”

 

قالوا لي ألا أقلق. حاولت أن أجيبهم أنني أعلم ذلك، لكن دموعي انفجرت مجدداً. بدأت ويندريا وسوليين يلعنان ديلان بجدية، يصفانه بالشرير والقاسي.

 

كان غيلبرت يومئ برأسه ويؤيد كلامهما، حتى بدا الموقف مضحكاً، فوجدت نفسي أضحك وأنا أبكي.

 

تأخر ترتيب الأمتعة قليلاً، لكن لم يكن ذلك مهماً. بطريقة ما، شعرت بالشجاعة للمس الأشياء الملعونة بيدي.

 

—

 

أحياناً كان من الصعب عليّ أن أتعامل مع نفسي.

 

مهما اعتنيت بنفسي، لم أعتد على الأمر. لذلك كان عليّ أن أجعل الأمر عادة، إذ لم يكن هناك من يعتني بي.

 

“فلأحيا مثل الآخرين. حتى لا أبدو مختلفة عنهم.”

 

أحياناً كانت حقيقة أن أعتني بنفسي ثقيلة جداً، لكن مع ذلك كان عليّ أن أفعل كل شيء بنفسي لأتمكن من البقاء.

 

منذ أن أستيقظ على عجل في الصباح لأذهب إلى المدرسة، وحتى عندما أبدل ثيابي لأذهب إلى العمل. لكي أعيش، لا يجب أن أتوقع أن يحضر أحدهم فطوري.

 

كنت أتمرن بجد لأني لا أستطيع أن أمرض. وإن مرضت، أذهب مباشرة إلى المستشفى، أو على الأقل أشتري دواء من الصيدلية، لأنني وحدي من سيهتم بي.

 

هكذا كنت أعيش. أن أعتني بنفسي كل يوم كان أعظم ما أقوم به. ربما كانت جيسيل قد استدعت شخصاً مثلي، شخصاً يستطيع النجاة وحده.

 

بعد أن فقدت كل شيء وبقيت وحيدة، ربما تمنّت جيسيل بصدق أن تعيش فقط.

 

حدقت في المرآة بشرود، ثم لمست عنقي. الكدمة الواضحة جعلت “جيسيل رويزفين” تبدو أكثر بؤساً. لو رأى أحد لا يعرف سمعتها الشريرة هذه الكدمة، لظن أنها امرأة عانت من قصة مأساوية جداً.

 

“كانت التعويذة غير مكتملة، لذا كان هناك خطر كبير أن تأكلني الروح المستدعاة.”

 

هل جيسيل هي التي أُكلت بي؟ أم أنني أنا من تم استدعاؤها لأعيش حياة جيسيل وأجتهد بدلاً منها؟

 

نزعت المرآة ورفعت وشاحي لأغطي عنقي. عقلي كان مضطرباً، لكن لا يمكنني أن أبقى خاملة إلى الأبد.

 

لقد أنهيت ترتيب الأمتعة، ومن واجبي فتح المتجر كوني الموظفة الوحيدة فيه!

 

تنفست بعمق.

 

“حسنٌ، عليّ أن أتحرك لأكسب المال!”

 

“المال لن تكسبينه إلا عندما أدفع لكِ راتباً.”

 

“يا إلهي!”

 

صرخت، واستدرت خائفة لأرى عيني لينيل الباردتين.

 

لقد دخل عبر البوابة مجدداً دون أن ألاحظ!

 

“على الأقل أحدث بعض الضجيج عند دخولك! إن متّ بسكتة قلبية لن أعتني بالمتجر!”

 

احتججت، لكن لينيل وقف مكتف اليدين.

 

“لم تنتبهي لي لأنكِ بطيئة. الآخرون لاحظوني فوراً.”

 

“من الآخرون؟”

 

“لقد قابلتهم، فادرو، سوليين، ويندريا، غيلبرت.”

 

أنا لا أقارن نفسي بهم…

 

نظرت إلى لينيل برجفة وغمغمت:

 

“أظن أن الحياة بدأت تصير محتملة الآن.”

 

“لقد انتهى ترتيب المتجر بسرعة، وكنتِ ترتاحين في غرفتك. لكن يبدو أن صاحبة المحل مريضة.”

 

وجهه كان شاحباً كعادته، لكنه لم يفقد وسامته.

 

ظننت أن حالته تدهورت منذ أن انتقلنا إلى هنا. ربما كان السبب أنه استهلك الكثير من طاقته السحرية دفعة واحدة.

 

“سمعتُ أنك بكيتِ.”

 

“ماذا؟”

 

“بكيتِ تأثراً عندما قالوا أنهم سيحمونك…”

 

“آه!”

 

لماذا الجميع هنا ثرثارون هكذا؟

 

هززت رأسي وأغلقت أذني، لكن لينيل لم يتوقف عن الكلام.

 

“عندما أنقذتكِ قلتِ شكراً بتكلف. لكن تبكين من أجلهم؟”

 

كانت نبرته مشبعة بالاستياء. نظرت إلى وجهه.

 

بالتأكيد أنا المسؤولة عن جعل لينيل يبدو مرهقاً هكذا. لو لم يمسك بي ديلان، لما اضطر لينيل إلى ملاحقتي، ولما استهلك كل تلك الطاقة لينتقل بسرعة.

 

“بالطبع، أنا ممتنة أكثر للمدير…”

 

“ممتنة، لكن لماذا لا تبكين إذن؟”

 

“هذا لأن… يجب أن يكون هناك جو مناسب للبكاء!”

 

لم يبدو أن لينيل تقبل دفاعي، لكنه لم يُعلّق أكثر. اكتفى بالتنهيد ورفع يده. تدفقت طاقة سوداء لامعة من أطراف أصابعه، وتشكّلت بسرعة في شكل مألوف.

 

“فراشات!”

 

“لنقتلها هذه المرة.”

 

“ماذا؟ لم أفعل ذلك. ديلان هو من قتلها.”

 

لكن في الواقع، كان ما حدث بسببي، لذا لم أكن واثقة من صوتي. حلقت فراشتان من حولي بتردد.

 

شعرت بالارتياح لرؤيتهما مجدداً. وعندما اقتربتا مني لاحقاً، شعرت أنهما لا تحملان ضغينة ضدي.

 

بينما كنت أبتسم وأنا أتأمل أجنحتهما الجميلة، سمعت صوت لينيل:

 

“الحمراء اسمها رين.”

 

“ماذا؟”

 

“والبيضاء اسمها هاف.”

 

نظرت إليه بدهشة، ثم أدركت أنه يقصد أسماء الفراشات.

 

“آه…”

 

“إن لم تعرفي أسماؤهم، لن تتمكني من التواصل معهم.”

 

نظرت بين الفراشتين بذهول، فأضاف لينيل وهو يحدق بعيني نصف مغمضتين:

 

“سمعتُ أنكِ وبّختِهم لأنهم لم يتواصلوا معكِ.”

 

“متى فعلتُ ذلك؟”

 

لقد تذمرت قليلاً، لكني لم أكن قاسية!

 

قفزت معترضة ببراءة، لكن لينيل لم يبدو مقتنعاً أبداً. كان ذلك ظلماً كبيراً!

 

“رين؟ هاف؟”

 

ما إن نطقت اسميهما حتى اقتربت الفراشتان أكثر.

 

في اللحظة نفسها، تلألأت أجنحتهما، ودخل صوت غريب إلى رأسي. كان طنيناً أشبه بالكلام في كهف.

 

[لقد حذرناكِ وقلتِ أننا نتزاوج.]

[نحن لا نعرف كيف نتزاوج.]

[غبية.]

[لم تفهمي كلامنا. حمقاء.]

 

يا إلهي، الفراشات تتحدث!

 

نظرت إليهما بفم مفتوح وعينين مذهولتين، فضحك لينيل بصوت عالٍ.

 

“قولي لهما شكراً، لم تتمكني من قولها حينها لأنكِ لم تفهميهما.”

 

لن أفعل!

 

—

 

بعد هذا التواصل الصادم مع الفراشات، أبقاني لينيل بجانبه وأنا في حالة ذهول. ثم قال لي إنه لا داعي لفتح المتجر اليوم.

 

رغم أنني أردت البقاء في أمان قدر الإمكان بعدما عرفت أن الخارج أخطر مما توقعت، لم يكن لدي خيار.

 

وفكرت أنه يجدر بي أن أتعرف على المدينة التي انتقلت إليها. فإذا كان هؤلاء الأشرار جميعهم يجتمعون في مكان واحد، فقد تكون المدينة نفسها وكراً للأشرار.

 

ظننت أن المكان سيكون في زقاق مظلم مثل السابق، لكن ما إن خرجت من الباب حتى ظهرت أمامي شوارع واسعة مزدحمة وملونة. كان هناك تقاطع كبير أمامي، وبدا وكأننا في وسط المدينة تماماً.

 

“ما هذا؟ لماذا تحب المتجر كثيراً؟”

 

كان المكان أفضل من أن يكون أمام مركز شرطة حضري، لكن هل يمكننا نحن الأشرار أن نظهر هكذا في مكان مكشوف؟

 

“إنه أكثر الأماكن ازدحاماً في المدينة.”

 

“واضح.”

 

“محل البقالة المجاور مشهور بفواكهه الطازجة.”

 

“رائع.”

 

“المتجر الذي يليه أكبر محل وجبات خفيفة في فان هيل.”

 

“يا إلهي!”

 

“والمحل الصغير بجانبه يبيع عصير الليمون فقط. تديره ابنة المالك، وإن اشتريت وجبة خفيفة من المتجر السابق، ستحصل على خصم.”

 

“هذا

مثالي.”

 

“آه، وأحياناً يأتي بائع نقانق إلى متجرنا. من يحصل أولاً يأخذ نصيبه، لذا إن أردتِ شراءه عليكِ الإسراع. سيقف أمامك مباشرة، لذلك لن يفوتك.”

 

“رائع…”

 

—