بمجرد أن فتحت عينيّ على عجل، بدأ جسدي يتمايل بعنف.

بدأت العربة التي كنت أركبها تهتز بشكل غير مستقر. وباعتبار أن العربة كانت محمية بالسحر، استطعت أن أخمن مدى قوة الهجوم القادم من الخارج دون حتى محاولة التحقق.

كنت أنظر حولي بتعبير حائر، غير قادرة على استيعاب الموقف، عندما تشبثت إيزابيل بملابسي وصرخت: “جيزيل، استيقظي!”

وبينما كنت على وشك أن أسأل إيزابيل عن الوضع، لمست يد باردة مؤخرة عنقي. كان هذا لينيال.

أمال رأسه وفحص بشرتي، وكان وجهه شاحبًا بشكل غير عادي.

“مرحباً، أيها الرئيس؟”

شعرت بارتعاش خفيف في الأصابع الملتفة حول مؤخرة عنقي.

إذا كنت تعتقد أن الاهتزاز ليس بسبب اهتزاز العربة، فهل هذا تخمين مبالغ فيه؟

“لقد عدت.”

“نعم؟”

وبينما كنت على وشك أن أسأل ماذا يقصد، تحدث واين بصوت عاجل: “الآن وقد استيقظت جيزيل رويزبيان، يجب أن نقرر أين نتخلى عن العربة.”

ربما كنت قد سقطت ولم أتمكن من التخلي عن العربة. قلّبت عيني بوجه لاذع.

كانت العربة تسير بسرعة، وفي الخارج كان هناك صوت فرقعة عالٍ. ومن حين لآخر، كان يمكن سماع شتائم ويندريا البذيئة من مقعد السائق.

طَنطَن!

اهتزت العربة بعنف مرة أخرى. بدا وكأن شيئًا ما يتحطم. كان هناك أيضًا شعور بالخشخشة، وكأن العجلات قد انحرفت عن مسارها.

حتى في هذا الموقف العاجل، كان رينييل منشغلًا بالنظر إليّ، على الرغم من أن واين كان يحثه. كان يمسك معصمي ويضع إصبعه تحت أنفي، وكأن…

“اللورد رينيال، لم أعد أحتمل!”

تزامنًا مع صرخة واين، سُمع ضجيج عالٍ آخر في الخارج.

“ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ ما الذي يجري؟”

“لقد تم القبض علي.”

تنهد رينيال، الذي كان يفحص حالتي، وأجاب.

“هل أنت عالق؟”

“حسناً.”

“هل من الممكن أن تكون فيفيانا قد غزت؟”

الآن بعد أن فكرت في الأمر، لقد قلت أن هناك الكثير من فرسان أودريان على الطريق الذي نسلكه. أتساءل عما إذا كانوا قد أبلغوا فيفيانا.

وبينما كنت أنظر إلى الخارج بعينين واسعتين، سحبني رينيال إلى ذراعيه وتحدث: “لقد انكشفت أنشطة واين.”

“مكان وجود واين؟ هذا هو…”

كنت على وشك أن أقول: “ماذا يهم ذلك؟” لكنني توقفت. كان ذلك لأنني تذكرت أن واين أيور كان زعيم السحرة.

وكلما أراد رينيال تحويل انتباه العدو إلى مكان آخر، كان يحرك واين.

هناك عدد قليل فقط من السحرة السود الذين يعرفون أن رينيال هو العقل المدبر الحقيقي، فكم يجب أن يكون الأمر أسوأ بالنسبة لأعدائه.

“لو أننا تخلينا عن العربة في الغابة في وقت سابق وتفرقنا، لكان بإمكاننا التخلص منهم بسهولة.”

قال واين بصوت حزين.

انطلاقاً من الحالة المزاجية، بدا أننا قد فوتنا فرصة الهروب بسهولة. وربما كان ذلك بسببي.

لم يكن أحد ينتقدني، لكنني شعرت ببعض الذنب.

عبس رينييل وهز رأسه عند سماع كلمات واين.

“لست متأكداً مما إذا كانت جيزيل بخير.”

“أنا بخير. أنا بخير. يمكنني الهروب بدون عربة!”

أجبت بسرعة، لكن رينيال لم يصدقني على ما يبدو. حتى واين نظر إليّ بانزعاج، لكنه لم يدحض كلمات رينيال.

كنت على وشك أن أرد عليه، شعرت باختناق طفيف من نظراته التي نظرت إليّ وكأنني دمية زجاجية، عندما تدخلت إيزابيل بصوت قلق: “كنت ألهث.”

“هاه؟”

“جيزيل، إنقطعت أنفاسكِ للحظة.”

كانت العربة لا تزال تهتز بعنف، لكن ذراعي رينييل اللتين حملتاني كانتا قويتين. حتى لو تحطمت هذه العربة، بدا مستعدًا ليحملني ويقلبني معه.

نظرت إلى إيزابيل بعينين فارغتين، ولا أزال أمسك رينيال بين ذراعي.

إذا توقفت عن التنفس، فهل هذا يعني أنني كنت ميتة لفترة وجيزة؟

“ما الذي حدث بحق الجحيم؟”

أردت أن أسأل أيضًا. ما الذي حدث لي بحق الجحيم؟

لا أعتقد أن أي شخص يمكن أن يعطيني إجابة صحيحة، على الرغم من ذلك.

*****

على الرغم من إنشائها بمبررات فخمة، إلا أن القوة العقابية لم تتقدم بالفعل ولم تحل الكثير.

في وقت إنشائها، بدا وكأنها ستقضي فوراً على كل الشر في البلاد، ولكن بمجرد إنشائها، فشلت في تحقيق الوحدة الداخلية.

وكان أكبر عيب هو أنه وسط تجمع مجموعات مختلفة ذات شخصيات متباينة، لم يكن هناك قائد مطلق لتوحيدها وقيادتها.

بالإضافة إلى ذلك، فإن سعي كل مجموعة لتحقيق أهداف مختلفة كان أيضًا أحد أسباب الخلاف الداخلي.

في الماضي، كان ديلون ستاسي، قائد فرسان أودريان، سيتولى زمام المبادرة في رفع الروح المعنوية بهدف معاقبة الساحر.

في ذلك الوقت، كانت الاضطرابات الداخلية للفرسان ناجمة عن السم الذي أطلقه السحرة، لذا إذا تم تحريض عداء الفرسان، لكانوا قد أظهروا قوة قتالية أكبر من أي وقت مضى.

لكن ديلون ستاسي بدأ في قمع الداخل، وليس الخارج.

مع انتشار السم، ظهرت المزيد من الأدلة على أنه من عمل شخص من الداخل، وليس من الخارج.

كان خيار ديلون ستاسي ضروريًا بالتأكيد لإخراج الحقيقة.

ومع ذلك، إذا تم تأكيد أن هذا كان من عمل شخص من الداخل، كان هناك خطر كبير من أن القوة العقابية التي تجمعت لمحاربة عدو واحد ستفقد الثقة في بعضها البعض. وفي هذا الصدد، كان هناك الكثير ممن لم يكونوا راضين عن خيار ديلون.

أراد بعض الناس فقط مهاجمة السحرة في أقرب وقت ممكن وتحقيق بعض الإنجازات بدلاً من قمع الداخل.

تضامنت مجموعة من الأشخاص المتحمسين الذين انتقدوا بطء سلوك فرسان أودريان.

صحيح أن قوة الحملة قد تجمعت تحت راية فرسان أودريان، لكن ديلون ستاسي لم يتم ترقيته رسميًا إلى قائد قوة الحملة.

هذا سرع من انقسامهم.

“سأقطع رأس واين آيور وأصبح قائد القوة العقابية.”

فيور، الابن الثاني لعائلة تشيند، كان أحد هؤلاء الرجال الطموحين.

كان والده، رئيس عائلة تشيند، قد قرر إرسال جنوده الخاصين إلى حملة العقاب لمجرد الأمر، ولكن بالنسبة لفيور، كانت هذه فرصة.

على أي حال، سترث العائلة أخوه الأكبر، وفي أفضل الأحوال، سيتعين على بيور أن يعيش على جزء صغير من الأرض ولقب متواضع.

في هذه الحالة، ألن يكون أكثر شرفًا استغلال هذه الفرصة لتأسيس رتبة رئيسية؟

“لن أتمكن من الحفاظ على السحر الوقائي بعد الآن! فقط ادفعوا بقوة أكبر!”

“ستصل تعزيزات بورتريك قريباً!”

“لا يمكننا السماح لهؤلاء الرجال بأخذ الفضل في إنجازاتنا! اقلبوا العربة فوراً!”

“أين بحق الجحيم السحرة البيض؟ لقد مضى وقت طويل منذ أن اتصلت بهم ولم يأتوا بعد!”

كانت عربة واين آيور تتحرك بسرعة عبر السهول.

كان الساحر الأسود على ظهر الحصان يرفع الموتى الأحياء لمحاربتهم، لكن يبدو أن هذا سيصل إلى حده قريباً.

بالطبع، سمعت شائعات بأن سحر واين أيور الدفاعي قوي جدًا. في الواقع، لقد منع سحر العربة الدفاعي عشرات الهجمات من قبل السحرة بقيادة فيور للتو.

ولكن إلى متى يمكن أن يستمر ذلك؟

“لا بد أن قوتك السحرية قد استُنفدت بالكامل تقريباً!”

العربة التي كانت ثابتة سابقًا بدأت الآن تهتز بشكل ملحوظ كلما تعرضت لهجوم. كان ذلك دليلًا على أن سحرهم الدفاعي يتزعزع.

كان واين آيور يحبس أنفاسه في العربة. ربما كان خائفًا جدًا من أن يظهر نفسه؟

“كانت مجرد شائعة!”

ظهرت ابتسامة انتصار على وجه فيور. لقد نشأ في العاصمة وتميز بمهاراته في المبارزة التي تفوق مهارات الآخرين.

بين الحين والآخر، كنت أسمع شائعات مختلفة عن واين أيور، وكم كنت فضولًا كلما سمعت أخبارًا عن فرسان أودريان يفتقدونه.

لطالما أردت التحقق مما إذا كانت مهاراتي ستعمل ضد واين أيور.

إذا تمكن من القبض على واين أيور، فسيثبت أنه أفضل من ديلون ستاسي العظيم.

“استهدفوا الحصان!”

شد الرماة أقواسهم. كما أخرج السحرة القلائل الذين قادهم آخر ما لديهم من قوة سحرية.

هذه المرة، سأتمكن من قلب العربة.

انطلق سهم مملوء بمانا خافتة نحو فخذ الحصان.

“حسناً!”

تعثر الحصان ولف ساقيه الأماميتين. كان يمكن رؤية السحرة الجالسين على الإسطبلات يسحبون اللجام وكأنهم يحاولون السيطرة على الحصان.

انقطع اللجام المشدود فجأة وتمزق.

“طوّقوهم!”

مال جسم العربة الضخم جانبًا. سمع صوت “تحطم” لشيء ما ينكسر، وارتفع الغبار من الأرض الغارقة.

أحد الخيول التي كانت تجر العربة تدحرج على الأرض، بينما الآخر ركض إلى الأمام. انهار جسم العربة المهجور بضجة كبيرة.

“هجوم!”

استشعروا النصر، فأطلقوا هجومهم الأخير. هطل مزيج من السهام والهجمات السحرية على العربة.

“لقد أمسكت بواين آيور أخيراً…!”

توقف فيور المبتهج عن الصراخ.

لأن السحر الذي كان يندفع وكأنه سيقسم العربة إلى نصفين اختفى فجأة في الهواء.

“ما هذا؟”

“ماذا كان ذلك للتو؟”

وكأن ما رآه فيور لم يكن وهماً، تمتم الآخرون أيضاً بدهشة. حتى السحرة تجمدوا عندما رأوا سحرهم يتم إبطاله.

“أيها الجميع، هاجموا مرة أخرى!”

كان مشهدًا لم أره من قبل، لكنه لم يكن مفاجئًا لأن الخصوم كانوا سحرة أشرارًا. لا بد أنهم كانوا يخططون لشيء آخر!

أولئك الذين تجمدوا من صرخة بيور العاجلة استعادوا وعيهم فجأة وهاجموا.

لكن هذه المرة كان الأمر نفسه. حتى الأسهم المحملة بالمانا لم تطير في خط مستقيم، بل رسمت منحنى مكافئًا وتحطمت في الأرض.

“مرحباً، ما هذا؟”

سأل أحدهم فيور، لكن لم يكن هناك أي طريقة ليجيب.

بينما كانوا في حيرة، اهتز باب العربة الهادئ سابقاً. طارت إحدى عجلات العربة، وأخرج أحدهم رأسه من جانب العربة المائلة جزئياً.

كانت امرأة ذات شعر أسود.

بدت مألوفة، لكنها بدت خائفة للغاية عندما رأت الجنود يحيطون بالعربة. تقدم فيور خطوة إلى الأمام دون أن يدرك ذلك.

اتجهت نظراتها إلى فيور. تنهد فيور دون أن يدرك ذلك عندما التقت عيناها الزرقاوان به.

“ما أجملها!”

اخترقت صدمة مدوية قلب فيور.

أوه، كان هذا هو القدر. لا بد أن واين أيور كان يختطف تلك المرأة النحيلة.

ما الذي يمكن أن يكون قدرًا أكثر كمالًا من إنقاذ تلك المرأة من الخطر؟

عندما اقترب فيور من المرأة وكأنه ممسوس، فتحت شفتيها الجميلتين الممتلئتين وأصدرت صوتًا ناعمًا: “هل أنت هو؟”

“هذا صحيح، سأنقذك…”

“أنت قائد اللصوص الذي هاجم مسافرين أبرياء وهدد

حياتهم؟”

قائد لصوص، ماذا؟

فتح فيور فمه بتعبير مذهول. ثم تجعد وجه المرأة الجميل فجأة.

“هؤلاء اللصوص، من يهاجمون الآن؟”