لو استمرت تلك المحادثة قليلًا، لكنت أعلنت أنني سأتوقف عن الأكل تمامًا، ولكن لحسن أو لسوء الحظ، تغير الموضوع بسرعة.

“تلقيت اتصالًا من فان هيلس أيضًا. هذا، يا إيميلي.”

كانت هناك لمحة تردد في صوت واين وهو ينطق اسم إيميلي.

“أعتذر عن عدم إخبارك بهويتي مسبقًا. في الواقع… أنا وبايدرو من البرج السحري. وسيد البرج…”

ألقى رينيل نظرة على واين، الذي كان يتحدث بتعبير محرج، ثم نظر بعيدًا بلامبالاة.

“هل هناك حاجة لإثارة الماضي مرة أخرى؟”

كانت عبارة ضمنية بأنه لا داعي للشرح لأنه غير مهتم على الإطلاق. سعل واين ردًا على ذلك وألقى نظرة على رينيل.

عندما نظر عن كثب، اتجهت نظرته إلى الرداء الذي كان يرتديه رينيل.

“في الواقع، الرداء الذي ترتديه، أيها اللورد رينيل، هو رداء سيد البرج. على الرغم من أن قلة قليلة من الناس ربما سيتعرفون عليه.”

توقفت يد رينيل، التي كانت تحرك الشوكة، فجأة.

أنا وويندريا وتين فتحنا أعيننا على اتساعها ونظرنا إلى رينيل. إيزابيل، التي كانت تجلس على حجري، أومأت برأسها وقالت:

[شعرت أنه مألوف. أعتقد أنهم أرادوا الحفاظ على التقاليد حية بطريقة ما.]

رينيل، الذي ظل غير مبال طوال الوقت، عبس ونظر إلى ردائه.

“…عجوز ماكرة.”

لكنها قالت إنها أعارتها الرداء. بما أنها لم تتخل عنه تمامًا، ألن يكون من الصعب تحديد نوايا إيميلي؟

تساءلت عما إذا كنت الوحيدة التي فكرت في ذلك. نظر رينيل إلى الرداء بتعبير خالٍ قبل أن يعيد انتباهه إلى الطعام.

ظننت أنك ستنزع رداءك وترميه على واين.

ومع ذلك، كانت هناك برودة في الصوت الذي تحدث به دون حتى النظر إلى واين.

“لا حاجة لإعادة بناء البرج.”

واين، الذي كان ينظر إلى رينيل بعيون قلقة، أومأ برأسه بوجه مبتهج.

“أعلم. لقد تخلينا منذ زمن طويل عن ذلك الحلم. إنها مجرد متاعب لإعادة بنائه.”

كم عانى الرئيس من غضب رينيل حتى وصل إلى هذا المأزق؟

كنت أعرف بالفعل أن رينيل كان حنونًا معي فقط، لكن كان من الغريب رؤية مرؤوسيه يتفاعلون بهذه الطريقة.

ربما لأنه اعتقد أنه تجاوز موقفًا صعبًا، أصبح تعبير واين أكثر استقرارًا. كان صوته هادئًا أيضًا وهو يواصل تقريره.

“يقولون إن بيري فين غريند محبوس بإحكام. إنه لا يقاوم حقًا، وينتظر عودة جيزيل رويز بين.”

“أنا؟”

لماذا اسمي مذكور هناك؟

نظرت إلى واين بفضول، لكن بدلًا من أن يشرح لي، نظر إلى رينيل وسأل:

“هل يجب أن أقتله فحسب؟”

“…كان سيكون من الجيد لو لم يكن هناك شيء يجب أن أعرفه من ذلك الرجل.”

نقَر رينيل بلسانه لفترة وجيزة ووضع شوكته. بدا أنه فقد شهيته.

سألته سؤالًا عابرًا.

“ما الذي أحتاج إلى معرفته؟”

“مكان وعاء فيفيانا السحري. كله بسرعة.”

أجابني رينيل بإيجاز وحثني بينما كان ينظر إلى طبقي. لم أستطع إلا أن أميل رأسي وأنا ألتقط ملعقتي، مدفوعة بحثه.

إذا كان الأمر يتعلق بموقع وعاء فيفيانا السحري، فلا بد أنه الوعاء السحري الذي سرقته، أليس كذلك؟

لكن مما رأيته، لم تثق فيفيانا وبيري فين غريند ببعضهما البعض.

هل يمكن أن تكون فيفيانا قد شاركت نقطة ضعفها مع بيري فين غريند؟

“هل يعلم؟”

“أنا متأكدة أنها تعلم. لم تبد فيفيانا أنها تعرف مكان وعائها السحري. لذا فإن تأمين ذلك المجند الجديد سيكون كافيًا لتهديد فيفيانا.”

يا للهول، ظننت أنهما كانا يتمتعان بعلاقة وثيقة بين معلم وتلميذ، لكنها كانت في الواقع علاقة يستغل فيها كل منهما نقاط ضعف الآخر؟

‘كما قلت، لا ينبغي أن تحكم بما تراه.’

هززت رأسي باشمئزاز ونظرت فجأة إلى واين.

“يا رئيس. هل سمعت أي أخبار عن السيد جيلبرت والسيد سولليان؟”

بمجرد أن قمنا بإخضاع بيري فين غريند وأخذنا أدواته السحرية، ذهبنا على الفور إلى كونديل. لم يكن لدينا وقت للاعتناء بالعدد العشوائي من الأشخاص في فانهيل الذين استولى عليهم بيري فين غريند.

لم أعتنِ أيضًا بجيلبوتون وسوليان، اللذين ربما تم التخلي عنهما في مكان ما في الشارع.

كان بادلُو من قرر الاعتناء بهما بعد تلقي مكالمة من واين وزيارة ورشة عمل إيميلي.

قال بايدرو إنه سيذهب أولاً حول بانهيل ويتفقد أحوال السكان. إذن، هل تلقى أي اتصال؟

“لقد اعتنى بايدرو بهذين الرجلين. لكن لماذا أنا الرئيس؟”

“…لأنك الرئيس؟”

في الواقع، رينيل هو السيد، لكن لقب الرئيس يناسب واين، الذي لديه وجه شرس، بشكل جيد للغاية…

لم أستطع أن أجعل نفسي أقول إن كلمة الرئيس خرجت بشكل طبيعي عندما رأيت وجهه، لذا أبقيت شفتي تتحركان فقط، لكن رينيل تدخل بهدوء.

“لأنك القائد أمام العامة.”

“أليس ذلك أكثر ملاءمة من لقب فظ مثل ‘السيد واين’؟”

أومأت ويندريا وتحدثت. ثم، تين، الذي كان يجلس بجانبها ويركز على الأكل، فتح فمه وخدوده منتفخة.

“بدلًا من ذلك، الانطباع هو أكثر من اللازم…”

لكن تين لم يستطع إنهاء جملته بشكل صحيح وأمسك جانبه فقط.

يا إلهي، لقد رأيت يد ويندريا تتحرك بسرعة تحت الطاولة؟

“أوه، يا سيدي…”

“لا تفتح فمك وأنت تأكل.”

لم تنظر ويندريا حتى إلى تين الذي كان ينتحب. بدلًا من ذلك، همست لي بهدوء، أنا الشاهدة.

“واين قلق جدًا بشأن مظهره، لذا فهو حساس بعض الشيء تجاه ذلك.”

ابتسمت وأومأت برأسي.

كانت اللحظة التي قررت فيها أن آخذ حقيقة لقب “الرئيس” إلى قبري.

كان رينيل غير مبال بماضي إيميلي أو البرج، لكنني كنت فضولية حقًا.

كان لدي أيضًا وقت فراغ بما أن رينيل كان مشغولًا بالاتصال ببايدرو.

لذا، بعد العشاء، تبعت واين إلى الفناء الخلفي للتنزه لمساعدته على الهضم.

نظر إليّ بنظرة حائرة وأنا أتبعه ببطء، لكن عندما أخبرته أنني أحاول مساعدته على الهضم، نظر إليّ بنظرة فضولية وقال: “المشي عادة جيدة.”

في الواقع، الحقيقة التي مفادها أنني لم أكن مهتمة بالتمارين الرياضية بدت شيئًا سأضطر إلى دفنه لبقية حياتي.

‘وهكذا تتراكم الأسرار مرة أخرى.’

لحسن الحظ، كان الفناء الخلفي مكانًا لا يمكن دخوله إلا للموظفين والمسؤولين. كان مغلقًا تمامًا حاليًا بسبب زيارة واين إيور، لذا كان مناسبًا للمحادثة.

‘أعتقد أن الأمر قد يتعلق بالماضي وسبب معارضة إيميلي لي ولرينيل.’

قالت إيميلي إن السلام يولد الكسل، والكسل يولد الهزيمة. ربما كانت كلماتها تتحدث من واقع التجربة.

بينما كنت أتبع واين، الذي كان يتمشى بجدية في دوائر حول الفناء الخلفي الضيق، لفتت انتباهه بحذر ثم فتحت شفتي بحذر أولاً.

“مرحباً، أشعر بالملل إذا تجولت هكذا فقط، فلماذا لا تخبرني قصة البرج المنهار؟”

“هل تتحدثين عن قصة من الماضي؟”

طرحت الموضوع بنية الرفض التام، لكنه أجاب على الفور بشكل مفاجئ.

“لا يوجد شيء عظيم بشكل خاص. ببساطة، هزمنا سحرة بيض.”

كان هذا بالضبط ما عرفه العالم. القتال بين السحرة السود الذين استولوا على البرج السحري والقوة العقابية التي تشكلت لإيقافهم.

“على عكسنا، الذين حاولوا حل مشكلة البرج السحري بين السحرة أنفسهم، فقد استعاروا عذرًا خارجيًا. كان عدد السحرة البيض أقل، لذا كان من المتوقع أن يتخذوا مثل هذا الخيار…”

واين، الذي تلاشت كلماته بمرارة، تمتم بتعبير قاتم.

“كان البرج هادئًا لدرجة أن لا أحد اشتبه في أي شخص آخر.”

تباطأت وتيرة واين الثابتة. بدا أنه يفكر في الماضي للحظة، وعيناه مثبتتان على المسافة، ثم استأنف وتيرته الطبيعية وتحدث بجفاف.

“في النهاية، بتدمير البرج، محوا الأخطاء التي ارتكبوها وتاريخنا.”

كان تمتمة أشبه بمونولوج. أنهى واين حديثه قائلاً إنه وبادرو هما من ساعدا صاحبة البرج، إيميلي، على الهروب من البرج المحترق، وهذا كل شيء.

أملت رأسي وفكرت في كلمات واين، ثم سألت بحذر.

“ما الخطأ الذي ارتكبوه؟”

هذه المرة لم يأت الجواب على الفور.

لم يفتح شفتيه مرة أخرى إلا عندما كنت أفكر في التخلي عن سماع إجابته.

“كان برج السحر مكانًا حرًا، لكن كانت هناك بعض القواعد التي يجب اتباعها.”

[آداب السلوك بين الكهنة، احترام الصفات، تحريم التضحية بالبشر.]

تحدثت إيزابيل، التي كانت بين ذراعي، على الفور كما لو أنها خمنت الإجابة الصحيحة.

‘الأول والثاني جيدان، لكن أليس القانون الأخير مخيفًا بعض الشيء؟’

وكأنه يخيفني، تحدث واين بصوت مسطح.

“كانوا يشعرون بالغيرة من صفاتنا، لذا خانوا سيدهم وسعوا للحصول على القوة من خلال الدم.”

قيل إن جيرديان وجهت اتهامًا بأنه حاول استدعاء شيطان كقربان جبلي.

“لقد وجهت جيرديان اتهامًا باطلًا.”

“قوتنا مدمرة. يميل الناس العاديون إلى الثقة بالسحرة البيض أكثر من السحرة السود.”

لكن لا يوجد ضمان بأن قوة الشفاء ستقيم في الأشخاص الطيبين.

تمتم واين بمرارة وابتعد وهو يحمل حقائبه على ظهره.

“زملائي… أغبياء لدرجة أنهم لا يستطيعون حتى قتل كتكوت للاختبار.”

تحولت نظرة واين إلى زاوية من الفناء الخلفي، زاوية مظلمة يصعب رؤيتها.

بينما كنت أنظر عن كثب إلى المكان الذي حل فيه الظلام، رأيت شيئًا يشبه صندوقًا. اقتربت قليلاً.

ظننت أنني سمعت شيئًا، وعندما اقتربت أكثر، سمعت صوت صرير كتكوت.

لا أعرف كيف يديرونها، لكنه كان قفص دجاج نظيفًا وفاخرًا للغاية بدون أي رائحة على الإطلاق.

قد يبدو غريبًا تسمية قفص دجاج فاخرًا، لكنه كان كذلك حقًا.

‘هل تلك القضبان ذهبية؟’

مهلاً، ربما يكون لونها أصفر فقط. مستحيل.

نظرت عبر القضبان ورأيت مجموعة من الكتاكيت والدجاجات. حتى في الظلام، استطعت أن أرى بوضوح مدى امتلاءها ولمعانها.

حسنًا، بالنظر إلى الأمر، الطابق الأول عبارة عن حانة. تحتاج الحانة إلى بعض الوجبات الخفيفة.

“بالمناسبة، اللحم الذي قُدم على العشاء كان هذا…”

“إنه للحيوانات الأليفة.”

قاطعني واين وحدق بي وكأنني وحش.

“كيف يمكنك أن تفكر في مثل هذه الفكرة القاسية، وأنت تأكل حيوانًا ربيته بعناية فائقة؟”

“نعم؟”

“إنك بالفعل أعظم شريره في بانهيل، ساحرة عظيمة وسيدة سيف تخفي قوتها. هل شرها هو الذي استولى على قلب رينيل؟”

لا، إذن ماذا عن العشاء الذي تناولناه سابقًا؟

[جيزيل، أنت تعيشين حياة معترف بها!]

لا أريد هذا النوع من الاعتراف!