لكنني كنت قلقة ومتوترة. كان فادرو يثرثر بلا توقف، وكان الأشرار يتفقدون المتجر ويتذمرون متسائلين متى سينتهون من تنظيم كل هذا.

لو لم أكن قد قرأت الرواية، لما صدقت أبدًا أن هؤلاء هم أتباع واين أيور الشريرين.

«إذاً أنت مالك المبنى؟ هل تتواصل مع رئيسنا؟»

«…نادِني فقط فادرو. وماذا عن الرئيس؟»

«آه، لينيل. لا، السيد لينيل.»

«سمعت أنه لن يستطيع الخروج لفترة بسبب أعمال عاجلة. وفي هذه الأثناء، طُلب مني ترتيب المتجر قليلاً. قال إن جيزيل المجنونة لن تستطيع حتى لمس الأشياء بشكل صحيح لأنها خجولة وضعيفة، لذلك دعوت بعض المساعدين.»

معرفة أنني خجولة وضعيفة؟ يبدو أن لينيل كان لديه ما يقوله لفادرو وترك الأمر. حتى لو لم يفعل، كنت قلقة بشأن كيفية تنظيم كل هذه الأشياء الملعونة بمفردي، فقررت أن أفرغ ذهني وأقبل مساعدتهم.

على أي حال، كانت ملامحهم كما وصفت في الرواية، لكن يبدو أن الشخصيات لها شخصيات مزدوجة بالفعل. حتى ديلان كان كذلك.

في هذه المرحلة، بدأت أشك بطريقة عقلانية: هل هناك أي أشخاص طبيعيين في هذا العالم؟

سار التنظيف أسرع من المتوقع. على نحو مفاجئ، كان الثلاثة الأشرار مجتهدين جدًا وساعدوني في ترتيب الأمتعة.

بل وأكثر من ذلك، كانوا يسألونني عن كل شيء بدافع الفضول: «لماذا جننت؟»، «كيف حصلت على وظيفة في هذا المتجر؟»، «هل صحيح أنك قابلت ديلان شخصيًا؟».

كنت أظن أن كل الأشرار سيكونون منطوين وكئيبين، لكن من خلال قربهم وودّهم، أدركت أيضًا أنهم جميعًا متحيزون.

جاوبت كل ما استطعت بصدق قدر الإمكان. اعتقدت أن التعاون وإظهار الود سيكون مفيدًا بطرق عديدة. لا يلزم أن أعمل تحت قيادة واين، لكن لا بأس أن أكون ودودة مع رجاله.

وفوق كل شيء، هؤلاء الثلاثة يعيشون في نفس المبنى الذي أعيش فيه.

المركز الطبي غير المرخص للأشرار الذي يديره سولين كان بجوار متجرنا مباشرة، والمختبر الذي تستخدمه ويندريا كان في الطابق العلوي من المتجر، والمكان الذي ينام فيه جيلبرت كان بجوارنا مباشرة.

حسنًا، على الأقل أنا آمنة من تهديد ديلان.

«على فكرة، لا يوجد دواء لإزالة الكدمات.»

تمتم سولين وهو يرى الكدمات على مؤخرة رقبتي. ونظرت ويندريا، التي كانت مشغولة بترتيب العناصر الملعونة حسب اللون في الرف، إلي وقالت:

«السحر الملعون لن ينفع، ولا أملك أي سحر أبيض يساعدك أيضًا.»

وأنا أعلم أيضًا أن الشيء الوحيد الذي لا يستطيع السحر الأسود فعله هو الشفاء، والشيء الوحيد الذي لا يستطيع السحر الأبيض فعله هو اللعن.

لم أتوقع علاجًا، فهززت كتفي بلا مبالاة.

«ستزول مع الوقت.»

«هممم.»

هز جيلبرت رأسه قليلًا، كأنه غير موافق، ثم أضاف شرحًا مختصرًا بصوت خشن:

«مانا ديلان تشبه السحر الأبيض. إنها سم بالنسبة لأشخاص مثلنا. سحر أبيض قذر.»

عبس سولين وأضاف شرحًا:

«هممم…»

إذا كان سمًا، ألا يعني أن قوته لن تؤثر عليّ؟

فكرت في الأمر للحظة، ثم هززت رأسي. السم والمانا مختلفان تمامًا.

المانا هي القوة غير الملموسة التي يستخدمها الفرسان، تشبه سحر السحرة، أما الجزء الآخر، فبينما السحر موهبة فطرية، فإن المانا قوة تتطلب جهدًا مكتسبًا بشكل كبير.

في الرواية، ذُكر أن فيفيانا ساعدت ديلان على التدريب، فأصبح الاثنان متشابهان في القوة.

بالطبع، كانت قوة معاكسة للأشرار، وكان من الطبيعي أن يصبح البطلان خصمين للأشرار. لو كانت 『Poison Apple』 أكثر تفاؤلًا وشعبية، لكان الأبطال قد هزموا جميع الأشرار في النهاية.

لكن، هذه الرواية لم تكن جديرة بذلك.

على أي حال، حتى لو كان لمانا ديلان خصائص السحر الأبيض، هل سيكون لذلك تأثير كبير عليّ؟

«أنت لست ساحرًا، أليس كذلك؟ فهل سيكون بخير لو لديك شخصية بولارويدية؟»

«وقعت عقدًا مع ساحر وحاولت السحر؟»

«جسمك لابد أن يكون قد تلوث بتلك القوة إلى حد ما.»

أوه، صحيح.

فركت رقبتي بلا وعي. الآن، عند البلع أو لمس مؤخرة رقبتي، شعرت بألم لطيف ووخز. وعندما نظرت في المرآة قبل قليل، رأيت علامات الأصابع واضحة مع كدمات حمراء وبنفسجية.

لا يمكنك أن تتخيل مدى انزعاجي لأن الوضع كان أكثر سوءًا مما ظننت. من مجرد النظر إلى العظام، بالكاد صدّقت أنها كانت مكسورة.

ظننت أن كل هذا بسبب قبضته علىّ، لكن هل استخدم المانا لخنقي؟

«مع ذلك، لم ينكسر…»

يبدو ككدمة فقط.

بينما كنت غارقة في هذه الفكرة المتساهلة، هز سولين رأسه وهو لا يزال ينظر إلى مؤخرة رقبتي وصرّ لسانه:

«أيها الغبي الجاهل. في النهاية، لا يوجد أشخاص جيدون قريبون من السحرة البيض. ومع ذلك، كيف يمكنك خنق شخص مجنون هكذا؟»

تبدو وكأنك في صفي، فلماذا لا تفرح؟

«انتشرت الشائعات أنه كان مجنونًا وهادئًا، لكن إذا تجرأت على البحث عنه ومحاولة قتله، مزاجه فظيع. لقد بذلت جهدًا جيدًا، جيزيل.»

«همم.»

ويندريا وجيلبرت ساعدا أيضًا في لعن ديلان. لتكون دقيقة، جيلبرت اكتفى بالإيماء والتعاطف، لكن على أي حال.

كانوا في صف جيزيل رويشفين، التي ستُضرب حتى الموت أينما ذهبت، وليس ديلان الفارس الصالح. سعيد لأنني وصلت إلى وكر الأشرار!

«بصراحة، شخصيته سيئة جدًا.»

«مع ذلك، لم ينجُ أي من السحرة لمواجهة ديلان، وكنت محظوظة.»

عند كلام ويندريا، فركت قشعريرة ذراعي.

في الرواية، لم يُذكر سوى أن ماضي ديلان جعل السحرة يرتجفون، لكن رؤية ردود فعل هؤلاء الثلاثة الآن، يبدو أن له سمعة رجل شرير بين الأشرار. أعتقد أنني أفهم السبب عند لقاءه شخصيًا.

«لابد أنه دم أزرق، صحيح، جيلبرت؟»

«هممم.»

«سأضطر للقبض عليه لاحقًا وسحب دمه.»

«حينها ستموت، سولين.»

«ويندريا، تريدين جثته أيضًا!»

«ذلك لأن الحصول على جثة كهذه سيكون صعبًا. لكن لا أريد أن أصبح جثة أثناء محاولة الحصول على واحدة.»

بينما كنت أستمع لمحادثتهم الغريبة، ضحكت بشكل محرج.

‘من الجيد القتال، لكن أريدك أن تضع الزجاجة التي تمسكها. في كل مرة تلوح فيها، العيون داخلها تدور.’

تركت إيزابيل المكان، فلجأت هذه المرة إلى التواصل البصري مع العيون داخل زجاجة صغيرة.

«…إيه.»

كنت أنظر مباشرة إلى عينيها دون أن أدرك، وفجأة تحدث جيلبرت معي. نظر إلى يدي.

«خذيها. ألقِها على ديلان.»

ما كنت أحمله كان كرة زجاجية غائمة مشؤومة، أداة لعنة صغيرة تنشر مسحوقًا يسبب رؤى سيئة عند كسره. بالتأكيد سيمنحني ذلك فرصة للهروب.

لكن ما نساه جيلبرت هو أن هذه الكرات تُباع في المتاجر العامة. على الرغم من صغر حجمها، إلا أنها مكلفة. وما زلت متدربة في هذا المتجر.

هل أجعل الموظفين يسرقون؟ وبكل وضوح كذلك!

«الأفضل ألا ألتقي به مرة أخرى.»

أجبت ورتبت الكرات في الصندوق.

«لكن سيكون الأمر صعبًا.»

تدخل سولين، الذي كان يجادل مع ويندريا:

«هل سيكون ديلان عنيدًا لهذه الدرجة؟»

«كم هو سام؟ إنه طفل مشهور بأنه لا يتوقف حتى النهاية بمجرد تورطه.»

بالطبع، أتذكر كيف كان ديلان في الرواية. علاوة على ذلك، عندما خنقني…

«كيف تعرفين ذلك؟»

لقد ارتكبت خطأ…

خفضت نظري باكسة. لماذا قلت شيئًا كهذا، كما لو كنت أرى الجوهر؟ كنت غبية حقًا. لو لم أقل ذلك، لكنت أكدت أن ديلان لن يبحث عني بالقوة حيث أختبئ.

عين رؤية الجوهر كانت سر ديلان، وقد كشف عنه تقريبًا في النهاية. لذا، إنه نوع من السلاح السري، وأنا أصرح أنني أعرف مدى قوته.

لقد أعطيته سببًا لقتلي. رغم أنني كنت غبية، لم يكن لدي ما أقوله.

«لا تقلقي. لن نسمح بحدوث ذلك.»

ربما لأنها شعرت بالأسف لوضعي المنهك، أعطتني ويندريا كلمة مواساة.

هل هذا نوع الصداقة بين السكان؟ أومأ سولين برأسه موافقًا.

«لأنك الوحيدة من موظفي المتجر العام.»

موظفة في متجر عام… أنا موظفة في متجر عام، فهل ستنقذوني؟ كان هذا غريبًا بعض الشيء.

عبست وفكرت في الأمر بدقة، لكن لم يكن هناك ما يمكنني تخمينه. أتذكر أنه لم يُذكر في الرواية سطر واحد عن متجر عام يبيع البضائع الملعونة.

«هل هذا المتجر مشهور؟»

«مشهور؟ ربما لا يوجد ساحر لا يطمع في أشياء هذا المتجر.»

المتجر مشهور؟ هذا صغير جدًا لذلك.

بل، كان مطعم زقاق معروف أكثر ملاءمة. مطعم صغير به خمسة طاولات فقط، تنتظر من الفجر. ألن يكون لينيل غنيًا؟

بينما كنت غارقة في التفكير، هز سولين رأسه وتمتم لنفسه:

«ظننت أنه مجنون لأنه وظفها.»

«ربما تموتين إذا قلتِ ذلك.»

بعد أن ردت ويندريا بصوت ساخر، نظرت إلي وقالت بنبرة حازمة:

«على أي حال، سنحميك من الموت. نحن الثلاثة أقوياء.»

—