“ديلون غير موجود، والآن حتى المعلم غادر مكانه؟”

تجمد تعبير فيفيانا قليلًا عندما تلقت التقرير.

بعد أن صرفت الخادم، جلست وحدها في مكتبها، غارقة في التفكير.

عندما تأكدت لأول مرة من غياب ديلون، قال معلمه إنه كان يشعر بإرهاق مفرط بسبب العديد من الأحداث.

“أخبرته أن يذهب ليروح عن نفسه قليلاً. فحتى الأشخاص ذوو الإيمان الراسخ لا يمكنهم الركض بلا توقف طوال الوقت.”

“لكن الحرب مع السحرة السود على الأبواب. النبلاء الذين يدعموننا يتوقعون نتائج. هذا ليس وقتًا مناسبًا للاسترخاء.”

“الفاكهة غير الناضجة طعمها مرّ فقط. إذا كنت تريدين الطعم الحلو الحقيقي، عليك أن تنتظري حتى تأكلها الديدان. فيفيانا، أنت بارعة في التعامل معهم. يمكنك إقناعهم.”

عائلة غريند كانت تكرّس نفسها منذ أجيال لدراسة السحر وتخريج السحرة، لذا لم يكن من المستغرب أن يكون بيريڤين واحدًا منهم.

كان معلمها يحترق شغفًا بالبحث حتى في لحظات الخطر على حياته.

كانت تعرف طبيعته، لكن في هذا الوضع، لم يزدها الأمر إلا ضيقًا.

“لقد أجلنا الأمر بما فيه الكفاية.”

“وحصلوا بالمقابل على أراضٍ آمنة وسلمية.”

“لكن هذا ليس ما يريدونه حقًا، وأنت تعرفين ذلك. لا يستطيعون تحمل وجود أي تهديد لسلطتهم.”

لم يكن معلمها يعرف مدى حساسية وتعقيد المجتمع الأرستقراطي.

*كنت أظن أنه من المريح أنه لا يهتم بهم…*

كل هذا الرفاه الذي يتمتعون به مصدره جيوب هؤلاء النبلاء.

وكانت فيفيانا تدرك جيدًا مدى قصر صبرهم.

“كلما زادت قوة السحرة السود، سيبدأ نبلاء الأطراف الذين كانوا يعيشون كالطفيليات في التسلل لاقتناص الفرص. هل نسيتِ كم تطلب الأمر جهدًا لإسقاط عائلة رويسبين؟”

“فيفيانا، أنت تقلقين كثيرًا. تمامًا مثل زيرديان.”

“إذا كان كذلك، فإن أمي كانت امرأة حكيمة بحق.”

حتى تلك اللحظة، كانت تعتقد أن معلمها فقط يتساهل قليلًا.

لكن حين سمعت أنه غادر فجأة دون أن يخبرها، بدأ القلق يتسلل إلى قلبها.

بدأت تتذكر ببطء ما حدث، ولاحظت أن تصرفات بيريڤين كانت باردة وغير متعاونة.

بل وربما… متحمسة بعض الشيء.

*ربما منذ أن تحدثنا عن الساحرة عديمة السمة؟*

لم يكن الأمر غير منطقي. فالساحر عديم السمة نادر جدًا في عالم السحر، وذو قيمة بحثية لا محدودة.

وبالنسبة لشخص مثل بيريڤين، من الطبيعي أن يثير اهتمامه.

“نعم، لو كان المعلم…”

بطبيعته التي تندفع في أي موضوع يثير اهتمامه…

“فليس من الغريب أن يغادر فجأة هكذا.”

كانت تفرك ذقنها وتفكر، ثم نهضت لتفتح النافذة وتستنشق بعض الهواء.

وعندما اقتربت من النافذة، انعكس وجهها على الزجاج.

نظرت إلى وجهها الشفاف المنعكس وعبست.

*لا يعجبني هذا.*

لم تكن تحب النظر في المرآة.

خصوصًا شعرها الأحمر الكثيف، الذي كان الجميع يمتدحه، لكنه كان الجزء الذي تكرهه أكثر.

ومع ذلك، قررت أن تتقبل مظهرها.

فشعرها الأحمر هو الدليل الأول على أنها تجاوزت حدودها. لذا، رغم كرهها له، وجب أن تعتبره ندبة شرف.

*لكن لا زال يزعجني.*

دفعت شعرها بعصبية، ثم حولت نظرها.

على الجدار المقابل لطاولتها، كانت هناك لوحة لزيرديان شارلوت.

“لو استطعت فقط أن أحصل على شعرها الفضي الجميل…”

كانت تحدق في اللوحة بحزن، ثم تراجعت وهي تنقر بلسانها.

*لا داعي للتمسك بما لا يمكن تحقيقه. عليّ الآن التفكير في بيريڤين وسلوكه الغريب.*

*عندما يجد شيئًا مثيرًا للاهتمام، ينسى كل شيء آخر.*

وكان هذا الشيء “المثير” هو فيفيانا سابقًا.

لكن ماذا لو بعد حديثه معها عن السحر عديم السمة، تحول اهتمامه إلى مكان آخر؟

*الهدف الأكثر احتمالًا هو جيزيل رويسبين.*

ولحسن الحظ، جيزيل رويسبين كانت شخصًا لفت انتباه فيفيانا أيضًا.

“يبدو أننا بحاجة لإحضارها بالقوة.”

تذكرت كيف تصدت جيزيل لهجومها السحري.

رغم أنها كانت تكره مجرد التفكير في وجهها المتعجرف، إلا أنها كانت مستعدة لتحمل كل شيء إذا كانت تملك صفات الساحر عديم السمة.

*ما نوع القوة التي يمكن الحصول عليها من خلال امتلاك شخص كهذا؟*

“بدلًا من اتباع طريق معقد، إذا كان يمكن ولادة ساحر عظيم بتضحية واحدة…”

سرقة المانا المقدسة من الفرسان كانت غير فعالة أصلًا.

فإذا كانت تضحية 100 فارس تعادل تضحية مجرم واحد، فمن الطبيعي اختيار الثاني.

“علينا القضاء على ڤانهيل بسرعة.”

وكان يبدو أن لينيال يولي جيزيل اهتمامًا خاصًا، على الأرجح حتى لا يأخذها أحد غيره من السحرة.

كيف يمكن لأحد أن يطمئن وهو يرى تلك الكتلة الشهية من المانا؟

لو كانت فيفيانا مكانه، لكانت حتمًا حبستها في قصرها.”

**”وإذا كان رينيال قد سبق وفعل ذلك بالفعل… فمع أنني لا أريد الاعتراف بذلك، إلا أن اختطاف جيزيل من قِبل فيفيانا بات أمراً بعيد المنال.**

*’ربما من الأفضل إثارة حرب واسعة النطاق، ثم استغلال الفوضى للتقرب من جيزيل لويسفين.’*

**كان أمر عدم تأثر جيزيل بالسحر الهجومي يثير القلق، لكن إن لم ينفع السحر، فالقوة الجسدية كفيلة بحل الأمر.**

**فيفيانا لم تكن تشك لحظة في أنها ستحصل في النهاية على ما تريده.

قد تكون الطريق شاقة، لكنها كانت تؤمن دوماً أن النصر يكون لها في النهاية.”**

—

“كانت عملية اكتشاف الدواء الذي تناوله ديلون أسرع مما توقعت.

ويبدو أن السبب في ذلك هو انهماك سوليان في العمل بجدية تامة، على نحو لم أره فيه أي أثر للابتسامة.

بل إنه كان يتلقى المساعدة من إيزابيل، يتهجّى الحروف التي كانت تكتبها له على الورقة بكل اجتهاد!

– “سوليان، أليس من الصعب التعاون مع إيزابيل؟”

– “كنت لأُفضّل دمية ملعونة.”

– “ماذا؟”

حتى هذا الصباح كان يرتعش من وجودها، وها هو الآن يتواصل معها بجدية تامة…

لا بد أن شيئاً ما قد حدث في متجر الأدوات بينما كنت غائبة.

وبينما كنت أحدق في سيرليان محاولة فهم ما الذي جرى، دوّى صوت جاد من عند الباب:

– “آه، مرت ثلاثون دقيقة. سأخرج مجدداً لأتفقد المكان.”

كان ذلك جيلبيرتون، الذي وقف كحارس عند مدخل المتجر.

قال ذلك كمن يرفع تقريراً إلى رينيال، ثم خرج مسرعاً قبل أن أتمكن من منعه.

‘أشعر بالذنب.’

فبمجرد أن أخبرتهم أنني رأيت العنكبوت القاتل في طريقي من المركز الطبي إلى المتجر، تطوع جيلبيرتون لحراسة المكان بنفسه.

ورينيال أومأ له بالموافقة، مما جعل جيلبيرتون يبدو متأثراً للغاية.

ومنذ ذلك الحين، صار يقوم بجولات تفقدية كل ثلاثين دقيقة.

“لا داعي لكل هذا…”

تمتمت وأنا أحدق في المكان الذي كان يقف فيه، لكن رينيال أجابني بنبرة غير مبالية:

– “لا داعي؟ ومن الذي أرسل ذلك العنكبوت القاتل برأيك؟ هل تودين الحديث مع جثة أخرى مجدداً؟”

فجأة تجهم وجهي.

‘آه، كنت قد نسيت… لكنني تذكرت الآن.’

استعدت مشهد ذلك اليوم المخيف، ومسحت ساعدي بخشونة.

لا بد أن بيريفين غريند هو من يقف وراء هذا أيضاً، مستخدماً شخصاً آخر لتنفيذ الأمر.

لمجرد التفكير في ذلك، شعرت بالغضب يتصاعد.

– “تبا… ذلك المجنون المعتدي على الأطفال لم يعد حتى ساحراً عظيماً، فكيف له أن يتحكم في جثة؟”

لم أكن أعلم أن ذلك ممكن بدون سحر. لم أرد أن أعرف أصلاً.

رينيال تمتم بضيق وهو يرد على تذمري:

– “أمر غريب فعلاً. إن أردنا التدقيق، فقد كان هناك أثر لطاقة سحر أبيض. ربما فيفيانا ساعدته.”

– “لكن… أليس تحريك الجثث من اختصاص السحرة السود فقط؟”

– “ربما وجد طريقة لاستغلال طاقتها. إنه مجنون بالأبحاث، كما تعلمين.”

وقد سبق لي أن رأيت لمحات من ماضي رينيال، لذا لم أجد صعوبة في تصديقه.

إنه لا يكتفي بكونه معتدياً على الأطفال، بل هو أيضاً عالم مجنون.

رغم أنني مجرمة، إلا أنني لا أرغب إطلاقاً في التعامل مع شخص مثله.

وبينما كنت أُشيح برأسي تعبيراً عن استيائي، تدخلت إيزابيل، التي كانت تكتب وتتحدث مع سيرليان عبر الورقة، بهدوء:

[إذا كان بيريفين غريند يستخدم أبحاثي، فهذا ممكن.]

رفعت إيزابيل رأسها ونظرت إليّ وهي تضم الريشة:

– “إيزابيل، هل قمتِ بتحريك جثث؟”

[لا، لم أفعل. لكنني درست السحر الذي يؤثر في عقل الإنسان.]

– “سحر يؤثر في العقل؟”

إذاً، ذلك الصيدلي “تونز” الذي أطلق العنكبوت في السابق… ربما هو أيضاً كان تحت سيطرة بيريفين.

رينيال، الذي كان يستمع إلى كلام إيزابيل من خلال الفراشات، نظر إليها وقال:

– “يوجد شيء مشابه في السحر الأسود… السحر الذي يعبث بالذكريات.”

[لكنه مختلف. من يتعرض لسحر أسود يفقد صوابه. قد يُجن أو حتى يموت.]

– “السحر الأسود وحشي بطبعه.”

وافقه رينيال وهو يومئ برأسه. أما إيزابيل، فقد سارعت بالكلام بصوت متحمس:

[لكن وفقاً لأبحاثي، فإن السحر الأبيض قادر على التأثير دون تدمير العقل! لأنه يحتوي على طاقة الشفاء!]

أطلق رينيال همهمة إعجاب خافتة. لم تكن سخرية كما هو معتاد، بل إعجاب صادق.

– “معظم الناس يعجزون عن دراسة حتى نوع واحد من السحر.”

أحست إيزابيل بالفخر من ردة فعله، فوضعت الريشة، ووضعت يديها على خصرها، نافخة بطنها المستدير مثل دمية، ورفعت ذقنها:

[هل عرفت الآن كم أنا عظيمة؟! رغم أنني الآن في هذه الهيئة البشعة…!]

– “لكن الآن أنتِ خادمة نصف مكتملة تخصني.”

رفع رينيال إصبعه باستهزاء، فارتجفت إيزابيل، ورمت الريشة بعيداً، ثم جرت نحوي.

[واااه! جيزيل! إنه يحاول التحكم بي مجدداً!]