نظر ديلان بهدوء في هذا الاتجاه. كانت نظرته موجهة إلى راينييل خلفي.

 

واصل راينييل، الذي بدا وكأنه التقى بعيني ديلان، بصوت **لطيف**.

 

“لا تحاول القيام بـ **أي عمل مضحك**، أيها الوغد.”

 

‘عمل مضحك؟ كيف يكون التسول من أجل كوب ماء عملاً مضحكاً؟’

 

كنت فخورة بأنه يهتم بي ويحبني إلى هذا الحد، لكن بصراحة، كان الأمر **محرجًا** بعض الشيء أن أظهره للآخرين.

 

مسحت حلقي، محاولة تخفيف المزاج، لكن الأمر كان بلا معنى. تلوّيت قليلاً، لكن لم أستطع أن أتحرك **قيد أنملة**.

 

تمتم ديلان، الذي كان يراقبنا بصمت، بنبرة **غير مبالية**.

 

“على عكس الموظفين، الرئيس **بخيل**.”

 

“لو كنت أعلم أنني سأسمع هذا الهراء، لما وفرت عليك.”

 

كان الجو مثل المشي على **جليد رقيق**. لم يكن أحد يتخذ وضعية هجوم، ومع ذلك كان التوتر الحاد يلوح في الأجواء.

 

احتجزني راينييل، فأطلقت تنهيدة طويلة بينما بقيت صامتة بـ **حرج**.

 

ثم، ربتت برفق على ذراع راينييل، التي كانت ملفوفة بإحكام حول خصري.

 

“أنت **تخنقني**.”

 

لم أكن أختنق بالفعل؛ كانت مجرد حجة لجعله يفك قبضته.

 

ربما عرف راينييل ذلك أيضًا، لكنه فك قبضته على الفور بمجرد أن سمع كلماتي.

 

‘…بصراحة، إنه لطيف جدًا.’

 

مستغلة قبضته المفكوكة، انزلقت بسرعة واستدرت.

 

عبس راينييل، بدا مستاءً لأنني هربت من ذراعيه.

 

“رئيس، لمجرد أنني أبدو جميلة لك، هل تعتقد أن الآخرين يرونني بنفس الطريقة؟”

 

“ما لم تكن لديهم مشاكل في العين، بالطبع سيفعلون.”

 

حسنًا، شكرًا لك على الإجابة دون تردد.

 

كدت أن أجد نفسي عاجزة عن الكلام ولكني استعدت رباطة جأشي بسرعة وأجبت بهدوء.

 

“أنت تقلق **بلا داع**.”

 

منطقيًا، هل سيهتم ديلان ستاسي، الذي يرتجف من سحرة الظلام أو المجرمين، بي؟

 

بغض النظر عن مدى غرابة أطواره، هل سيرى فجأة شخصًا احتقره حتى وقت قريب في ضوء **رومانسي**؟

“هل تعتقدين أنه غير ضروري؟”

 

“أنا سعيدة وممتنة حقًا لـ **حبك الجارف**، لكن بصراحة، الآن، نعم. هل تعتقد أن ديلان يتصرف هكذا لأنه مهتم بي؟”

 

شخص مثل **العقل المدبر** فقط هو من سيفسر طلب كوب ماء بهذه **الظلمة**!

 

راينييل، الذي كان ينظر إليّ بتعبير **عبوس**، ضيق عينيه فجأة. نظر ذهابًا وإيابًا بيني وبين ديلان خلفي، ثم سأل بحذر.

 

“إذًا ما تقولينه هو أنه تحت **أي ظرف من الظروف** لن يهتم ديلان بكِ أبدًا. حتى لو انقلب العالم رأسًا على عقب، فمن المستحيل إطلاقًا. أنتِ لا تتخيلين حتى مثل هذا الموقف. هل هذا هو؟”

 

لم أكن أعرف سبب تعبيره عن ذلك بهذا **الإسهاب**، لكنني كنت سعيدة لأنه فهم ما قصدته.

 

أومأت بـ **حماس** وأجبت.

 

“بالتأكيد! إذا وقع في حبي لمجرد أنني أعطيته كوب ماء، فهل هو إنسان حتى؟ سيكون مجرد **بهيمة** تقفز على أي امرأة!”

 

عندما صرخت بـ **قوة**، أغلق راينييل فمه بتعبير غريب.

 

راينييل، الذي كان صامتًا بتوتر خفي في شفتيه وتعبير غامض، خطى خطوة نحوي.

 

سحب برفق العقدة السائبة من شعري بأطراف أصابعه بينما بدأ يتحدث.

 

“جيزيل.”

 

“نعم؟”

 

تمتم راينييل، وهو يعبث بأطراف شعري الملفوفة حول إصبعه، وكأنه يحدث نفسه.

 

“كيف تختارين دائمًا إجابات **تسرني**؟”

 

كان هناك **إعجاب خالص** ممزوج في تمتمته.

 

حدقت بـ **ذهول** في راينييل وأنا أتأمل كلماته، عرضت رأيي بحذر.

 

“أليس السبب هو أنك تحبني أنك تجد كل إجاباتي جيدة؟”

 

“آه، هذا يمكن أن يكون كذلك.”

 

انحنت عينا راينييل في ابتسامة واسعة، وهي من النوع المشرق الذي غالبًا ما يظهره.

 

“تحول ممتاز في المنظور.”

 

هل هناك خطأ في عيني؟ في الآونة الأخيرة، في كل مرة يبتسم فيها راينييل، يبدو **مبهرًا وجميلاً** للغاية.

 

كنت أحدق في راينييل وكأنني **مسحورة** عندما أعادني صوت الخشخشة إلى رشدي.

 

‘آه، ديلان.’

 

كنت أنا من أصر على الفصل بين الأماكن العامة والخاصة، ومع ذلك كدت أنسى أن هذا هو المتجر العام.

 

أدرت رأسي بعيدًا عن راينييل على عجل، وحاولت تغيير الموضوع بصوت مشرق.

 

“حسنًا، الآن بعد أن هدأنا. لنستمع إلى القصة مرة أخرى!”

 

فتح ديلان، الذي كان يراقبنا بهدوء حتى ذلك الحين، فمه على الفور عندما التقت أعيننا.

 

“ما هي العلاقة بينكما؟”

 

“نحن مغرمان.”

 

نظرًا لأن السؤال لم يكن صعبًا، أجبت على الفور، وبدا ديلان **مذهولاً**.

 

“…ماذا؟”

 

جعلني رد فعله أكثر ارتباكًا.

 

“قلت، نحن مغرمان.”

 

“ماذا…”

 

“ماذا تقصد بـ ‘ماذا’؟ هل قلت شيئًا يصعب فهمه؟”

 

عندما نظرت إلى راينييل في حيرة، أجاب بابتسامة **زهرية**.

 

“لا، لقد قلتها ببساطة ووضوح.”

 

قبل لحظات فقط، كان راينييل متأهبًا وكأنه على وشك التهام ديلان، لكنه الآن كان يبتسم بالكامل.

 

ماذا نفعل بشأن تقلبات المزاج هذه؟ لقد شككت في ذلك منذ أن حطم كل شيء في غرفة النوم باستثناء السرير – تقلباته العاطفية **شديدة** حقًا.

 

بعد النظر بإيجاز إلى راينييل بمشاعر **معقدة**، حولت انتباهي إلى ديلان.

 

“لقد حصلت على إجابتك، لذا سارع وأخبرنا لماذا من المفترض أن يموت رئيسنا. هذا هو السبب كله لتوفيرنا عليك في المقام الأول!”

 

كان تعبير ديلان غريبًا جدًا؛ لم أستطع تخمين ما كان يفكر فيه بمجرد النظر إلى وجهه.

 

ناوب نظره بين راينييل وبيني لفترة طويلة قبل أن تستقر عيناه على كوب الماء في يد راينييل.

 

“أعطيه لي؟”

 

سأل راينييل بهدوء، وكأنه لم يكن منزعجًا قبل لحظة، مما جعل ديلان **يعبس**.

 

“تنهد…”

 

بتنهيدة، فتح ديلان فمه بنبرة شبه **مستسلمة**.

 

“هناك **عقار**.”

 

“أي نوع من العقاقير؟”

 

بعد التردد للحظة، بدا أن ديلان اتخذ قراره وتحدث بنبرة **جدية**، عابسًا.

 

“عقار يغير خصائص **الطاقة السحرية**. إنه قاتل للسحرة-“

 

**تحطم!**

 

قبل أن يتمكن من الانتهاء، كان هناك ضجيج عالٍ من المنضدة.

 

فزعت، استدرت لأرى لوحات ساقطة وطلاء مسكوب في كل مكان.

 

“إيزابيل؟”

 

على المنضدة، كانت إيزابيل تحمل فرشاة طلاء مبللة، تحدق في هذا الاتجاه.

 

[لماذا هذا…]

 

“إيزابيل، ما الخطب؟”

 

بينما كنت على وشك الاقتراب من إيزابيل، مستشعرة شيئًا خاطئًا، ألقت الفرشاة فجأة وقفزت من المنضدة.

 

“انتظري، هذا مرتفع جدًا-!”

 

فزعت من عملها المفاجئ، مددت يدي بسرعة، لكن لم أستطع الإمساك بها وهي تسقط.

 

**دُمّ!**

 

بصوت ارتطام عالٍ، التوت مفاصل إيزابيل في اتجاه غير طبيعي.

 

على الرغم من أن مفاصلها كانت منحنية بشكل غير طبيعي، لم تبد إيزابيل مهتمة ووقفت مرة أخرى، تترنح نحو ديلان.

 

[من الذي فعل شيئًا كهذا بحق الجحيم؟]

 

“إيزابيل، اهدئي!”

 

[من الذي صنع ذلك العقار؟!]

 

خطت إيزابيل بضع خطوات بأرجلها الملتوية قبل أن تنهار أخيرًا. التقطتها بسرعة واستدرت لأواجه ديلان.

 

حدق ديلان في إيزابيل بين ذراعي بتعبير **شاحب ومصاب**.

 

‘هل بدت… **بشعة** بعض الشيء؟’

 

مسحت حلقي، وربتت على إيزابيل بين ذراعي ونقلت كلماتها إلى ديلان.

 

“إنها تسأل من صنع ذلك العقار.”

 

فغر ديلان فمه في مفاجأة، وكأنه أدرك للتو من كنت أتحدث إليه طوال الوقت.

 

راينييل، الذي بدا أنه فهم كلمات إيزابيل من خلال الفراشات، عقد ذراعيه وحدق بهدوء في ديلان.

 

“العقار…”

 

ديلان، وهو يناوب نظره المرتبك بين إيزابيل وبيني، أجاب بصوت **مذهول**.

 

“…إنه إبداع مرشدي.”

 

مرشد ديلان…

 

“بيريفين جريند.”

 

كان هذا هو الاسم بالتأكيد.

 

بينما كنت أتمتم بـ **ذهول**، أطلقت إيزابيل تنهيدة ثقيلة من داخل ذراعي.

 

[جريند… عائلة جريند…]

إيزابيل، التي كانت مسترخية بين ذراعي، رفعت رأسها قليلاً لتنظر إلى ديلان.

 

كان ديلان ينظر إلى إيزابيل بتعبير حائر.

 

[من عائلة جريند…]

 

بدأ صوت إيزابيل **يرتجف**.

 

كان ذلك كافياً لإظهار مدى **صدمة** إيزابيل.

 

[لماذا هذا، لماذا…]

 

كان ارتباك إيزابيل **هائلاً** لدرجة أنني أخذتها بسرعة إلى غرفة التخزين في المتجر العام.

 

مسحت بهدوء ذراعي إيزابيل الملطختين بالطلاء وانتظرتها لتهدأ. تدريجياً، خفت خشخشة أرجل الدمية.

 

“هل تشعرين بهدوء أكثر الآن؟”

 

إيزابيل، التي كانت رأسها منخفضًا، رفعت نظرتها ببطء. كانت عينا الدمية قديمتين وباهتتين كالعادة.

 

لكن لسبب ما، في عيني، بدت إيزابيل وكأنها **تبكي**.

 

[أنا آسفة. لقد فزعت.]

 

نعم، بدت فزعة حقًا. وللتفكير أنها ستتفاعل مع اسم بيريفين جريند.

 

“لم أكن أعلم أنكِ على معرفة بـ **مسيء الأطفال** ذلك.”

 

[…لسنا على معرفة، لكن هناك **صلة**.]

 

إيزابيل، التي كانت تحدق بي، خفضت رأسها.

 

بعد التردد للحظة، تحدثت إيزابيل بنبرة **حذرة**.

 

[أنا… اسمي **إرزين**.]

 

تشبثت أصابع الدمية البالية بحافة فستانها.

 

[**أور جريند**.]

 

ماذا؟

 

[والعقار الذي صنعه؟ أنا من طورته.]

 

الاعترافات المتتالية تركت عقلي **فارغًا**.

 

غير قادرة على إيجاد أي شيء لقوله، رمشت للتو بينما تمتمت إيزابيل بصوت **كئيب**.

 

[…لكن كنت متأكدة أننا اتفقنا على **تدمير جميع البيانات**.]

 

حدقت بـ **ذهول** في إيزابيل، وتذكرت فجأة القصة الأصلية – نهاية شريرها الرئيسي.

 

‘الشرير الذي يخدعه **الشخصية الأنثوية** ويسممه.’

 

التفكير في ذلك جعل قلبي ينقبض. ثبّتت أنفاسي المرتعشة وفتحت فمي.

 

“ما هو هذا العقار بالضبط؟”

 

[إنه س-م **مروع**.]

 

بقيت إيزابيل صامتة لفترة طويلة. ثم، خفضت رأسها، وبدأت تتحدث بتردد.

 

[…الذي **حولني إلى هذا**.]

 

—

 

### البحيرة الفارغة

 

مع كل نفس، تسلل الهواء الرطب بعمق إلى الرئتين.

 

أخذ بيريفين نفسًا عميقًا للداخل وللخارج، شبك يديه خلف ظهره وهو يستعرض محيطه ببطء.

 

كان يعتقد أن الضباب فوق **بحيرة إيكون** لن يزول أبدًا.

 

“إذًا هذا ما يبدو عليه الأمر.”

 

حدق بيريفين في سطح الماء الهادئ **الصافي**.

 

على الرغم من أن جسده لم يعد يستطيع استشعار السحر، إلا أن هناك شيئًا واحدًا يمكن أن يكون متأكدًا منه: هذه البحيرة الآن **قشرة فارغة**.

 

“لو كنت أعلم أن هذا سيحدث، لتعاملت مع هذا المكان أولاً.”