قد ينكث وعده معي لاحقًا، ويقرر أن يفدي حتى ‘طلبي الصغير’ بالمال، فلا يفي بما اتفقنا عليه. تمامًا كأرباب العمل السيئين الذين يوقّعون عقود توظيف ثم يماطلون في دفع أجور العمّال. فهو دوق من كبار النبلاء، وأنا مجرّد نبيلة من طبقة أدنى.

 

وعلى أي حال، لا يمكنني الآن إرسال حمام زاجل إلى المرتزقة. سيستغرق وصولهم إلى فينس يومين على الأقل، وحتى لو أرسلت إليهم رسالة فلن يتمكنوا من المجيء لاصطحابي إلا بعد أربعة أيام.

 

لذا، ما دمت سأمكث هنا، فلأحرص على ترك انطباع لا يُنسى لدى دوق زافيار. وبالمناسبة، سأخفف عن نفسي بعض الأعباء التي أثقلت صدري. ثم إنني، وأنا أرى ما يجري هنا، بدأت أشعر برغبة حقيقية في المساعدة.

 

قالت مايا بدهشة: 

 

“ماذا؟ أيُّ صدق تقصدين؟ هل تنوين حقًا الزواج من الدوق؟.”

 

تنهدتُ بضيق: 

 

“ما بكِ يا مايا؟ أتظنينني مجنونة لدرجة أن أركض خلف الدوق طالبَةً الزواج؟.”

 

يا للعجب، حتى خادمتي تسلك هذا المسلك. يبدو أن الطريق ما زال طويلًا.

 

“أ… أعتذر.”

 

“لا داعي للاعتذار. وأنا أصلًا لا أريد البقاء هنا طويلًا. سأمكث فقط إلى أن أرسل الحمام الزاجل بعد يومين، وحتى يصل المرتزقة. سنذهب أولًا إلى الخيمة لنرتاح قليلًا، ثم نخرج للمساعدة.”

 

سألتني مايا بوجهٍ أشرق فجأة: 

 

“حقًا؟.”

 

“أجل، فلا تبكي يا مايا.”

 

“…نعم.”

 

في تلك اللحظة، وَمَضَ ضوءٌ مفاجئ.

 

تلألأ بريق خلف الخيام، فاستدرتُ بسرعة، ولمحتُ بين الأقمشة المتمايلة ظلّ شخصٍ ما، ثم اختفى.

 

هل رأيتُ لونًا أحمر للتو؟ أم أنني أتخيل؟.

 

هززت رأسي حيرة، ثم أخذتُ مايا، التي كانت لا تزال مكتئبة، وتوجهنا إلى الخيمة المخصصة لنا.

 

—

 

استلقيتُ على السرير البسيط داخل الخيمة نحو نصف ساعة. بفضل ذلك، استرخت عضلاتي المتصلبة من الجلوس في العربة يومين كاملين.

 

خرجتُ بعدها وأنا ألوّح بذراعيّ، فرأيتُ مايا تحمل قربة ماء، وبجوارها رجل يرتدي زيّ الطهاة. ما إن رأتني حتى ابتسمت كعادتها.

 

“آنستي! استيقظتِ؟.”

 

منذ قليل كانت تبكي بحرقة، وها هي الآن تبتسم. حسنًا.

 

قالت بحماس: 

 

“يا آنسة، المتطوعون الذين جئنا بهم شيّدوا الخيام بسرعة مذهلة! عددها كبير جدًا، والجميع سعداء للغاية. كما أنهم فرحون بوفرة المياه.”

 

طبعًا، لا بد أن يفي المال بغايته. كم أنفقتُ من أجله!.

 

“ولماذا تحملين قربة الماء؟.”

 

“حان وقت العشاء. الدوق أرسل طاهيًا خاصًا ليهتم بكِ.”

 

“ماذا؟.”

 

“تشرفت بلقائكِ مجددًا، يا آنسة. أنا بيير غارما. التقينا أثناء المقابلة، أليس كذلك؟.”

 

كان الطاهي الذي حيّاني أحد الذين جلبناهم من القافلة التجارية.

 

‘أيها الدوق! أظننتَ أنني هنا في نزهة؟ لماذا توظّف كفاءات عامة لأجل خدمة شخصية؟ كان الأولى بك أن تطعم جنودك جيدًا!.’

 

ابتسمتُ قائلة: 

 

“حسنًا يا بيير، لمَ لا نذهب معًا؟.”

 

“أه… نعم.”

 

أخذته معي إلى الخيمة المفتوحة التي تُستخدم مطبخًا. هناك، كان المتطوعون والطهاة الذين جلبناهم يعملون جنبًا إلى جنب مع طهاة المعسكر، وقد نُظّفت البيئة القذرة بالكامل.

 

رائع. المال يعمل بجد حقًا.

 

“بيير، اذهب وساعدهم.”

 

“لكن الدوق أمرني أن أعتني بكِ…”

 

“أنا لستُ هنا لأُدلَّل.”

 

تردد قليلًا، فسلطة الدوق ليست بالأمر الهيّن.

 

قلتُ بهدوءٍ حازم: 

 

“بيير، من يدفع بدل المخاطرة، والراتب الأساسي، ومكافأة تعادل مئتي بالمئة من الراتب؟.”

 

“…آه.”

 

“سأراقب عملك. المهمة شهر واحد، أليس كذلك؟.”

 

ساد صمت قصير، ثم اتسعت عينا بيير وقد فهم المغزى، وقال بسرعة: 

 

“سأفعل كما تأمرين، آنسة!.”

 

وانطلق إلى المطبخ مسرعًا.

 

“مايا، هيا بنا.”

 

“نعم، آنستي.”

 

كان المطبخ يعجّ بالحركة لإعداد مئات الوجبات. قدور ضخمة مصطفّة فوق المواقد، وأشخاص يقطّعون المكونات وآخرون يطبخون، في فوضى منظمة.

 

جلستُ قرفصاء وأمسكتُ سكينًا صغيرًا وبدأتُ أقشّر كومة من البطاطس. ترددت مايا قليلًا، ثم جلست إلى جانبي وبدأت تساعدني.

 

“آنسة…”

 

“تتساءلين متى تعلمتُ هذا؟.”

 

“نعم. لقد اندهشت.”

 

أدركتُ حيرتها؛ فمن يعرف ‘يوريا’ منذ صغرها لا يتوقع منها أن تتقن استخدام السكين. والمفارقة أنني كنتُ أقشّر البطاطس أفضل من مايا نفسها، رغم أنها عملت سابقًا مساعدة في المطبخ.

 

“هواية… كنتُ أخفيها؟.”

 

“هواية؟ تقشير البطاطس؟.”

 

في تلك اللحظة، بدأ العاملون يلقون نظرات فضولية نحونا.

 

“يا للعجب، هذه الصغيرة تجيد تقشير البطاطس بإتقان!.”

 

“صحيح، أفضل مني، وأنا أعمل في المطبخ منذ أكثر من خمس سنوات.”

 

هَه. هذا لا شيء.

 

في كوريا، عملتُ نادلة في المطاعم لسنوات، يبدو أن معاناتي آنذاك تؤتي ثمارها الآن. تحيةً لكِ، أيتها الخبرة الجانبية العظيمة!.

 

صرخت مايا غاضبة: 

 

“ماذا تقصدون بـ«صغيرة»؟ إنها آنستنا!.”

 

ثم رمت الملعقة من يدها.

 

“أه، هل هي…؟.”

 

“نعم، إنها يوريا غراهام، ابنة البارون.”

 

آه، لمَ قلتِ ذلك؟

 

“آه… تلك «الآنسة الشريرة»؟.”

 

“النبيلة الطائشة؟.”

 

 “أليست هي من كانت تطارد الدوق؟ حتى جاءت إلى هنا؟.”

 

عادوا إلى أعمالهم وهم يحركون ألسنتهم استهجانًا.

 

سمعة في القاع، حتى وأنا أفعل الخير.

 

لكن لا بأس. لم آتِ لأُمدَح. يكفيني أن أبدو جيدة في نظر الدوق. أما الآخرون فلا يهمني رأيهم.

 

“ما هؤلاء الناس!.”

 

همستُ بحزم: 

 

“مايا، اقشري البطاطس.”

 

“…نعم، آنستي.”

 

هدأت وعادت للعمل. وبعد البطاطس انتقلنا إلى تقشير البصل. أخذت مايا تبكي وهي تقطعه. لو نقعوه في الماء لما ذرفت دمعة، لكن يبدو أنهم يجهلون ذلك. حسنًا، قيل إنهم كانوا يعانون نقصًا في مياه الشرب قبل مجيئي.

 

لكن أين الدوق؟ ما زال محبوسًا في خيمته؟ ألا يشعر بالجوع؟ عليّ أن أُريه أنني أعمل بجد، فلماذا لا يظهر؟.

 

رفعتُ رأسي وأنا أمسح دموعي، أتلفت حولي. لا أثر له.

 

نظرتُ إلى سلال البطاطس والبصل المكدسة وتنهدت.

 

—

 

في الوقت نفسه، داخل خيمة الدوق الخاصة، كان زافيار يجلس وقد شبك يديه تحت ذقنه، يحدّق منذ ثلاثين دقيقة في المكان الذي جلست فيه يوريا غراهام.

 

“كأن إعصارًا مرّ من هنا…”

 

كان بحاجة ماسّة إلى الإمدادات، لكنّه لم يكن ينوي إبرام العقد بهذه السهولة. غير أن وتيرتها سحبته معها. فالحاجة كانت ملحّة فعلًا.

 

رغم تأكيدها أنها لا تحبه، إلا أن نظراتها التي كانت تلتصق بوجهه بين الحين والآخر لم تكن باردة أبدًا.

 

“هل أنت بخير، سيدي الدوق؟.”

 

بل إنها قلقت على صحته. مثل هذا الاهتمام اللطيف كان يثير نفوره.

 

حوّل بصره أخيرًا عن مكانها، ومدّ يده إلى الدرج السفلي من المكتب، وبثّ فيه هالته السوداء. كان الدرج لا يفتح إلا باستجابة لهالته وحده.

 

—طَقّ.

 

انفتح الدرج، وظهرت عشرات القوارير الزجاجية الصغيرة المرتجفة.

 

“لم يتبقَّ سوى اثنتين…”

 

اثنتان فقط ممتلئتان.

 

قوة مقدسة من أعلى درجة، كان قد حصل عليها من كاهن صديق له.

 

أمس، أثناء صدّ قوم الوحوش العابرين للنهر، تجاوز أحد الجنود حدود «الأرض المحرّمة» في مويراي.

 

تلك الأرض التي يُقال إن غضب الحاكمة ماها حلّ بها، ومن يدخلها يُصاب بلعنة لا تزول إلا بالقوة المقدسة.

 

أطعم الجندي قارورتين فورًا. لو كان هو من دخل بدلًا منه لكان أفضل، فهو مصاب باللعنة وراثيًا أصلًا. كان خطؤه.

 

بقوتين فقط، سأصمد حتى يصل ميلفين.

 

تُتناول القوة المقدسة يوميًا، إذ إن تأثيرها لا يدوم أكثر من أربعٍ وعشرين ساعة.

 

وقعت عيناه على لعبة صيد القطط في الزاوية.

 

ذلك الأحمق ريكستون، قلت له ألا يتركها.

 

«هل تربي قطة؟.»

 

حين قالت ذلك، شعر بقشعريرة غريبة.

 

“سيدي، أحضرت التقرير.”

 

أعاده الصوت المألوف إلى واقعه.

 

“ادخل.”

 

دخل ريكستون وأدى التحية بإتقان، ثم بدأ يقرأ التقرير.

 

“بُنيت مئة خيمة إضافية لكل فوج، وحُلّت مشكلة خيام المشفى الميداني والمعالجين. كما حُلّت مسألة المؤن والمتطوعين والمياه.”

 

توقف زافيار عند سطر المياه. ليس مياه شرب فحسب؟.

 

“هل جلبتْ مستحضِري الماء؟.”

 

“نعم، سيدي. حتى أنا تفاجأت.”

 

“هكذا إذن، تصرفت غراهام كما هو متوقع منها.”

 

ثلاثة مستحضِري ماء باهظي الثمن.

 

“يمكنك الاستحمام الآن.”

 

تجهم وجه ريكستون.

 

“أأربكك أن ‘الآنسة الشريرة’ كانت أنفع مما توقعتْ؟.”

 

“قليلًا.”

 

“فكر بإيجابية. شهر واحد فقط.”

 

“لكن… قد تطالب بالزواج بذريعة العقد.”

 

ارتسمت خطوط دقيقة على أنف الدوق.

 

“ريكستون، منذ متى تتنصت على حديث رؤسائك؟.”

 

“أعتذر!.”

 

“حتى لو فعلت، لا بأس. هل تظن أنني سأتزوج غراهام؟.”

 

“لا، سيدي.”

 

“وبالمناسبة، أزِل تلك اللعبة.”

 

“لكن إن احتجتها…”

 

“ارْمِها.”

 

“إن رُمِيَت، سيُمزّق الأريكة مجددًا…”

 

“…”

 

“أعد النظر.”

 

هزّ رأسه بقوة: 

 

“أخفِها في مكان لا تعرفه.”

 

“حاضر!.”

 

لا يعلم سره سوى أربعة: ريكستون، جود، ألبرت، والكاهن ميلفين.

 

‘ولا أريد ليوريا غراهام أن تعرفه، إطلاقًا.’

 

“متى يصل ميلفين؟.”

 

“بعد غد.”

 

“حسنًا.”

 

نهض زافيار متجهًا إلى الطعام، حين ظهر ظلّ خلف الخيمة.

 

“سيدي! أنا جود. لديّ تقرير عاجل بخصوص الآنسة غراهام!.”