«نعم. كنت أتحدث عن سمو الأمير ليونيت. لم نلتقِ فقط لنتحدث عن مثل هذه الأمور.»

عند كلامي البارد، أنزل دانيال عينيه قليلاً بتعبير مكتئب خفيف.

آه، حقًا لطيف جدًا……

عندما وصلتُ إلى هذه الفكرة، تجمد جسدي فجأة.  

نعم. لأنه يشبه شخصيتي المفضلة تمامًا، فمن الطبيعي أن أجده لطيفًا.  

سعلتُ سعالًا مصطنعًا دون داعٍ، وشددتُ على السترة التي لم تنزلق أصلًا.

«أهم… هذه المرة التقيتَ بسمو الأمير ليونيت، أليس كذلك؟ كيف كان؟»

«كان عاديًا. كان هناك أمر ما فغادر بسرعة، لذا لم نتحدث طويلًا.»

في هذه الأثناء، أمسك دانيال بيدي وسحبها نحوه بلطف، وبدأ يداعب أصابعي ببطء وهو يتحدث.  

حاولتُ سحب يدي من الدغدغة، لكن قوته كانت أكبر، فاضطررتُ لترك يدي بين يديه دون حيلة.

«لكن شيئًا ما كان غريبًا فعلًا.»

«ماذا؟»

«قالت آريا إن نظراته أصبحت غريبة نوعًا ما. هل شعرتِ أنتِ أيضًا يا رييلا؟»

أومأتُ برأسي عند سؤاله.

«لا أعرف كيف أصفها بدقة، لكنني شعرتُ فعلًا وكأنه أصبح شخصًا آخر. منذ أن غادرتَ يا دانيال، لم يعد يتحدث معنا كثيرًا، ويبدو وكأنه يتجول وحده حولنا. ربما بسبب الضغط بعد أن أصبح ولي العهد، لكن…»

«حتى لو كان كذلك، فهو مبالغ فيه نوعًا ما. لو كان يريد الإمساك بالسلطة، لكان من الأفضل له أن يتقرب منا أكثر.»

«بالضبط. هذا ما أردتُ قوله. أما أنا فلا مشكلة، لكن ليونيت كان يحب آريا. حسنًا، ربما كان ذلك عندما كان صغيرًا، لكنني شعرتُ أنه كان يحبها بصدق.»

أغلق دانيال فمه.أخذتُ نفسًا عميقًا لأرتب أفكاري ثم واصلتُ:

«لكن بما أن آريا أصبحت تابعة للمعبد، فمن المستحيل أن يطرح موضوع الزواج. وفي هذه الحالة يجب أن يختار فتاة نبيلة أخرى لتكون ولية العهد، لكن لا توجد أي إشارة لذلك. كما أن جلالة الإمبراطورة لم تظهر منذ سنوات.»

«إذن لا بد أن تكون هناك أحاديث كثيرة هنا وهناك.»

«كانت موجودة بالفعل. لكنهم يقولون إن صحتها سيئة، فماذا يفعلون؟ وعلى أي حال، لم يكن سمو الأمير ليونيت يقصر في أداء واجباته كولي عهد.»

مررت أطراف أصابع دانيال بلطف على جبهتي.  

أزاح الخصلة المتساقطة خلف أذني ثم فتح فمه:

«وماذا عن نوكس كاينيل؟»

«فجأة؟»

«نعم. أخبريني يا رييلا.»

يا إلهي، وجهه يقول إنه يعرف كل شيء ومع ذلك يسأل.

تجاهلتُ ابتسامته اللطيفة التي تقوّس فيها عيناه، وحوّلتُ نظري بعيدًا وأجبتُ بنبرة جامدة:

«أصبح نوكس قائد فرسان القصر الملكي، وهو الآن في الغرب. مؤخرًا زادت النزاعات هناك.»

«ولم يتزوج بعد؟»

«لا. لا يبدو أن لديه أحدًا يواعده أيضًا. ماذا؟ هل تفكر في تقديم شخص ما له؟»

لا! مستحيل! نوكس يجب أن يتزوج آريا!

فجأة مرّت في ذهني أسوأ صورة ممكنة، فشحب وجهي وأمسكتُ بذراعه بقوة.

قل من فضلك إن هذا ليس صحيحًا! هل تعرف كم عانيتُ لإبعاد الفتيات عن نوكس؟!

بسبب ذلك حصلتُ على نظرات غريبة، لكن لم يكن لديّ خيار.  

لن أستطيع النوم بهدوء إلا إذا رأيتُ الاثنين يرتبطان.

«ليس ذلك…»

«إذن؟ لمَ سألتَ عنه إذن؟»

«حسنًا… الكونت كاينيل أيضًا أصبح في سن الزواج تقريبًا، أليس كذلك؟ أنا كذلك. وأنتِ أيضًا يا رييلا.»

«صحيح فعلًا. نوكس الآن في السابعة والعشرين، حان وقت زواجه.»

أومأتُ برأسي وأنا أضع ذراعيّ متشابكتين، متأملة في مرور الوقت بهذه السرعة.  

نظر إليّ دانيال بنظرة مستغربة.

«أحيانًا تكونين غريبة يا رييلا.»

«أنـ… أنا؟»

أومأ دانيال برأسه.

«أحيانًا تتصرفين وكأنكِ أكبر سنًا بكثير مني. تقولين كلامًا لا أفهمه. كما حدث في السابق أيضًا. قلتِ إن الاثنين يعيشان حبًا رائعًا. ولم تخبريني وقتها ماذا تعني تلك الكلمات.»

«كـ… كان ذلك مجرد حديث عن كتاب…! تتذكر كلامًا مرّ مرور الكرام في ذلك الوقت؟»

«بالطبع. أتذكر كل شيء يتعلق بكِ يا رييلا. لا تزالين تحتفظين بمجموعة دانيال جيدًا، أليس كذلك؟ أعتقد أن الأشياء التي أحضرتها من الأكاديمية هذه المرة يجب أن تضاف إليها. ما رأيكِ؟»

لامست أطراف أصابعه خدي بلطف.ثم نظر إليّ من الأعلى بتعبير مريح.  

لم أرد أن أخسر أمامه، فتظاهرتُ بالهدوء والثقة وأجبتُ:

«مجموعتك في غرفتي بخير، لا تقلق. منذ أن ذهبتَ إلى الأكاديمية لم أمسها إلا قليلًا. جمعتُ كل الرسائل التي أرسلتها هناك.»

«حقًا؟»

«نعم! هل تريد أن تراها بعينيك لتصدق؟»

أوه. أدركتُ خطأي في الحال وسكتُ، لكنني لم أستطع منع زاوية فمه من الارتفاع في ابتسامة عريضة.  

آه، يجب أن أعالج هذه السرعة في الطباع!

«أريني إذن. أريد أن أرى كل ما جمعتهِ عني يا رييلا.»

عندما رأيتُ تعبيره المتوسل بعيون لامعة وهو يطلق نظرات ملحة، تراجعتُ غريزيًا بمؤخرتي.  

لكن ظهري اصطدم بمسند الكرسي.

ابتسم دانيال بإشراق أكبر وقال.كانت صورتي تنعكس بوضوح في عينيه اللامعتين كالنجوم.

كلما اقترب أكثر، كانت رائحته العطرة المنعشة تدغدغ أنفي.  

رغم أنه قضى أيامه في الأكاديمية يبحث طوال اليوم، إلا أن جسده كان أفضل من معظم فرسان القصر الملكي.

كتفاه العريضتان اللتان تغطيان جسدي بسهولة، خصره النحيل، وساقاه الطويلتان الممدودتان… 

كلها كانت أكثر تناسقًا وجمالًا من التماثيل التي رأيتها في المعبد عندما ذهبتُ مع آريا.

«رييلا…؟»

«……حسنًا. مرة واحدة فقط. لن أريكِ إياها مرة أخرى، فاعلم ذلك.»

في النهاية، تنهدتُ بعمق.  

بعثتُ حقوقي الإنسانية مرة أخرى بثمن بخس.

كيف أرفض وهو يطلب بهذا الوجه؟  

كان ذلك كلام شخص مجنون بالحب.

* * *

«هل أفقتِ الآن؟»

كان صوتًا مألوفًا. سونيا. رفعتُ جفوني الثقيلة بصعوبة، فشعرتُ بألم حارق يصل حتى مؤخرة رأسي.  

لم أكن أعرف كم من الوقت مرّ.

«لا تتحرك. إصابتك الداخلية شديدة، إذا تحركتَ ولو قليلًا ستضطر للبقاء طريح الفراش أطول مما أنت عليه الآن.»

عند كلامها، أغمض ليونيت عينيه مرة أخرى.  

على أي حال، لم يكن يشعر بأطرافه فلم يستطع الحركة.  

كان حلقه جافًا جدًا فابتلع ريقه فقط، عندها مسحت سونيا شفتيه بلطف بقطعة قماش مبللة.

«تحمل اليوم على الأقل رغم الإزعاج.»

تحدثت بنبرة رقيقة وكأنها تفهم مشاعره تمامًا، فأومأ ليونيت برأسه بخفة.  

في تلك اللحظة دق أحدهم الباب.

«كيف حال سمو ولي العهد؟»

«لا يزال قوة لانغروفا السحرية تتصادم مع قوته الخاصة. أعتقد أن النتيجة ستتضح بعد يوم آخر على الأقل.»

«هه، حسب الخطة كان يجب أن يكون الوعاء جاهزًا من العام الماضي. أليس بسبب سمو ولي العهد أننا نحن من نتعب فقط؟»

تكلم الرجل وهو يتأفف بازدراء.شدّ ليونيت قبضتيه اللتين كانتا فوق الغطاء بقوة.  

رأت سونيا ذلك فتحركت قليلًا لتحجب رؤيته عن الرجل وأجابت:

«يبدو أنه سيكتمل قريبًا، لذا لا داعي للقلق الزائد. لكن ليس مؤكدًا بعد، فلا ترفعوا تقريرًا إلى جلالته الآن. إذا أبلغتموه بسرعة ثم حدث خطأ ما، ماذا سنفعل؟ ألم يحدث ذلك في المرة السابقة عندما أبلغتموه بتسرع؟»

أومأ الرجل موافقًا على تحذير سونيا.

«أنا أريد أن أعيش طويلًا بسلام، فليس لديّ أدنى نية لفعل ذلك. آه، وبخصوص معالجة جلالة الإمبراطورة، فقد عهد إليكِ يا السيدة سونيا. ستأتي التعليمات قريبًا، فمن الأفضل أن تكوني في انتظارها.»

«فهمتُ. سأتفقد حالة سمو ولي العهد قليلًا ثم أغادر.»

سُمع صوت فتح الباب ثم إغلاقه.بعد أن مرّت بضع ثوانٍ على الصوت القوي «بانغ»، أطلقت سونيا تنهيدة ارتياح.

«سأعود عند الفجر، فنام جيدًا حتى ذلك الحين. لا تقلق كثيرًا. كل شيء سيسير على ما يرام.»

ربتت سونيا على صدر ليونيت الذي كان يتنفس بصعوبة دون أن يصدر صوتًا، ثم نظرت إليه بعينين مليئتين بالشفقة للحظة قبل أن تغادر مسرعة.

انحنى الخدم في القصر الذين عرفوها لها احترامًا.  

ردّت عليهم بتحية سريعة ومشت نصف راكضة.

كان سبب استخدام الإمبراطور لليونيت كوعاء لقوة لانغروفا السحرية هو تنفيذ سحر لانغروفا الأسطوري.

من أجل تنفيذ سحر لانغروفا الذي يحقق أي شيء، أمر الإمبراطور سحرة البرج بإجراء أبحاث متعلقة به.  

وكان يعاقب بشدة كل من يرفض أوامره.

لم تكن سونيا تعرف بالضبط لماذا يفعل الإمبراطور كل هذا، لكنها كانت تعرف أن خطته تقترب من الاكتمال.

لأنها عندما رفعت جفنيه قليلًا، رأت حدقتي عيني ليونيت مشقوقتين طوليًا كعيني التنانين.

وبوجود السحر القمعي الذي وضعه الإمبراطور عليه، لم يكن لليونيت أي طريقة للرفض.

بعد أكثر من عشر سنوات من الحقن القسري بقوة لانغروفا في الأقبية، وتعرضه لسحر غسل الدماغ، كان الحفاظ على عقله سليمًا هو أقصى ما يستطيعه.

لذلك بدأت تشعر بالقلق المتزايد.تخشى أن ينهار فجأة ولا يتحمل أكثر.

«إذا استمر هكذا فلن يصمد جسده. يجب إخراج قوة لانغروفا بسرعة. لكن الامتصاص أصبح متقدمًا جدًا بالفعل.»

لذلك كانت تبحث عن طريقة لإخراج قوة لانغروفا من جسد ليونيت بعيدًا عن مراقبة الإمبراطور.  

لكن ذلك لم يكن سهلًا.  

فجسده يحتوي على عدة سحريات متشابكة، مما يجعل التدخل التعسفي خطيرًا.

ابيضّت مفاصل قبضتها المشدودة من التوتر.  

نظرت سونيا لا إراديًا نحو اتجاه غرفة نوم ليونيت.

«…من فضلك، تحمل فقط حتى أجد طريقة ما، سموك.»