«أقدّم التحية لشمس الإمبراطورية الصغيرة.»

 

«ارفع رأسك.»

 

التقت نظرتا الرجلين في الهواء.

 

نهض دانيال ببطء من مقعده وحدّق في ليونيت مليًا.  

 

كما قالت آريا، كان هناك شعور غريب ما. لكنه مجرد إحساس فقط.  

 

حافظ دانيال على تعبير وجهه الطبيعي وخاطب ليونيت:«يبدو أنك قضيت الفترة الماضية على ما يرام، وهذا مطمئن.»

 

«وأنت أيضًا تبدو بأحسن حال، فهذا يريح خاطري.»

 

«حاولتُ جاهدًا. وإن كنتُ قد تأخرتُ في العودة بشكل غير مقصود.»

 

هزّ كتفيه وقال بنبرة مرحة. عندها، انقبض جانب عين ليونيت قليلاً بشكل خفيف جدًا. لكن ذلك لم يدم إلا لحظة.  

 

أعاد ليونيت تعبيره إلى حالته الطبيعية واتكأ على ظهر مقعده براحة نسبية.

 

«ما الذي تنوي فعله من الآن فصاعدًا أيها الدوق؟»

 

«عن ماذا تقصد؟»

 

ارتجفت حاجب ليونيت مرة واحدة عند هذا الرد الماكر.

 

«شخصيتك لم تتغير على الإطلاق. سمعتُ أنك أجريتَ الكثير من الأبحاث المتعلقة بالطب.»

 

«نعم، هذا صحيح.»

 

«أتمنى أن تستفيد الإمبراطورية كثيرًا مما تعلمته هناك.»

 

«سأبذل قصارى جهدي.»

 

استمر الحديث القصير والمقتصد.في هذا الجو الذي يبدو خانقًا نوعًا ما، ابتلع دانيال ريقه جافًا دون وعي.

 

من العادات السيئة أن يقتنع الإنسان بسرعة، لكن ليونيت كان فعلاً غريبًا بطريقة ما.  

 

كأن روحه قد تبدلت مع شخص آخر تمامًا، ينبعث منه جو غامض.

 

بينما كان يفكر في كيفية فتح موضوع ما، سُمع صوت «طق» وانفتح الباب.  

 

انقطعت أفكاره تلقائيًا واتجهت نظرة دانيال نحو مصدر الصوت.

 

«آه، أعتذر عن المقاطعة أثناء الحديث. جلالة الإمبراطور يطلب مقابلة سمو ولي العهد.»

 

«يبدو أن الأمر عاجل. سأنسحب الآن.»

 

«…عد بحذر.»

 

توجّه دانيال نحو ليونيت الذي كان لا يزال ينظر إليه بنظرة لا يمكن قراءتها، وانحنى بأدب ثم غادر.  

 

وبينما كان يسير في الممر الطويل، ثبت نظره على المنظر خارج النافذة.

 

«غريب حقًا.»

 

«ماذا تقصد؟»

 

سمع الهمس الخافت فالتفت إليه فارس الحراسة الذي كان يتبعه بهدوء.  

 

هزّ دانيال رأسه وقال وهو يغيّر الموضوع:

«مجرد كلام. يجب أن أعود بسرعة وأكتب رسالة لرييلا.»

 

«هل أرسلها بالبريد الأسرع كالعادة هذه المرة أيضًا؟»

 

«لا. سأذهب بنفسي، فلا داعي للقلق.»

 

‘أنا سأذهب بنفسي؟’ ماذا يعني ذلك؟

 

نظر فارس الحراسة الذي التقى دانيال لأول مرة اليوم إليه بتعبير مرتبك.

 

كان يبدو جادًا ومتوترًا منذ قليل، والآن يبتسم ابتسامة عريضة ويُغني بنغمة مرحة وكأن شيئًا سعيدًا حدث.

 

مائلًا رأسه باستغراب، تبع فارس الحراسة نظرة دانيال ثم هرع ليلحق به بعد أن تقدم كثيرًا.

 

غريب حقًا… ما الذي يجعله يقول إنه غريب بالضبط؟

 

* * *

 

كانت خطوات ليونيت وهو ينزل الدرج تحمل علامات الاستعجال الواضحة.

 

كلما نزل أكثر، أصبح المكان أكثر ظلامًا.رغم أنه دخل وخرج من هذا المكان آلاف المرات، إلا أن أنفاسه كانت تتسارع وتضيق في صدره في كل مرة ينزل فيها.

 

«جلالة الإمبراطور ينتظرك.»

 

قالت امرأة تغطي وجهها بقماش أسود لليونيت.  

 

أطلق أنفاسًا قصيرة ثم فتح الباب ودخل.

 

«تأخرت.»

 

«تأخرت لأنني كنت أودّع الدوق ماينارد.»

 

سال العرق البارد على ظهر ليونيت الذي كان ينظر إلى مؤخرة رأس الإمبراطور بتوتر شديد.

 

«حسنًا، هذا أمر ممكن. لا داعي أن تخفض رأسك هكذا.»

 

على عكس توتره الشديد، رد الإمبراطور بصوت هادئ عادي.

 

نظر الإمبراطور مليًا إلى الدائرة السحرية التي تختلط فيها الأضواء الزرقاء والحمراء بعنف، ثم استدار ببطء.  

 

وقال لليونيت الذي كان متيبسًا:

«سمعتُ أنك لم تتمكن من امتصاص الطاقة السحرية بشكل صحيح في المرة السابقة.»

 

«أعتذر.»

 

«من واجب الوالدين إصلاح تقصير أبنائهم، فلا داعي للشعور بالذنب. هذه المرة سأساعدك، فحاول أن تحقق نتائج جيدة.»

 

أمسك الإمبراطور بكتف ليونيت بقوة.ثم نظر جانبًا إلى وجه ليونيت الجانبي الذي كان يحدق في الدائرة السحرية المتلألئة بلا تعبير.

 

«سأقولها بوضوح. ما عليك فعله من أجلي هو صنع جسد قادر على استيعاب قوة لانغروفا السحرية بالكامل. جسد قوي يستطيع تحمل دوامة الطاقة السحرية الهائلة.»

 

ربت الإمبراطور على كتفه مرتين وكأنه لا يرى حالته.

 

كان ذلك يعني: استمر في المحاولة حتى تنجح.  

 

منذ أن بدأ يتعلم المشي، بدأ ليونيت يتعلم السحر، وكان يعرف جيدًا.  

 

يعرف أن ما يطلبه منه مستحيل.

 

كما يعرف أن أول ساحر في التاريخ المسجل، والشخصية التي يحترمها جميع السحرة، هو في الحقيقة تنين.

 

من أجل صنع جسد قادر على احتواء سحر التنين، كان يُؤتى به إلى هنا منذ الطفولة ويُحقن بالقوة السحرية بالإكراه.  

 

حتى لو انبثق الدم من كل فتحات وجهه، وحتى لو أغمي عليه وقلبت عيناه، لم يتوقفوا.

 

تحت الألم الذي كأن جسده يُقطّع إربًا، كان يصرخ «اقتلوني»، 

 

لكن سحرة البرج كانوا ينظرون إليه بوجوه خالية من أي عاطفة.

 

تمامًا كما الآن.

 

كان ليونيت يعضّ على أسنانه ويكبح ارتجاف جسده خوفًا من أن يُكتشف خوفه فيزداد الأمر سوءًا.  

 

أعطى الإمبراطور أمره الأخير ببرود:

«يجب أن تثبت لي قيمة وجودك. وإلا فأنا لا أضمن ما سيحدث. كلما شعرت بالتعب، تذكّر الإمبراطورة. لقد ولدت ولدًا عديم الفائدة وهي تعاني، أليس من الواجب أن تسعدها هذه المرة على الأقل؟»

 

لم يجب ليونيت.  

 

لكن الإمبراطور لم يكن ينتظر جوابًا على أي حال، فأمر السحرة الذين كانوا مختبئين في الظلال بهدوء:

 

«ضعوا كمامة في فم ولي العهد حتى لا يعضّ لسانه، واربطوا أطرافه حتى لا يتململ.»

 

مع انتهاء الكلام، أُغلق الباب الحديدي الثقيل بصوت «كلانغ».  

 

ظل ليونيت عاجزًا عن إبعاد نظره عن الدائرة السحرية.

 

على أي حال، لا يستطيع الهروب ولا الموت.  

كل ما يريده هو أن تمر هذه الساعات المرعبة بسرعة.

 

«سمو ولي العهد، مدّ يديك إلى الأمام من فضلك.»

 

امتثل ليونيت لكلام الساحر ومدّ يديه دون مقاومة.  

 

مع ثقل السلسلة الحديدية الثقيلة، بدأ وجهه يتلبس بالرعب تدريجيًا.

 

دُفع قطعة قماش سميكة بين شفتيه المفتوحتين.  

 

تسارع نبض قلبه وأصبح تنفسه متقطعًا.  

شدّ على ركبتيه المرتجفتين وسار نحو مركز الدائرة السحرية وهو ينفث أنفاسه باستمرار محاولاً طرد التوتر.

 

«سنبدأ.»

 

مع هذه الكلمة، اقترب ثلاثة سحرة من الدائرة السحرية.  

 

عندما بدؤوا بحقن الطاقة السحرية، ازدادت الإضاءة الخافتة فجأة بقوة.  

 

غمر الضوء المنبعث من الدائرة جسد ليونيت بالكامل.

 

امتدت أشعة طويلة كالخيوط تلتف حول أطرافه كالأذرع.  

 

في حالة العجز عن الحركة، حاول ليونيت تهدئة أنفاسه بيأس ليحافظ على وعيه.

 

لكن الألم الذي تبع ذلك كان كالصاعقة التي اخترقت جسده بالكامل، فتلوّى في عذاب.

 

ارتجفت شفتاه التي لم تُغلق تمامًا. تصادمت قوة لانغروفا السحرية التي دخلت جسده مع قوته الخاصة، فأطلقت موجات عنيفة.

 

في النهاية، سال خط من الدم من أذن ليونيت.  

تضررت طبلة أذنه حتى لم يعد يسمع أصوات السحرة بوضوح.

 

ما كان يسمعه هو فقط أصوات الذكريات المتبقية في قوة لانغروفا وهي تخترق جسده. وحتى تلك كانت متقطعة وغير واضحة.

 

ظهر شيء ما بشكل ضبابي في مجال رؤية ليونيت. شخص ذو شعر ذهبي لامع كان ينظر إليه. وخلفه برز خصلة شعر وردي بارزة.  

 

عرف أنها مجرد هلوسة، لكنه توسّل إلى الاثنين بيأس:

 

«من فضلك… من فضلك، افعلا شيئًا من أجلي…»

 

لكن بعد لحظة، أصبحت الرؤية أكثر ضبابية.  

وانقطعت ذكريات لانغروفا فجأة.

 

* * *

 

«بارد؟»

 

عندما رفعتُ رأسي فجأة، خلع دانيال سترته بطبيعية ووضعها على كتفي.

 

«ليس البرد، لكنني أشعر بشيء غريب. وعلى أي حال لستُ برداء، الآن صيف حقيقي.»

 

«مع ذلك، من يدري. يقولون إن نزلات البرد الصيفية لا تصيب حتى الكلاب.»

 

«احترس في كلامك.»

 

سددتُ فمه بيدي وحدّقتُ فيه بعينين واسعتين.  

 

أعرف أن ذلك لا يخيفه، لكنني لم أستطع الوقوف مكتوفة الأيدي.

 

وبفمه المسدود، أنزل دانيال حاجبيه ونظر إليّ بنظرة مظلومة جدًا.

 

هل تظن أنني سأتركك بهذه السهولة؟

 

شددتُ على يدي لأقول له لا تتكلم أبدًا، فأمسك دانيال ظهر يدي بلطف و ضغط شفتيه عليها.

 

فوجئتُ بالملمس الرطب والحار الذي لامس كفّي، فقفزتُ واقفة وهززتُ يدي بجنون.

 

هذا الولد مجنون حقًا! أكيد تعلم أشياء غريبة فقط في الأكاديمية!

 

نظر دانيال إلى وجهي المذهول، ثم قال وهو يقوّس شفتيه – نفس الشفتين اللتان ضغطتا على كفي منذ قليل – بلطف:

 

«لم ننتهِ من الحديث بعد. على أي حال، قصدتُ أنه عندما يأتي البرد في مثل هذا الوقت يبدو أمرًا عاديًا، لكن عليكِ الحذر. أنتِ يا رييلا إذا أصبتِ بنزلة برد فإنها تطول كثيرًا.»

 

بعد أن فعل فعلته المذهلة، يتصرف بكل هذه الوقاحة!  

 

فقدتُ الكلام تمامًا، واكتفيتُ بفرك كفي المسكين بلا هدف.

 

 

«حسنًا، لكن…!»

 

عندما رآني أتردد وأتلعثم، التقط دانيال السترة التي سقطت على الأرض ووضعها على كتفي مرة أخرى.  

 

غمرتني رائحته الواضحة الموجودة في السترة تمامًا.

 

«اجلسي أولاً. لا يزال أمامنا الكثير لنتحدث عنه، نحن الاثنان.»