لم يبدأ في الأكل إلا بعد أن حركته مرارًا، وحينها فقط أمسك بالأدوات بحركة بطيئة.  

كان وجهه لا يزال يحمل تعبيرًا مشوشًا إلى حد ما.

«هيّا، حدّثنا كيف كانت حياتك في الأكاديمية. لقد كتبتَ عنها في الرسائل، لكنني ما زلت أشعر بالأسف لأنني لم أسمع المزيد.»

«كانت دائمًا نفس الشيء. تدريب على الطاقة السحرية، دروس نظرية، ثم أبحاث. كل يوم على نفس المنوال.»

«ألم تشعر بالملل؟ لو كنتُ مكانك لشعرتُ بملل شديد. بصراحة، حتى الذهاب إلى المعبد يوميًا يُزعجني. اليوم لم أذهب لأن أخي الكبير قادم، لكن غدًا سأضطر للذهاب مرة أخرى. ليس أنني أكره ذلك، فقط أجد صعوبة في الاستيقاظ باكرًا.»

عندما هزّ دانيال كتفيه وكأن الأمر لا يعنيه كثيرًا، عبست آريا وأدارت لسانها بازدراء.

«لم يكن مملًا جدًا لأن لديّ شيئًا أريد تحقيقه.»

وبينما كان يقول ذلك، اتجهت نظرة دانيال نحوي.  

لمَ يستمر في النظر إليّ هكذا؟ إنه نظرة ثقيلة ومحرجة.  

شعرتُ أن معدتي امتلأت بما فيه الكفاية فوضعتُ الأدوات جانبًا، ففعل دانيال الشيء نفسه على الفور.

«كُل أكثر. أنت جائع.»

«لا، أنا بخير. انتهيتُ بالفعل.»

لكن طبقه لم يكن قد فرغ حتى النصف. كان واضحًا أنه يكذب.

ضغطتُ بقوة على كتفه الذي كان يتحرك بعصبية واضحة من القلق.  

جلس مرة أخرى دون مقاومة تُذكر، ثم رفع إليّ نظرة مليئة بالاستفهام.

«كُل حتى تشبع تمامًا. على أي حال غدًا سأعود، فلدينا وقت كافٍ.»

«لكن…»

حدّقتُ فيه بنظرة حادة كأنني أقول: «تجرؤ على الرد؟»  

فبرزت شفتاه بازدراء ورفع الأدوات مرة أخرى. وبما أنه كان جائعًا فعلًا، بدأ يأكل اللحم المقطّع بحركات أسرع نسبيًا.

«رييلا! انتهيتُ! هيا نذهب معًا!»

«حقًا؟ حسنًا، سأنتظرك في الطابق العلوي. تعال بهدوء، وإلا ستُصاب بعسر هضم.»

أمسكت آريا بذراعي بشكل طبيعي، فنظرتُ إلى وجهها للحظة، ثم ربتُّ على كتف دانيال بخفة وغادرتُ قاعة العشاء.

من خلفي، سمعتُ تنهيدة دانيال الواضحة.

* * *

«آريا، أريد أن نتحدث لحظة.»

عندما ناداها دانيال، التفتت آريا التي كانت تسير أمامه بخطوة سريعة.  

عندما رأى الاستياء الواضح في عينيها، مرّر دانيال يده على وجهه بإحباط.

«ما الذي يزعجكِ إلى هذه الدرجة؟»

«ماذا؟»

«كلما حاولتُ قضاء وقت مع رييلا، تعترضين الطريق. هل ظننتِ أنني لن ألاحظ؟»

«جيد أنك لاحظت. هل تعرف كم انتظرت رييلا؟ لذلك ما أفعله ليس مشكلة على الإطلاق، بل هو أمر طبيعي تمامًا.»

أصدرت آريا صوتًا ساخرًا من أنفها، ثم عقدت ذراعيها ونظرت إليه بنظرة مائلة.  

حتى مع نبرة دانيال الجادة والصادقة، ظلت آريا تحدّق فيه بنظرات حادة.

كان الوضع معكوسًا تمامًا عما كان عليه في السابق.  

الآن هو من يجب أن يتوسل بكلتا يديه ليحصل على أخبار عن رييلا.

«أنتِ تعلمين جيدًا أنني لم أفعل ذلك عمدًا. كان عليّ البقاء هناك لأجد طريقة لعلاج مرض رييلا نهائيًا، لم يكن لديّ خيار آخر.»

«وفي النهاية لم تجد شيئًا، أليس كذلك؟ لو كان الأمر كذلك، كان يجب أن تعود باكرًا على الأقل. هل تعرف كم عدد الأشخاص الذين أبدوا اهتمامًا برييلا؟»

ارتفع صوت آريا من شدة انفعالها.

«حدّثيني بالتفصيل. ماذا قالوا؟»

«لا أريد. لن أخبرك. ابحث بنفسك يا أخي الكبير. اعرف ما الذي حدث. رييلا على وشك أن ترث لقب كونت هاوند قريبًا. وحتى انتشرت شائعات أنه بما أنك لم تعد، فهناك نية لفسخ الخطبة!»

عبس دانيال بشدة عند سماع كلام آريا.

«هل هذا كلام منطقي؟ مستحيل أن أفعل ذلك!»

«لكن خطيبها لم يعد لأكثر من عشر سنوات من الأكاديمية. من الطبيعي أن يفكر الناس بهذه الطريقة. يقولون إنك ربما خطبتها فقط لأنك لا تريد التخلي عن لقب الكونت.»

«من أين سمعتِ هذا الكلام؟»

«المعبد مكان يتردد عليه الكثير من الناس.»

لم يجد دانيال ما يقوله، فتحركت شفتاه بلا صوت ثم أطلق تنهيدة عميقة.

خلال الفترة التي بقي فيها في الأكاديمية بنية علاج مرض رييلا فقط، ما الذي حدث بالضبط؟  

شعر برأسه يعج بالتعقيد.

أنا أفسخ خطبتي مع رييلا؟ هذا هراء. لمَ قلتُ في ذلك الوقت إنني لا أريد أن أصبح عائلة مع رييلا…!

«على أي حال، بما أنك عدتَ الآن، لن يجرؤ الناس على قول ذلك علنًا بعد الآن. لذلك يجب أن تتصرف بشكل جيد من الآن فصاعدًا.»

«لا داعي لقول البديهيات. مستحيل أن أفسخ خطبتي مع رييلا.»

«تأكد من الالتزام بهذا الكلام. وأيضًا، سمو الأمير ليونيت في حالة حساسة هذه الأيام، فلا تحاول استفزازه بدون داعٍ.»

«حساس؟»

عبس دانيال وكرر السؤال.  

نظرت إليه آريا للحظة ثم تنهدت واستأنفت السير. كان الموضوع غير مناسب للحديث في الممر.

كما أن اهتمام رييلا المفرط بليونيت مؤخرًا كان يزعجها أيضًا.

عندما انتقلا إلى غرفة الاستقبال الخاصة بآريا، أخرجت الخادمات جميعًا وأغلقت الباب بالمفتاح.  

عند رؤية تصرفها الجاد جدًا، انخفضت نظرة دانيال بجدية.

«ما الذي حدث بالضبط؟ حساسية ليونيت ليست أمرًا جديدًا.»

عندما سألها بلهفة وهو لا يتحمل تصرفها المستمر في التأكد من عدم وجود أحد حولهما، همست آريا بصوت منخفض جدًا، وكأنها تخشى أن يسمعها أحد.

«صحيح أن ذلك ليس جديدًا، لكنه أصبح أسوأ مؤخرًا. سمعت أنه لا ينام جيدًا، فأرسلتُ له شايًا يساعد على النوم، لكن يبدو أنه لم يفد.»

«أليس ذلك بسبب الضغط الذي يشعر به كولي عهد؟»

«ربما. لكن هناك شيء غريب جدًا. أحيانًا تبدو عيناه فارغتين تمامًا. يثيران الرعب عندما ينظر إليك.»

نفت آريا كلام دانيال بشدة. ثم أضافت ووجهها شاحب كمن يواجه رعبًا حقيقيًا:

«كأن الإنسان نفسه أصبح فارغًا تمامًا. أحيانًا يبدو كجثة بلا روح.»

شعر قلب دانيال يهوي للحظة.  

لم يرَ آريا بهذا الوجه من قبل أبدًا. وبما أنه لم يلتقِ بليونيت بعد، لم يعرف إلى أي مدى يجب أن يصدّق كلامها.

لكن من الحقيقة أنه لم يتواصل مع ليونيت تقريبًا خلال فترة بقائه في الأكاديمية.

بدأت رسائله تتقصر تدريجيًا، وشعر أنه بدأ يملّ منها. لكنه هو نفسه كان يشعر بالملل من كتابة الرسائل، فافترض أن الشعور متبادل.

لكن هذا كلام آريا، التي تطورت حدسها بشكل مذهل بعد أن أظهرت القوة المقدسة. وتعبير وجهها لم يكن يحمل أي كذب.

«حسنًا، فهمت. سأكون حذرًا. بخلاف ذلك، لم يحدث شيء خاص لرييلا، صحيح؟»

«أجل. وبما أنك عدتَ، ستختفي الشائعات الفارغة تلقائيًا. آه، بالمناسبة… متى تنوي الزواج؟»

سألت آريا بصوت مشرق محاولة تبديد الجو الثقيل الذي ساد.

«الزواج…»

«لا تقل لي إنك لا تنوي الزواج؟»

عندما تأخر في الرد، ضيّقت آريا عينيها وحدّقت فيه.

«مستحيل.»

أجاب دانيال بحزم. ثم حوّل نظره إلى الخارج.  

دخل في مجال رؤيته الحديقة التي كان يلعب فيها مع رييلا ويجريان معًا عندما كانت تقيم في هذا القصر.

في تلك الحديقة، أصبتُ رأس رييلا بالكرة ذات مرة.  

تذكّر مدى صدمتها حينها، حتى أن يديه ورجليه ارتعشتا من مجرد التفكير في الأمر.

ابتسم ابتسامة خفيفة، ثم مرّر يده في شعره وقال:

«أنوي أن أطلب يدها مرة أخرى قبل نهاية هذا العام. هناك الكثير من التحضيرات، لذا سيستغرق الأمر بعض الوقت. أريد أن تكون خطبة لن ينساها طوال حياته.»

ظل دانيال يحدّق في الحديقة وأضاف بصوت منخفض:

«وسأفعل ذلك بالتأكيد.»

* * *

بعد ليلة كاملة من استجواب دانيال عن أحداث السنوات العشر، عدتُ إلى المنزل في حالة تعب خفيف.  

رغم أن الجو دافئ في هذا الموسم، ما إن نزلتُ من العربة حتى وضع رئيس الخدم شالًا على كتفي.

«لم يحدث شيء خاص خلال غيابي، صحيح؟»

«نعم. أرسل الكونت رسالة يقول فيها إنه لن يتمكن من العودة إلا الأسبوع القادم. وليس أمرًا خطيرًا، لذا لا داعي للقلق الزائد، وأن تستمري في أداء ما أُوكل إليكِ جيدًا.»

«هل هذا الكلام موجّه إليّ الآن؟»

«بالطبع لا. هذا ما أمرني الكونت بنقلِه حرفيًا دون تغيير كلمة.»

ابتسم السيد هيوبرت رئيس الخدم ابتسامة رقيقة وهو يرشدني إلى الداخل بطبيعية.

عندما عدتُ إلى المنزل المألوف، شعرتُ أنني عدتُ إلى الحياة فعلًا.  

صعدتُ إلى الطابق العلوي فورًا، خلعتُ الملابس غير المريحة ورميتُ نفسي على السرير.  

كانت أطرافي تؤلمني وتتأوه من تلقاء نفسها.

في تلك اللحظة، دقّ أحدهم الباب.قلتُ «ادخل» وأنا أرفع جسدي، فدخلت ماريا بحذر.

«التقيتِ بالسيد ماينارد بعد طول غياب، كيف كان شعوركِ؟»

«كان… عاديًا نوعًا ما. طوله أصبح هائلًا.شعرتُ وكأن دبًا هبط من بطن سفينة.»

ظنت ماريا أنني أمزح فضحكت بخفة.

«مرّت عشر سنوات يا آنسة. والسيد كان دائمًا قوي البنية، فلا عجب أن يكبر كل هذا النمو.»

«صحيح. يبدو أن دانيال ينمو مهما أكل. أما أنا فمهما أكلتُ لا أكبر أكثر من هذا.»

«لقد كان جسم الآنسة ضعيفًا دائمًا. لكنكِ تحسنتِ صحتكِ كثيرًا الآن!»

أومأتُ برأسي. ثم تذكرتُ دانيال.  

الشخص الذي بدا مختلفًا تمامًا عن السابق حتى ظننتُ للحظة أنني أرى وهمًا.

«وجهكِ أحمر. هل أفتح النافذ

ة؟ الجو بدأ يحتر أخيرًا، يبدو أن الحرارة ترتفع في جسدكِ بسرعة.»

بما أنني لم أجب، نهضت ماريا وفتحت النافذة.  

دخل نسيم ليل الصيف فجأة، فشعرتُ أن حرارة وجهي خفت قليلًا.

لكن… لمَ يظل قلبي أو معدتي حارًا هكذا؟