كانت هذه أقصى درجات التعبير التي يمكن أن يُظهرها.  

دانيال ابتسم ابتسامة عريضة وهو يرى مظهري المرتبك إلى حد ما.  

كانت تلك الابتسامة نفسها التي أتذكرها.

«رييلا لا تزال صغيرة كما هي، على أي حال.»

«أنا أيضًا كبرت كثيرًا! أنت فقط من كبر بشكل غير طبيعي ومبالغ فيه. ماذا بحق الجحيم حدث هناك بالضبط، يا إلهي…»

«أعرف يا رييلا. أعرف ما الذي تفكرين فيه الآن.»

«لم أقل شيئًا بعد، فكيف تعرف؟»

حدّقتُ فيه بعينين مشدودتين، لكن يبدو أن ذلك لم يشكّل أي تهديد بالنسبة له على الإطلاق.  

دانيال مدّ إصبعه السبابة ودفع جبهتي المعبّسة بخفة ثم قال:

«قلتُ لكِ من قبل، أنتِ من النوع الذي يظهر كل شيء على وجهه بوضوح. كلما شعرتِ بأفكار غير ضرورية، كنتِ تذهبين للتدريب على السيف.»

ليس كأن الأفكار غير الضرورية كانت تأتيكِ طوال اليوم على أي حال.

عندما بقيتُ صامتة أحدّق فيه مذهولة من هذا الكلام السخيف، حوّل دانيال نظره أخيرًا إلى العائلة الواقفة خلفي.

«لقد عدتُ.»

«حسنًا، تأخرت قليلاً في التحية، لكن من الطبيعي جدًا أن تلفت خطيبتك النظر أولاً. على أي حال، يبدو أنك بصحة جيدة وهذا مطمئن. كنتُ أعتقد أنك تشبه والدك كثيرًا، لكن لم أتوقع أن يكون الأمر لهذه الدرجة. لو كنتُ قد رأيتُ صورته الشخصية لربما تفاجأتُ أقل.»

«لم يكن بإمكاني إرسال سوى الرسائل من هناك. يطيب لي أن أرى أن كلاكما بصحة جيدة. وأنتِ أيضًا يا آريا.»

«أنا؟ كنتُ على ما يرام كالعادة. وقضيتُ وقتًا مميزًا جدًا مع رييلا أيضًا.»

«…وقت مميز؟»

عاد نظر دانيال ليتجه نحوي مرة أخرى.

ماذا؟ ماذا تريدني أن أفعل؟! أريد أن أقضي وقتًا سعيدًا وممتعًا مع شخصيتي المفضلة، هل هناك مشكلة في ذلك؟

تحت نظرته الصامتة التي تطالب بالتفسير، تنهدتُ بعمق وقُلتُ:

«كنا فقط نتنزه هنا وهناك. لاحقًا يمكنك مرافقتنا أيضًا يا دانيال. الآن هو الوقت المناسب للذهاب، فعندما يتفرغ وقتك…»

«أنا مستعد للذهاب الآن.»

«ألستَ متعبًا؟»

«لا على الإطلاق. بالعكس، أشعر أن لديّ طاقة زائدة ويجب أن أفعل شيئًا بها. كنتُ أنتظر هذا اليوم فقط.»

«كفى. وجهك يبدو متعبًا وأنت تقول هذا الكلام، لن أصدقك. ارجع إلى المنزل الآن، نم جيدًا ثم فكّر. لدينا الكثير من الوقت في المستقبل.»

تحت نظرته الملتصقة الثابتة، رفعتُ صوتي عمدًا.

ماذا علموه  في الأكاديمية بالضبط حتى ينظر إليّ بهذه النظرة الغريبة الشاذة؟  

شكله الذي نما بشكل غير متوقع لم يعد ذلك الطفل الصغير في ذاكرتي، بل أصبح رجلاً حقيقيًا.

سواء أدرك أم لا أنني مرتبكة بسبب تغير مظهره المفاجئ، اقترب دانيال ببطء وضمّني إليه بقوة.

«صحيح. يجب أن تذهبي معي بالتأكيد.

مفهوم؟ نحن الاثنين فقط.»

«حسنًا! حسنًا، اتركني الآن ونتحدث لاحقًا! الجميع ينظر إلينا!»

يا إلهي، هل فقد عقله حقًا هذا الولد! والناس كلهم ينظرون!

استمر العناق الذي شعرتُ معه ببعض الضيق حتى ضربتُ ظهره بقوة عدة مرات.  

حتى وأنا ألهث غضبًا، ظل دانيال يبتسم بلطف بعينين منحنيتين.

هل تظن أنني سأسامحك لمجرد أنك تبتسم هكذا؟!

عندما أدرك أخيرًا أنني وصلتُ إلى حدّي، ابتعد دانيال ببطء وغيّر الموضوع بسلاسة:

«لم يحدث شيء خاص خلال غيابي؟»

«كل ما أرسلته في الرسائل هو كل شيء. أنت بالأحرى، لم يحدث لك شيء في الأكاديمية؟ كنتُ أسمع أخبارك بين الحين والآخر من الأستاذ أندرِيو، لكن بما أنك من النوع الذي لا يُظهر تعبه أبدًا، فلا يمكن الوثوق بذلك تمامًا.»

تكلّم دوق ماينارد وهو يتأفف، وكأنه غير راضٍ عن دانيال الذي التقاه بعد غياب طويل.  

يبدو أنه منزعج لأن ابنه يبتسم بكل هذه السعادة دون أن يفهم مشاعر والديه بعد كل هذه المدة التي قضاها بعيدًا عنهما.

«كيف حال سمو الأمير ليونيت؟»

حوّل دانيال الموضوع بطبيعية وكأنه لا يهتم بنظرة والده تلك.

لكن هذا لم يكن اختيارًا موفقًا جدًا.  

لأن الأمير ليونيت، بالنسبة لنا الآن، قد أصبح شخصًا غير مريح نوعًا ما.

«أعتقد أنه من الأفضل أن نعود الآن ونتحدث بهدوء. نحن أيضًا فضوليون جدًا بشأن ما حدث معك في الأكاديمية، فأرجو أن تُزيل فضولنا.»

شعر دانيال أن الجو قد تغيّر بشكل غريب، فتجمد تعبير وجهه للحظة.  

لكنه سرعان ما استعاد ابتسامته المعتادة وأومأ برأسه.

وبينما كنا نتجه نحو العربة التي كانت تنتظرنا، انحنى دانيال نحوي وهمس بصوت منخفض:

«أخبريني بالتفصيل ما الذي حدث خلال غيابي. مفهوم؟»

«أنا من يجب أن يقول هذا الكلام. ماذا فعلتَ بالضبط هناك حتى بقيتَ كل هذه المدة؟ الذين دخلوا الأكاديمية معك قد تخرجوا منذ زمن ويعملون الآن في القصر الملكي.»

لكنه ظل يبتسم بلطف بعينين منحنيتين.ارتفع طوله إلى ضعف ما كان عليه تقريبًا، وأصبحت كفّاه بحجم غطاء قدر.

الجزء الوحيد الذي لا يزال يشبه دانيال ماينارد الذي أعرفه هو شعره الوردي المجعد الناعم ولون عينيه الأزرق المطابق للون عقدي.

«لمَ تنظرين إليّ هكذا؟ نظرتك حارقة جدًا، لا أستطيع تحملها يا رييلا.»

«مـ… متى نظرتُ إليك أصلاً!»

ابتسم دانيال وكأنه سمع شيئًا ممتعًا للغاية.لم يعجبني هذا الهدوء المبالغ فيه فأدرتُ وجهي بعنف.

أين ذهب دانيال ماينارد الذي كنتُ أعرفه، ومن هذا الرجل الماكر الذي ظهر أمامي فجأة؟

شعرتُ بشيء من الاضطراب والارتباك في قلبي.

* * *

«أوه يا رييلا، يقولون إن الكونت هاوند اضطر للعودة فجأة إلى مقاطعته بسبب أمر طارئ.»

«ليس أمرًا خطيرًا أليس كذلك؟»

«أظن ذلك. يبدو أن الساحر تيرنَت تقدّم بطلب انتقال، لكن حدثت مشكلة في الأوراق الرسمية. كما تعلمين، طلبات انتقال السحرة إجراءاتها معقدة جدًا، لذا سيستغرق الأمر بضعة أيام. إن لم يكن لديكِ مانع، يمكنكِ البقاء هنا حتى يعود الكونت هاوند.»

«لا، لا يمكنني ترك المنزل لفترة طويلة وخالتي غائبة أيضًا. من الأفضل أن أعود غدًا مباشرة.»

قبل النزول إلى قاعة العشاء، قال لي دانيال أن أرتدي ملابس دافئة.  

كان الزي خفيفًا ومناسبًا للموسم، لكنه بدا قلقًا جدًا ومتوترًا لسبب ما.

قبلتُ السترة التي قدمها لي بطيب خاطر وذهبتُ معه إلى قاعة العشاء متكئة على ذراعه.  

ربما لأن علاقتنا خطوبة شكلية فقط، بدا وكأنه يهتم بي أكثر من اللازم.

«تبدين متعبة، أليس من الأفضل أن تصعدي باكرًا؟»

«أنا بخير على هذا المستوى. لا داعي للقلق كثيرًا. إن شعرتُ بتعب حقيقي سأصعد فورًا.»

بدت عليه علامات عدم الرضا لرفضي اقتراحه، فتجهّم وشفاه بارزة.  

في مثل هذه اللحظات، يبدو وكأنه عاد إلى سن الثالثة عشرة بدلًا من الرابعة والعشرين.

«أخيرًا اجتمع الجميع في مكان واحد حقًا.»

نظرت دوقة ماينارد إلى وجوه الجميع في قاعة العشاء واحدًا تلو الآخر، ثم قالت بهدوء وكأنها أدركت الأمر للتو:

«لم أكن أتخيل أبدًا أن الأمر سيستغرق كل هذا الوقت يا دانيال.»

«أنا أيضًا كنتُ أفكر هكذا. لكنني حاولتُ التخرج في أسرع وقت ممكن. أقولها بصدق.»

ردّ دانيال وهو يضع يده اليمنى على صدره كمن يريد إيصال مشاعره الصادقة، ردًا على كلامها الذي بدا فيه شيء من الاستفهام.  

أومأت الدوقة ببطء وقالت:

«أنا أيضًا أعتقد ذلك. سمعتُ من الأستاذ أندرِيو أنك كنت منشغلًا جدًا بالأبحاث المختلفة. فما نوع البحث الذي جعلك تتأخر كل هذا الوقت؟»

«أمم… أشياء كثيرة حقًا. كان هناك الكثير من الأبحاث المرتبطة التي كان يجب إكمالها للوصول إلى البحث الذي أريده. لذلك استغرق الأمر وقتًا أطول مما توقعت. أنا نفسي لم أكن أتوقع أن يطول الأمر لهذه الدرجة.»

«وهل حصلتَ على النتيجة التي كنتَ تريدها؟»

عند سؤال الدوقة، اتجهت نظرة دانيال نحوي.  

عندما حرّكتُ شفتيّ متسائلة «لمَ تنظر إليّ؟»، ابتسم ابتسامة عريضة وحوّل وجهه بعيدًا.

«إلى حد ما. بما أن الموضوع يتعلق بالطب، فهناك حاجة للكثير من التحقق والتجارب، ولا يزال هناك الكثير لم يُنجز بعد. شعرتُ أنني قد لا أعود أبدًا إن استمر الأمر هكذا، فقررتُ الخروج مؤقتًا. أعتقد أنني أستطيع إكمال الأبحاث المتبقية من هنا.»

نظر إليّ دانيال مرة أخرى.  

كانت نظرته تحمل نوعًا من الرغبة أو الأمل في شيء ما.  

ليس لديّ قدرة على قراءة الأفكار، فاكتفيتُ بمواجهة نظراته كما في مبارزة العيون.

بدأت الأطباق تُقدّم تباعًا واستمر العشاء، فتوقف الحديث للحظات.  

نظر دانيال إلى طبقه للحظة، ثم وضع البطاطس المشوية جيدًا والهليون على طبقي.

«أنتِ تحبين هذا، كُلي الكثير.»

«أنا لم أعد أحب هذا. كُله أنت يا دانيال. أنت بالتأكيد جائع بعد رحلة السفينة الطويلة.»

«…لم تعدِ تحبينه؟»

«أجل. ليس أنني أكرهه، لكنني أكل منه أقل بكثير مما كنتُ عليه سابقًا.»

أعدتُ البطاطس والهليون إلى طبقه ونظرتُ إليه.  

بدت عليه الصدمة الواضحة، وكأنه مرتبك جدًا.

«لماذا؟»

«لماذا؟ لأن الأذواق تتغير مع الوقت ببساطة. ألستَ كذلك أنت أيضًا؟ الآن أفضّل الملفوف على البطاطس.»

بينما أقول ذلك وأطعن قطعة ملفوف مطهو جيدًا بالشوكة، تصلّب فم دانيال.  

عندما رأيتُ عينيه الزرقاوين المليئتين بالصدمة، تساءلتُ حقًا هل هذا الأمر صادمٌ لهذه الدرجة؟ لكن الأولوية كانت لملء معدتي الجائعة.

«لكنكِ كنتِ تكرهين الملفوف.»

«كان ذلك عندما كنتُ صغيرة. مرّ أكثر من

عشر سنوات يا دانيال. الجبال تتغير في مثل هذه المدة، فهل يعقل أن يبقى ذوقي كما هو؟»

حتى بعد كلامي هذا، ظل دانيال في حالة انخفاض واضح.  

يبدو أن تغيّر ذوقي في غيابه كان صادمًا له إلى هذه الدرجة.