كان العاملون يحملون المؤن إلى السفينة المتجهة نحو الإمبراطورية وهم يتحركون بنشاط.

نظر دانيال إليهم، ثم وضع الحقيبة الثقيلة التي تبدو وكأنها تحمل وزنًا كبيرًا قبل أن يصعد إلى السفينة.

«تبدو سعيدًا جدًا وأنتَ تقول إنكَ ستغادر. هل سئمتَ من هذا المكان إلى هذه الدرجة؟»

سأل البروفيسور أندريا الذي جاء لتوديعه بهدوء.  

عندما رأى دانيال يُظهر بعض الأسف، انفجر ضاحكًا بصوت عالٍ «پوها».

لقد قضيا معًا وقتًا طويلًا حتى كبر، لذا كان دانيال يشعر بالأسف أيضًا.  

نظر دانيال للحظة إلى البحارة الذين بدؤوا الاستعداد للإبحار، ثم أدار وجهه.

«لا يمكن أن يكون الأمر كذلك يا أستاذ. أنا فقط سعيد لأنني سأعود إلى وطني قريبًا. لقد مر وقت طويل جدًا منذ آخر مرة رأيتُ فيها عائلتي.»

«بالمناسبة، كنتَ تقول إن لديك خطيبة، أليس كذلك؟ ما اسمها…»

لمعَت عينا دانيال الزرقاوان عند سؤال البروفيسور أندريا.ثم ابتسم وكأنه يتذكر شخصًا ما، وأجاب:

«رييلا. الآنسة رييلا هاوند، ابنة الكونت هاوند.»

«آه، نعم، هذا صحيح. لو لم يكن لديك خطيبة، لكنتُ قدمتُ ابنتي لك.يا للأسف حقًا.حسنًا، من المستحيل أن يبقى شخص مثلك بدون خطيبة حتى الآن، لذا كان طمعي مبكرًا.حتى موضوع البحث الذي اخترته كان مراعيًا لصحة خطيبتك، فمن الواضح أنه لن يكون هناك شخص مثلك في المستقبل. أنا متأكد من ذلك.»

كان في صوته ثقة كبيرة. لم يستطع دانيال إلا أن ينفجر ضاحكًا لا إراديًا أمام هذا المشهد.

«إذن اعتنِ بصحتك يا أستاذ. سأتواصل معك.»

«حسنًا. لا تتورط في أمور تافهة تجعلك تُسحب إلى هنا مرة أخرى.مهما حدث، يجب أن تعطي الأولوية لما علمته لك.»

نظر أندريا بهدوء إلى دانيال الذي بدا متحمسًا – وهو أمر نادر – ثم أشار إلى ذراعه الأيمن.  

كان ذلك المكان الذي نقش عليه دائرة تعقب سحرية عند تخرجه من الأكاديمية.

أومأ دانيال برأسه بجدية وقال:

«في المرة القادمة، سأدعوك إلى المكان الذي أقيم فيه، فأرجو أن تأتي بالتأكيد.»

«تقصد حفل زفافك؟»

«ههه، ليس بالضرورة بهذا المعنى، لكن إذا جئتَ يا أستاذ فسأكون سعيدًا جدًا.سأعد لك مكانًا، فتعال وكأنك تأتي لتغيير الجو.ستسرّ الآنسة ميلر أيضًا بالتأكيد.»

«تلط الفتاة ستفرح إذا خرجت من هنا على أي حال. إنها مهتمة جدًا بموضة العاصمة وكل ما يتعلق بها.لذلك كانت تحبك. وجهك مشرق وجميل.»

نظر إليه بعينين متجهمتين وقال ذلك، فضحك دانيال بخجل ورفع الحقيبة التي كان قد وضعها.  

رن جرس السفينة الطويل معلنًا موعد الإبحار.

«اذهب بسرعة. قد تفوتك السفينة التي تأتي مرة واحدة في السنة إذا تأخرت.»

«نعم. إذن سأذهب حقًا.»

أجاب دانيال بصوت مشرق.

صعد دانيال إلى السفينة ونظر طويلاً إلى مشهد الأكاديمية التي كانت بمثابة بيته الثاني.

لم يمضِ وقت طويل حتى بدأت السفينة تقطع المياه ببطء وتتحرك إلى الأمام.

استنشق دانيال نسمة البحر المالحة بعمق، ثم أمسك بالعقد بقوة.  

وضع شفتيه بلطف عليه.

「……أشتاق إليكِ.»

رييلا الخاصة بي.

* * *

«يا آنسة، هل أنتِ سعيدة لهذه الدرجة لقدوم السيد دانيال؟»

سألتني الخادمة بمكر وأنا أستيقظ باكرًا وأتحرك بنشاط منذ الصباح.

«بالطبع! مرّ عشر سنوات كاملة. لنكن دقيقين، إحدى عشرة سنة. يقول الجميع إن التخرج يستغرق ست سنوات، فما الذي جعل دانيال يريد تعلم كل هذا الكم؟»

بدأت شكواي وأنا أبرز شفتيّ بطريقة مضحكة، كتمت الخادمة ضحكتها بعضّ شفتيها.

«حتى حفل البلوغ أقيم وحدي لأن دانيال لم يكن موجودًا.»

«ومع ذلك، بذل الكونت جهدًا كبيرًا من أجلكِ.  

كتب السيد دانيال في رسالته أيضًا أنه آسف لعدم تمكنه من البقاء معكِ.لابد أنه شعر بالأسف الشديد لعدم قدرته على الوقوف إلى جانبكِ يا آنسة.»

«هذا صحيح. أنا أعرف ذلك جيدًا.لكن يبدو أنه لا يزال يعاملني كطفلة صغيرة من ذلك الوقت.  

أنا الآن سيدة ناضجة تمامًا!»

رغم أنني تحدثتُ بصدق، ابتسمت الخادمة الكبيرة في السن ابتسامة رقيقة وكأنها تنظر إلى حفيدتها.  

أدرتُ وجهي بعنف ونظرتُ إلى انعكاسي في المرآة.

نعم. مرّت إحدى عشرة سنة كاملة منذ غادر دانيال إلى الأكاديمية.

حسب ما قرأته في الرواية، كان من المفترض أن يتخرج في ثلاث سنوات ويعود إلى الإمبراطورية.  

لكنه لم يعد حتى بعد أكثر من عشر سنوات.

وفقًا للرسائل التي تبادلناها مرة أو مرتين في السنة، كان هناك الكثير مما يريد البحث فيه، لذا بقي لفترة أطول.

في الحقيقة، عندما قال إنه لن يعود، شعرتُ بقلق شديد.  

كان موعد بداية القصة الأصلية يقترب تدريجيًا، ولم أكن أعرف ماذا أفعل.

كان من المفترض أن تبدأ القصة بخطبة ليونيت لآريا، لكن لم تظهر أي بوادر لذلك، بل بدا وكأنه فقد الاهتمام بها تمامًا.

فهل يعني ذلك أن القصة الأصلية قد انحرفت تمامًا منذ البداية؟

كان هذا صادقًا. لذلك، وبنية الاحتياط، حرصتُ على جعل نوكس وآريا يلتقيان كثيرًا بطريقة تبدو مصادفة.  

مشاهدة هذين الاثنين وهما يبدوان سعيدين معًا مجرد النظر إليهما كانت سعادتي.

عندما تبخرت كل الخطط التي وضعتها بناءً على القصة الأصلية، شعرتُ بفقدان الاتجاه.  

فكرتُ أن أستمتع بدعم آريا براحة بال، لكن في الوقت نفسه كنتُ أتساءل: هل يجوز أن أفعل هذا؟

وهكذا عشتُ حتى الآن وأنا أحمل قلقًا من ظهور أحداث القصة الأصلية في أي لحظة.  

لقد استفدتُ من القصة الأصلية أيضًا بشراء أرض في منطقة ذُكر اسمها في الرواية وحققتُ ربحًا كبيرًا.

‘لماذا مات الإمبراطور مبكرًا في ذلك الوقت؟’

في القصة الأصلية، كان ليونيت قد أصبح إمبراطورًا منذ بدايتها.  

لم يُذكر ماضيه تقريبًا، لذا كنتُ أفترض فقط أنه تعرض للكثير من الإساءة في طفولته.

«رييلا، هل ما زلتِ بعيدة؟»

بينما كنتُ أفكر في القصة الأصلية، دخل صوت العمة من النافذة المفتوحة.  

مددتُ جسدي خارج النافذة وصرختُ بصوت عالٍ:

«آتية الآن فورًا!»

وأنا أرتدي القفازات الطويلة التي تصل إلى المرفق، نزلتُ الدرج بخطوات سريعة.

«يا إلهي، حتى في يوم كهذا تتأخرين ايتها فتاة مشاغبة، ماذا أفعل بكِ؟»

تنهدت العمة بعمق وهي ترى شعري المبعثر من الركض السريع، ثم مدت يدها بلطف لترتيبه.

«ليس مرة أو مرتين.»

أجبتُ بوقاحة وأنا أتجنب نظراتها، فنظرت العمة إليّ بطرف عينها ثم لوحت للسائق.

«حسنًا. يا آنسة التي تتأخر دائمًا، هيا اركبي العربة. اذهبي بحذر. أنا آسفة لعدم تمكني من الذهاب معكِ.»

«لا بأس. أنا بخير. أنا الآن سيدة ناضجة.»

رفعتُ ذقني قليلاً وقالت ذلك، فضحكت العمة بخفة وأغلقت باب العربة.

بعد صعودي بقليل، بدأت العربة تتحرك ببطء إلى الأمام.

كان الطريق إلى الميناء مليئًا بالتوتر والقلق، فكنتُ أتنفس ببطء مرارًا لأهدئ قلبي المتسارع.

كيف سيكون شكل دانيال بعد هذا اللقاء الطويل؟ كنتُ متوترة جدًا فظللتُ أنظر في المرآة، ورغم تأخري، ما زال هناك شيء لا يعجبني.

في كل مرة تهتز العربة، كنتُ أمسك بالعقد الذي يظهر وجوده بلطف.أصبح قديمًا الآن ولم يعد يؤدي وظيفته كما ينبغي، فصار مجرد حجر عديم الفائدة، لكنه كان يحمل لي معنى أعمق بكثير.

بفضل التدريب، أصبحتُ قادرة الآن على امتصاص واستخدام المانا بثبات أكبر بكثير، فلم أعد بحاجة إلى شحن الطاقة يوميًا كما في السابق، بل أصبح بإمكاني السفر إلى الشمال مرة كل بضعة أسابيع دون مشكلة.

وفي تلك اللحظة، بدأ الميناء يظهر في الأفق.  

كانت عربة عائلة دوق ماينارد قد وصلت أولاً ووقفت في الجانب.

«واه!»

انفجر صوت إعجاب من فمي أمام منظر الميناء المزين بفخامة. 

حتى الآن، كنتُ أرسل الرسائل عبر الخدم دون زيارة الميناء، لذا كانت هذه أول زيارة منذ زمن طويل جدًا.

تمسكتُ بالنافذة كطفلة صغيرة وعيناي تلمعان، فتنهدت الخادمة وهزت كتفيها.

«يا آنسة.»

«أعرف، أعرف. يجب أن أكون سيدة أنيقة ومحبوبة.»

«ولا تكوني متحمسة جدًا.»

«أتحدث بهدوء وابتسامة، صحيح؟ أعرف جيدًا، لا تقلقي كثيرًا.»

«لهذا السبب أقلق أكثر يا آنسة. حتى الآن تبدين كمهرة صغيرة، فكيف ستكونين في المستقبل…»

«ستعاملينني كطفلة حتى في يوم كهذا؟ أكرر مرة أخرى: أنا كبرتُ.»

مددتُ صدري وعدلتُ وقفتي، فضحكت الخادمة بخفة.

في اليوم الأول الذي يعلن قدوم الربيع، عاد دانيال أخيرًا.

* * *

«أهلاً بك. دانيال. لكنكَ حقًا…»

توقفتُ للحظة عن الكلام ورفعتُ عينيّ إليه.  

صحيح أنني كنتُ أرفع رأسي نحوه من قبل، لكن الوضع الآن كان أكثر حدة بكثير.

كان جسده ضخمًا، تقريبًا ضعف حجمي رغم أنني أكلتُ جيدًا ونموتُ جيدًا. 

كان عليّ أن أرفع رأسي بشدة حتى أرى وجهه.

كان شعره الطويل سابقًا قد قُصّ قصيرًا، لكنه ظل مجعدًا ناعمًا.  

تمايل شعره مع نسمة البحر.

العينان الزرقاوان اللتين تظهران من بين خصلاته كانتا تمامًا كما أتذكره

ما.

ومع ذلك، لم أستطع إخفاء ارتباكي.  

رغم أنه كبر كثيرًا منذ رحيله، إلا أنني لم أتغير كثيرًا، بينما هو بدا كشخص غريب تمامًا.

لذلك كان لا يمكن أن تخرج من فمي سوى جملة واحدة:

«لقد تغيرتَ كثيرًا؟»