على عكس المدة التي دامت أسبوعًا، تم إقامة حفل الخطبة نفسه بشكل بسيط نسبيًا بعد استبعاد الإجراءات المعقدة.

فنحن لا نزال أمامنا سنوات طويلة من الحياة لنقسمها معًا، ولم نكن بعد في علاقة جدية إلى هذا الحد، لذا كان ذلك كافيًا لتقديم وعد بمشاركة المستقبل.

بالمناسبة، خلال هذا الأسبوع اكتشفتُ الكثير من الأمور عن دانيال التي لم أكن أعرفها من قبل.

أولاً، كان دانيال أكثر أدبًا وترتيبًا مما تخيلتُ. حتى مع نبلاء الفروع الجانبية الذين لا يعرف أسماءهم، لم يرتبك أبدًا، وبمحادثة خفيفة استطاع معرفة من هو ومن أي عائلة.

كان يحيي الجميع بأدب جمّ واحترام وود، بغض النظر عن مكانتهم.  

عادةً، عندما يمتلك الشخص كل شيء كهذا، يصبح متعجرفًا ومتكبرًا، لكن دانيال لم يكن كذلك على الإطلاق.

لو لم يكن ينظر إليّ من حين لآخر بتعبير «ألستُ أفعل جيدًا؟»، لكان الأمر مثاليًا أكثر.

‘بعد انتهاء الخطبة، سيغادر دانيال إلى الأكاديمية. لم يبقَ الكثير من الوقت لرؤية وجهه.’

شعرتُ بشيء من الأسف الغريب.  

أعرف أنه يجب أن يذهب، لكن لا أحد يدري كم سنة ستستغرق حتى يعود.  

في القصة الأصلية تخرج في ثلاث سنوات، لكن في الواقع قد تكون سنة واحدة أو عشر سنوات.

بما أنني -التي كان يفترض أن تموت بسبب مرض غامض- ما زلتُ على قيد الحياة وبصحة جيدة، فقد أثر ذلك على مسار القصة الأصلية بطريقة ما.  

كان هذا الأمر يخيفني قليلاً، لكن لا يمكنني الجلوس خائفًا دون حراك.

هدف حياتي هو جعل «الشخصية المفضلة» سعيدًا.

خلال فترة الخطبة حدثت حوادث كبيرة وصغيرة، لكنها تم حلها جميعًا على يد مساعد دوق ماينارد.

المشاجرات تحت تأثير الكحول مع الإشارة بالأصابع، أو السبّ من الخلف ثم اكتشافه، كلها أمور تحدث دائمًا في مثل هذه الحفلات.

لذلك كنتُ أسمع دائمًا بعد انتهاء كل شيء عبارات مثل «حدث كذا وكذا».  

كان رئيس الخدم والخدم في القصر يعتذرون بشدة وكأنهم يشعرون بالخجل من إزعاج يوم سعيد بأخبار مزعجة.

«انتبهوا في الطريق عند العودة يا عمي. شكرًا جزيلًا لقدومكم حتى هنا.»

صمدتُ حتى النهاية وودّعتُ البارون بيرن الذي كان آخر من غادر.  

كنتُ أخشى أن يرتكب حادثًا كبيرًا، لكنه كان هادئًا أكثر مما توقعتُ.

ربما أدرك أنه شخص مهم في منطقته، لكنه هنا ليس كذلك.

على أي حال، يبدو أنه وجد فرصة استثمار جيدة، فظل طوال إقامته مبتسمًا بسعادة. 

نظرتُ طويلاً إلى العربة التي تبتعد، ثم عدتُ مع دانيال إلى القصر.

بعد مغادرة نبلاء الفروع الجانبية الذين بدا عليهم عدم الرغبة في الرحيل بوضوح، استعاد القصر هدوءه أخيرًا.  

بعد الحفل الطويل، مُنح الخدم إجازة لبضعة أيام.

كذلك العمة اضطرت للعودة إلى قصر الكونت لأنها لم تستطع ترك القصر أكثر من ذلك.

لكنني قررتُ البقاء هنا لتوديع دانيال.

لم يكن هناك سبب ملحّ للعودة فورًا إلى المنزل، كما أن الميناء الذي ترسو فيه السفينة المتجهة إلى الأكاديمية أقرب من هنا.

كنتُ أمدّ جسدي وأتمدد على السرير عندما…

«رييلا، هل أنتِ هنا؟»

كان دانيال.  

رغم التعب الذي مرّ به خلال الأيام الماضية، لم يبدُ عليه أي إرهاق.  

نهضتُ من مكاني ودعوته للدخول.

فتح الباب قليلاً وأطل دانيال بوجهه من الفتحة الضيقة.  

أشرتُ له باليد للدخول فهرع نحوي بسرعة.

«هل أزعجتكِ وأنتِ ترتاحين؟»

هززتُ رأسي نفيًا أمام كلامه القلق.لم يكن كلامه خاطئًا تمامًا، لكن مجرد رؤية وجهه أعاد إليّ النشاط.

«لا بأس. هل جئتَ لتقول شيئًا؟»

حتى بعد سؤالي، ظل دانيال ينظر إليّ بصمت دون كلام.  

تبادلنا النظرات لفترة طويلة.استمر صراع نظرات غامض.  

في النهاية، كنتُ أنا من استسلمتُ أولاً وأدرتُ وجهي.

«ستغادر بعد يومين، أليس كذلك؟ أتمنى لو يمكننا التواصل كثيرًا، لكن على الأقل اعتنِ بنفسك جيدًا. لا تجهد نفسك كثيرًا بحجة التخرج المبكر وتمرض.»

«لقد قلتِ نفس الكلام الذي قالته أمي للتو. هل تقولين هذا لأنكِ تقلقين عليّ يا رييلا؟»

«بالطبع! التواصل لن يكون سهلاً، ولا نعرف متى ستعود.لذلك من الطبيعي أن أقلق عليك. فهمتَ؟»

ابتسم دانيال ابتسامة رقيقة أمام كلامي.  

تجاهلنا حقيقة رحيله مؤقتًا وتحدثنا في أمور تافهة.

بدءًا من الحديث عن المنتجات الجديدة في متجر ليل كارمان والتي يجب أكلها قبل أن تبرد، وصولاً إلى الحديث عن القطة الصغيرة التي رأيناها الأسبوع الماضي.

كنتُ أفعل ذلك لئلا يشعر بالقلق وهو يذهب وحده إلى مكان بعيد، لكن ربما كنتُ أنا من أحتاج إلى هذه اللحظات أكثر.  

وبعد أن تحدثنا طويلاً، استرخينا أخيرًا، فغلبنا التعب ونمنا في وضعيات غريبة.

«يا إلهي.»

استيقظتُ نصف نائمة بسبب صوت قريب.لم أستطع فتح عينيّ جيدًا، فرفعتُ جذعي.  

شعرتُ بثقل على ركبتي، فنظرتُ إلى الأسفل لأجد دانيال نائمًا مستندًا برأسه على ركبتي.

«يبدو أن السيد الشاب كان متعبًا جدًا.»

ضحكت الخادمة التي جاءت لتفقدني بخفة عند رؤيتنا نائمين متعانقين.  

تثاءبتُ طويلاً، ثم نظرتُ إلى وجه دانيال النائم وداعبتُ شعره بلطف.

كان شعره ناعمًا يتسلل بين أصابعي.بدت حركاته وكأنه يشعر بالدغدغة في الأماكن التي مرت عليها أصابعي، فتقلب يمينًا ويسارًا.  

ضحكتُ داخليًا وأنا أنقر بين حاجبيه المتقطبين.

«يبدو أنه ينام بوضعية غير مريحة، هل أوقظه؟»

«لا. دعيه ينام هكذا قليلاً.لقد توتر كثيرًا بسبب التعامل مع الناس.اذهبي أنتِ أيضًا يا ماريا واستريحي. سأناديكِ إذا احتجتُ شيئًا لاحقًا.»

«حقًا؟ لا تحاولي فعل شيء بنفسك كما حدث سابقًا وتتأذين.هل تعلمين كم خفتُ وقتها؟»

«في ذلك الوقت كان الوقت متأخرًا جدًا فلم أرد إزعاجكِ.»

ردت الخادمة بجدية:«لهذا السبب تم توظيفي.  

لذلك لا مشكلة إطلاقًا إذا ناديتني في أي وقت، حتى لو كان متأخرًا.سأعود قبل موعد العشاء. نامي جيدًا أنتِ أيضًا يا آنسة.»

«حسنًا. شكرًا يا ماريا.»

أُغلق الباب بهدوء، فعاد السكون من جديد.  

حركتُ ساقي المضغوطة قليلاً بسبب رأس دانيال.  

فتح دانيال عينيه ببطء، رغم أنه لم يستيقظ أثناء حديثي مع ماريا.

«هل أيقظتكَ؟»

هزّ رأسه نفيًا، ثم ضحك مبتسمًا بعيون نصف مغمضة.

«تعالَ إلى هنا ونام براحة.»

بدوتُ وكأن النوم وأنا متكئة على السرير غير مريح، فدعوته بنقر الفراش بجانبي.  

اتسعت عينا دانيال.  

قد يكون صغيرًا بعد، لكن النوم بهذه الوضعية سيؤذي ظهره.

«هل يمكنني الصعود حقًا؟»

أومأتُ برأسي كأن الأمر بديهي.تحركت شفتا دانيال بحيرة.كنتُ أنا أيضًا أشعر بالنعاس، فبدأتُ أغمض عينيّ تدريجيًا.

«تعالَ بسرعة. ليس هذه أول مرة تنام في سريري.في المرة السابقة صعدتَ ونمتَ بسهولة، فلماذا اليوم لا تستطيع؟»

«لا… ليس أنني لا أستطيع، لكن الآن… نوعًا ما…»

تلعثم دانيال وخفض صوته، وأصبحت خداه محمرّتين قليلاً.  

كان من الغريب أن يشعر بالحرج الآن، لكن النعاس كان أقوى.

ضغطتُ على عينيّ بقوة ونقرتُ الفراش بجانبي مرة أخرى.

«إذا لم يكن مستحيلاً فتعالَ بسرعة. أنا نعسانة جدًا.وإلا ارجع إلى غرفتك.»

«لا! سأبقى هنا!»

عندما هددته وأشرتُ إلى الباب، صعد دانيال على السرير مسرعًا.  

ثم نظر إليّ خلسة، وتسلل تحت الغطاء ببطء، رفع الغطاء حتى ذقنه ونظر إليّ من الأسفل.

«أغمض عينيك ونم بسرعة.»

أغلق عينيه بقوة بناءً على تعليماتي.هذا ليس تربية كلب صغير…

مع التثاؤب الذي يتسرب رغمًا عني، استلقيتُ بجانبه وبدأتُ أبحث عن النوم.  

دخلت نسمة من النافذة المفتوحة قليلاً فتمايل شعري الأمامي بلطف.  

كان عصرًا هادئًا حقًا.

* * *

«تبدين محبطة لأنها أصغر مما توقعتِ؟»

سألني دانيال وأنا أحدق في السفينة الضخمة الراسية في الميناء.

لم أجب، بل استدرتُ إليه.ابتسم دانيال بلطف ومدّ يده ليعدل شعري الأمامي الذي تشتت.

«نعم. أصغر بكثير مما تخيلتُ.الأكاديمية مكان لأناس استثنائيين جدًا، فتوقعتُ أن تكون السفينة استثنائية أيضًا.لكنها صغيرة جدًا وعادية. من يراها لن يخمن أنها متجهة إلى الأكاديمية.»

ظنّ أنني غير راضية، فالتفتَ نحو اتجاه نظري وقال:

«على أي حال، عدد الركاب قليل، والإمدادات يمكن توفير معظمها هناك. ربما لا تصل سوى الرسائل عبر السفينة. بسبب قضايا الأمان، يتم فحص كل شيء بدقة، فيفتحون الرسائل ويتأكدون من محتواها.»

نظرتُ حولي بناءً على كلامه.  

مع اعتبار أن السفينة تغادر مرة أو مرتين في السنة على الأكثر، فالعدد قليل فعلاً.

نظرتُ للحظة إلى الأشخاص الذين يعانقون بعضهم ويبكون، ثم رفعتُ عينيّ إلى دانيال وقالت:

«سأرسل لك الرسائل بالتأكيد. أرسل أنت أيضًا إذا استطعت.»

أومأ دانيال برأسه بجدية.  

هناك حد لوزن الرسائل، لذا لن أستطيع إرسال الكثير، لكن إذا كتبتُ بخط صغير يمكن وضع محتوى أكبر.

«وعد.»

«نعم، أعدك.»

رفع دانيال زاوية فمه بصعوبة كأنه يكبح حزنه وقال:«حان الوقت الآن.»

تقدم دوق ماينارد خطوة ووضع يده بلطف على كتف دانيال.  

كانت آريا تمسك يد دانيال بقوة وتكتم بكاءها، لكن الدموع تتساقط قطرة قطرة.

«اذهب بحذر يا ولدي. سنبقى هنا ننتظرك، فإذا شعرتَ بالصعوبة يمكنك العودة في أي وقت.»

احمرت عينا دانيال عند سماع كلام الدوقة الرقيق.

«دانيال، اذهب بحذر! سأنتظرك!»

صحتُ نحوه وهو ينظر إلينا من أعلى السف

ينة، فرفع العقد ووضع قبلة خفيفة عليه.  

رفعتُ عقدي بسرعة أيضًا.

مع ابتعاد السفينة، أصبح وجه دانيال أكثر ضبابية تدريجيًا، لكنني كنتُ متأكدة من أنه يبتسم.  

ضممتُ يديّ ودعوتُ بصدق.

أرجو ألا تواجه طريقه أمواجًا عنيفة.