«هذا صحيح. حقًا يصعب تصديق أنها تحمل دم عائلة هاوند الكونتية.من يدري، ربما استغل الشبه في المظهر وأُجبر الكونت على قبولها.  

في الحقيقة، هذه قصة شائعة جدًا، أليس كذلك؟»

كان أسلوبهم في الحديث كأنهم قد حسموا الأمر نهائيًا.من ضحكاتهم المكتومة والمتبادلة، كان العداء الصريح واضحًا.

ومع ذلك، حقيقة أنهم لا يجرؤون على قول ذلك أمام الجميع ويختبئون في الزاوية ليتحدثوا، تدل على أنهم يمتلكون بعض الحياء على الأقل.

‘كنت أعرف أن الأمر سيكون هكذا، لكن سماعه مباشرة صادم فعلاً.’

بالنسبة لي التي عاشت في قصر دوق ماينارد، كان ظهور العمة فجأة كأنها سقطت من السماء.  

بالنسبة للنبلاء الذين يؤكدون على نقاء الدم، كانت العمة بمثابة سمكة طين تُفسد صفاء الماء.

«الآنسة من عائلة هاوند هي الوحيدة المسكينة.أن تُجبر فجأة على تسمية امرأة ظهرت من العدم بـ”العمة”.ربما تم ابتزازها بالقوة.»

«أليس هذا أمرًا خطيرًا؟ حسنًا، حتى لو أثبتت نسبها، فالمعبد يمكن شراؤه بسهولة، أليس كذلك؟امرأة لا تختلف عن العامة تجلس على رأس عائلة كونتية عريقة.حقًا، يُخيف التفكير فيما قد تكون فعلته.»

تحدثوا بصوت يملؤه الازدراء والاشمئزاز كأنهم يشعرون بالقشعريرة فعلاً.  

ما الداعي لأن أسمع مثل هذا الكلام؟

مهما فكرت، لم يكن هناك سبب.وحتى لو كان هناك سبب، فلا يمكن أن أقبل أن يُحتقر أحدنا بهذا الشكل من طرف واحد.

ترددتُ للحظة. هل أهرع إليهم وأوبخهم على كلامهم الوقح عن العمة، أم أصبر وأتجاهل؟

لكن قبل أن أنتهي من التفكير، ظهر دانيال فجأة أمامي.  

فوجئتُ بظهوره المفاجئ في غمضة عين، ففتحتُ عينيّ على وسعهما ونظرتُ إليه مذهولة.

نظر دانيال إليّ مبتسمًا بلطف وأنا أحدق فيه بتمعن:

«رييلا، كنتُ أبحث عنكِ طويلاً.»

«آسفة. قدمي تؤلمني فجلستُ لأرتاح قليلاً.»

«هل حدث شيء؟»

«لماذا تسأل؟»

«وجهكِ لا يبدو بخير. إذا كان هناك ما يزعجكِ، سأستدعي الطبيب فورًا.»

أمام تصرفه الذي بدا وكأنه على وشك الاندفاع، أمسكتُ معصمه بسرعة.  

إذا استدعى طبيبًا الآن، ستتضرر الصورة التي بنيتها عن تحسن صحتي.

وعلاوة على ذلك، كانت النظرات المحيطة بنا ثقيلة لدرجة أنني شعرتُ بخنقة، فأضفتُ بسرعة:

«لا، أنا بخير. أشعر بتعب قليل لكنني أتحمله.  

أنتَ هنا لترقص معي، أليس كذلك؟ إذن هيا نذهب بسرعة. الجميع ينتظر.»

أشرتُ برأسي نحو قاعة الحفل كإشارة للذهاب، لكن دانيال لم يتحرك خطوة، كأن قدميه ملتصقتان بالأرض.

ما الذي يحدث لهذا الفتى؟!

اتجهت عيناه الزرقاوان نحوي.كانتا عميقتين وصافيتين جدًا لدرجة أنني توقفتُ عن التنفس دون وعي.

إذن هذا هو السبب الذي يجعل الملوك الأغبياء يبيعون ممالكهم من أجل امرأة.

مهما فكرت، كان تشابه دانيال الشديد مع آريا كارثة حقيقية بالنسبة لي – المعجبة الغبية جدًا.

«سأتغاضى عنها هذه المرة فقط.»

«ماذا؟»

«أقصد كذبتكِ عليّ. أنتِ دائمًا سيئة في إخفاء تعابير وجهكِ.»

أمسك دانيال بيدي التي كانت تمسك معصمه، ورفعني برفق.  

ثم مدّ لي ذراعه مبتسمًا بلطف.

كان التصرف سلسًا كتدفق الماء. رغم أنني أصفه دائمًا بـ”الطفل”، إلا أنه -على عكسي- تلقى تعليم الآداب منذ سن أصغر بكثير.

ربما ليس التعبير الأمثل، لكن مظهره الآن كان كحصن منيع لا ثغرة فيه.

حتى أمام النظرات المتسارعة نحوه في كل حركة، ظل ثابتًا لا يتزعزع، فأمسكتُ ذراعه وأنا أعجب سرًا.

بدأ دانيال يمشي ببطء، وتبعته أنا بخطواته.  

بينما كان يقودني بمهارة إلى وسط قاعة الحفل، 

همس لي بصوت خافت لا يسمعه إلا أنا:

«وقد قلتُ لكِ من قبل. لا أحد يستطيع أن يقول لكِ شيئًا.»

توقف عن الكلام للحظة، ثم نظر إلى الخلف.  

حدّق طويلاً في اتجاه ما بتعبير غامض، ثم عاد إليّ مبتسمًا بإشراق:

«هيا، لنذهب. الجميع ينتظرنا.»

نظرتُ حولي.  

كما قال، كان الجميع ينتظر رقصنا فقط.اجتاحني التوتر الذي نسيته للحظة دفعة واحدة.

«…هل سأتمكن من فعلها بشكل جيد؟»

«وماذا لو لم تستطيعي؟ نحن لا نزال في الثالثة عشرة.حسنًا، أنتِ في الحادية عشرة.»

همس دانيال مازحًا، ثم انحنى بأدب وقدّم يده.  

كان يدعوني للرقص.  

كانت يدي مبللة من التوتر والقلق، لكنني شعرتُ لسبب ما أنه معه سيكون الأمر على ما يرام.

«لا تقلقي وثقي بي فقط. أنا أرقص جيدًا.  

لقد جربتُ عدة مرات، فسيكون الأمر بخير.»

نظرتُ إلى كف دانيال الممدودة للحظة، ثم وضعتُ يدي عليها بحذر.  

وأومأتُ برأسي.

ما إن بدأت الموسيقى حتى تصلب جسدي.  

حاولتُ استرجاع ما تعلمته في ذهني، لكن رأسي أصبح فارغًا تمامًا.

لكنني كررتُ في داخلي كلماته «ثقي بي»، وبدأتُ أحرك قدميّ ببطء.  

بفضل قيادته الجيدة، تمكنتُ من الرقص بشكل طبيعي.

مع بدء سماع الإيقاع تدريجيًا، أومأ دانيال برأسه قليلاً كإشارة «جيد جدًا».  

اضطررتُ لكبح الضحكة التي كادت تخرج، فشددتُ شفتيّ.

«ممتع، أليس كذلك؟»

أمام تصرفه الوقح الذي رفع ذقنه كأنه يقول «انظري إليّ»، لم أتمالك نفسي وانفجرتُ ضاحكة بصوت عالٍ.

الحفل الذي كان مليئًا بالإزعاج، أصبح -بمجرد وجوده إلى جانبي- مغطى بلون جديد، وشعرتُ أنه سيصبح ذكرى لا تُنسى مدى الحياة.

* * *

كان ليونيت واقفًا أمام مكتب الإمبراطور.  

مجرد الوقوف هناك جعل قلبه يخفق بشدة وأطراف أصابعه تبرد.

«أخبر جلالته أنني هنا.»

دخل الجندي الواقف أمام المكتب بناءً على أمره.  

لم يمضِ وقت طويل حتى خرج الجندي وانحنى باحترام:

«تفضل بالدخول يا صاحب السمو الأمير. جلالته يسمح.»

تسرب من فتحة الباب المفتوحة رائحة أعشاب قوية.  

ما إن شمّها حتى عاد القلق الذي كبحه بجهد ليثور من جديد.  

تحت نظرة الجندي التي تقول «ماذا تنتظر؟ ادخل»، ابتلع ليونيت ريقه بصعوبة ودخل.

أُغلقت الباب بصوت ثقيل.  

نظر ليونيت خلفه خلسة، ثم قبض على يده بقوة ليخفي الارتعاش الذي أصابها كأوراق الحور.

«جلالتك، سمعتُ أنك ناديت عليّ.»

«تأخرت.»

«أعتذر.»

«لا يهم. لم أدعُك لأسمع اعتذارك.»

نظر الإمبراطور إلى ليونيت الواقف أمامه نظرة خاطفة، ثم لوّح بيده بلا مبالاة.

راقب ليونيت تعبيره بعناية.  

ربما بسبب بقائه في المكتب لأيام عدة بسبب كثرة الأعمال، بدا وجهه متعبًا وغير مريح.

في مثل هذه اللحظات يجب أن يكون حذرًا جدًا.  

إذا أغضبه ولو قليلاً، قد يُرسل إلى ذلك الغرفة.  

وقف ليونيت متأهبًا بانتظار كلام الإمبراطور.

لكن الإمبراطور ظل يحدق في الشمعة التي تكاد تنطفئ دون أن ينطق.  

أقرب وجهه إلى اللهب، استنشق بعمق، ثم استرخت عيناه تدريجيًا.

«أنت حقًا… لم تفدني ولو مرة واحدة في حياتي.»

رغم أنه ليس أول مرة يسمع هذا الكلام، إلا أن شفتيه تصلبتا.  

كانت كلمات باردة تجمد القلب في لحظة.

رفع ليونيت زاوية فمه بصعوبة، رغم أن الإمبراطور لم ينظر إليه.

لكن الكلمات التالية التي خرجت من فم الإمبراطور غيرت تعبيره.

«حتى أبسط الأمور لا تستطيع إنجازها بشكل صحيح.لو كنتُ أعرف أن الأمر سيكون هكذا، لكنتُ أنجبتُ طفلين آخرين من الإمبراطورة.  

أحضرتُ أفضل النساء، ولم يخطر ببالي أنها ستكون بهذه الضعف. ربما يكون من الأفضل الآن أن أرفع ابنة الكونت غونتر إلى منصب الإمبراطورة. أنا أفكر هكذا… ماذا عنك أنت يا ولي العهد؟»

«أنا…»

بدأ وجه ليونيت يغطيه الرعب تدريجيًا.حرك شفتيه ليجيب، لكنه لم يستطع إصدار أي صوت.

كان اعتياديًا أن يُنكر وجوده.منذ أن بدأ يفهم كلام أمه، كان يسمع هذا.

لكن اليوم، حتى وجود أمه نُكر.  

في مثل هذا الموقف، شعر ليونيت بيأس عميق من عجزه عن فعل أي شيء.

لكن الإمبراطور، بعد أن نظر إلى الشمعة التي احترقت تمامًا بأسف، أخرج شمعة جديدة من الدرج وأشعلها.

حدّق في اللهب المشتعل للحظة، ثم ارتسمت ابتسامة راضية على شفتيه.

«من أجل إنجاز المهمة التي بدأها الأسلاف، أنجبتُ من الإمبراطورة… ألا تشعر بالإهانة لأنك أُقصيت من قبل دوق ماينارد؟ أنت تملك دمًا أفضل من ذلك الفتى. ليونيت فيلتر أديلين.»

نظر الإمبراطور إلى ليونيت الذي شحب وجهه دون أن يبتسم، ثم قال بلامبا

لاة:

«اذهب إلى الأسفل. لا تخرج حتى أناديك.»

ما إن انتهى الكلام حتى تقدم الجندي الواقف في زاوية المكتب نحو ليونيت.  

عينا الجندي، الذي يعرف جيدًا ما يحدث في الأسفل، ارتعشتا بشدة من الخوف الغريزي.