بسبب الفرحة غير المبررة التي تفيض من عينيه الزرقاوين، ومنحنى فمه الناعم الذي يرسم ابتسامة رقيقة، خفق قلبي للحظة خفقانًا شديدًا لدرجة أنه كاد لا يتحمل.

كنتُ أنظر إلى هذه العينين كثيرًا، لكن اليوم تحديدًا كان الشعور مختلفًا تمامًا.  

تلك البريق الساطع في عينيه إلى درجة لا أعرف حتى ما الذي يجعله سعيدًا بهذا الشكل، جعلني أشهق أنفاسي.

أمسكتُ بالعقد دون وعي مني، ثم ابتعدتُ عنه خطوة إلى الوراء.

بالطبع أعرف أنهما أخ وأخت لذا لا بد أن يتشابها، لكن أن يبتسم بهذه الطريقة بوجه مطابق تمامًا لوجه «أعزّ شخصياتي المفضلة»…

أليس هذا نوعًا من الغش؟  

تمتمتُ في داخلي بشكوى وأنا ألوم دانيال الذي لم يرتكب أي خطأ.

«يا سيدي الشاب، الدوق يطلب حضورك.»

في تلك اللحظة طرق رئيس الخدم الباب.  

يبدو أنه كان متأكدًا من وجوده هنا، فلم يبدُ عليه أنه بحث عنه طويلاً.

«سآتي لآخذكِ بعد قليل في وقت العشاء.»

قبّل دانيال ظهر يدي بلطف، ثم أزاح خصلة شعر انزلقت على وجهي خلف أذني، ثم غادر الغرفة تابعًا لرئيس الخدم.  

حتى بعد أن ذهب دانيال، ظللتُ لفترة طويلة أحدق في الفراغ مذهولة، عقلي شارد تمامًا.

شعرتُ وكأن شيئًا ما أصابني.  

لم نتحدث حتى في حديث عادي، ومع ذلك شعرتُ بأن طاقتي نفدت فجأة وأصبح ذهني مشوشًا.  

جاء التعب دفعة واحدة فأصبح جسدي ثقيلاً.

رغم أن دانيال غادر الغرفة، إلا أن بقايا أثره ظلت عالقة في عيني كصورة متبقية، ترفض الرحيل.

في النهاية، حتى عندما أنهت العمة ترتيباتها وجاءت إلى غرفتي، ظلت تسألني إن كنتُ مريضة وتمسك جبهتي، ولم أستطع التركيز في الحديث، فكنتُ أفوت كلمة أو اثنتين وأطلب منها إعادة ما قالته مرارًا.

* * *

«يا آنسة، هل نمتِ جيدًا؟»

سألتني الخادمة التي كانت تعتني بي أثناء إقامتي في قصر دوق ماينارد بابتسامة مشرقة.  

لكن عندما رأت وجهي وأنا جالسة على السرير أحدق في الفراغ بذهول، اتسعت عيناها بدهشة.

「……لم أنم ولو للحظة.»

«هل كان الفراش غير مريح؟ ربما لأنكِ عُدتِ بعد غياب طويل فشعرتِ بالغربة.سأحضر لكِ كأس ماء دافئ قبل النوم اليوم.»

لم أكد أشكرها حتى طرق أحد الباب.  

عندما قلتُ «تفضل بالدخول»، فتحت العمة الباب ودخلت.

«هل نمتِ جيدًا؟»

هززتُ رأسي يمينًا ويسارًا.  

جلست العمة على حافة السرير، لمست جبهتي وخدي لتتأكد من عدم وجود ارتفاع في الحرارة، ثم أمسكت يدي وتفقدت كمية المانا المتبقية في جسدي.  

وبعدها أدخلت ماناها إلى داخل جسدي.

مع الشعور بالانتعاش العميق الذي يصل إلى أعماق العظام، أطلقتُ تنهيدة طويلة.

بينما كنتُ أرتب ملابسي مع العمة، أعدنا التأكد من آداب الطعام وترتيب مراسم الخطبة.  

أعدنا النظر في آداب الطعام لأنني كنتُ أعيش بحرية تامة في كل من قصر الدوق وقصر الكونت.

في الحقيقة، لن يجرؤ أحد على توبيخي بعد أن أصبحتُ مخطوبة لدانيال، لكن هذا لا يعني أنه يجوز خلق موقف يثير الكلام خلف ظهري.  

هذا الأمر كان من أجل دانيال، ولكنه كان أيضًا من أجلي أنا.

لم يمضِ وقت طويل بعد مغادرة العمة حتى طرق أحد الباب مرة أخرى.

«رييلا، أنا هنا.»

فتحتُ الباب على مصراعيه فرحًا لأنني كنتُ أنتظره.

「……مرحبًا؟»

كان دانيال يرتدي جاكيتًا بلون الكريم مطرزًا بتطريز رقيق، ومجرد رؤيته بهذا الزي جعلني أشعر بجلدي أنه الوريث الوحيد لعائلة دوق ماينارد.  

كان مختلفًا تمامًا عن الصورة التي عرفتها عنه حتى الآن، فشعرتُ ببعض الحيرة.

ربما لأن هذه أول مرة يلتقي فيها بفروع عائلة الكونت، فقد سرّح شعره للخلف بشكل أنيق مكشفًا جبهته، مما جعله يبدو أكثر نضجًا.

كان هناك شيء غريب.  

في مثل هذه اللحظة يفترض أن يقول شيئًا ما، لكن دانيال ظل مغلق الفم ينظر إليّ فقط.

هل يفكر في شيء ما؟  

بما أن نظره موجه نحوي، فهو ليس شارد الذهن، ومع ذلك لم ينطق بكلمة.

«دانيال، إذا لم نتحرك الآن فلن نلحق بالموعد.»

«آه، نعم، صحيح. يجب أن نذهب. أنا من جئتُ لأصطحبكِ.»

فقط بعد أن ربتُّ على كتفه مرتين بدأ يستعيد وعيه، فقال بنبرة مرتبكة قليلاً.  

نظرتُ إليه وهو يبدو مرتبكًا بوضوح للحظة، ثم وضعتُ يدي على ذراعه الممدودة أمامي.

«هيا نذهب بسرعة. وإلا سنتأخر.»

«نعم. هل ستأتي آريا منفصلة؟»

«آريا ستأتي مع والدها. أما أنت فيجب أن تأتي معي.»

ما إن خرجنا من الغرفة حتى اجتاحني التوتر.  

نظر دانيال خلسة إلى وجهي الذي تقلص من التوتر، ثم سأل بنبرة مازحة:

«متوترة؟»

«بالطبع! ألا تشعر أنت بالتوتر؟ أنا على وشك الموت من التوتر.هذه أول مرة ألتقي بكل هذا العدد من الناس.»

«لقد حضرتِ حفلات الإمبراطورية الملكية أيضًا. ومع ذلك ما زلتِ متوترة؟»

«هنا سيأتي أبناء عمومتك وأقاربك، فكيف لا أتوتر؟ ماذا لو فعلتُ شيئًا يخالف الآداب فيقول الناس شيئًا؟وعلاوة على ذلك، الخطبة تمت بسرعة كبيرة جدًا.بالتأكيد سيظنون أن هناك شيئًا غريبًا.»

ليس هذا فقط، بل كان عليّ أن أبقى في حالة تأهب شديدة بسبب ما قد يفعله نبلاء فروع عائلة الكونت.

إذا أخطأنا تجاه أشخاص عائلة الدوق، فقد نعبر نهرًا لا عودة منه.  

ومن الواضح أن تصرفاتهم ستؤثر مباشرة على عائلتنا.

«لن يحدث ذلك.»

سواء علم بقلقي أم لا، قال دانيال بهدوء وثبات.  

وقف وهو يعطيني ظهره للنافذة واستدار نحوي قليلاً.  

بسبب الإضاءة الخلفية، غطى ظل داكن وجهه فلم أستطع تمييز تعبيره.

«لا أحد يستطيع أن يقول لكِ شيئًا. حتى لو كان والدي. سأجعل الأمر هكذا. فقط ثقي بي.»

كنتُ أريد أن أسأله: أنا أكاد أموت من القلق، فلماذا أنت واثق لهذه الدرجة؟  

لكن لسبب ما لم تخرج الكلمات من فمي.

* * *

قيل إن الحفل تم تقليصه بسبب نقص الوقت، ومع ذلك كان حفل الخطبة الذي أُقيم في قصر دوق ماينارد أكبر وأعظم حفل رأيته في حياتي.  

كان مزينًا بكل أنواع الفخامة إلى درجة لا تقل عن الحفلات الإمبراطورية الملكية.

ازداد توتري بسبب الإبهار البصري الطاغي.  

لكن لم يكن بإمكاني أن أظهر عليّ الإرهاق منذ البداية، فشددتُ كتفيّ ووضعتُ الابتسامة الأنيقة التي تدربتُ عليها ليل نهار، وبدأتُ أحيي المارين.

كان من المقرر أن يستمر حفل الخطبة لمدة أسبوع كامل.  

بما أنه أمر هام بين العائلتين، فقد أُعطي وقت كافٍ للتواصل والتفاعل.

كان النبلاء المدعوون – من فروع عائلتي الدوقية والكونتية، بالإضافة إلى النبلاء المقربين – يقيّمون بعضهم بعضًا، فكان الجميع في حالة انشغال تام.

بالكاد يمكن تسميته حفل خطبة بيني وبين دانيال لتوثيق المستقبل؛ كان أقرب إلى مؤتمر أعمال.

بالنسبة لهم، لم يكن من السهل لقاء نبلاء من مناطق أخرى، لذا كان واضحًا أنهم لن يفوتوا هذه الفرصة ولن يدخروا جهدًا.

وفي الوقت نفسه، كانت المدائح الموجهة إليّ لا تتوقف.  

من «ناضجة وجميلة على عكس الأطفال في هذا العصر» إلى النظرات التي تشرّحني من أعلى إلى أسفل، اضطررتُ للحفاظ على رفعة زاوية فمي حتى شعرتُ بتشنج في وجهي.

‘على أي حال، ليسوا صادقين في كلامهم.’

بالنسبة لهم، كنتُ عنصرًا يجب تقييمه من حيث الفائدة المستقبلية التي يمكن أن أقدمها.

لم يكونوا يجهلون وجودي في قصر دوق ماينارد، لكن الوضع الآن مختلف تمامًا عما كان عليه عندما كانوا يعتقدون أنني قد أموت في أي لحظة.

الآن أبدو بصحة جيدة لدرجة يصعب تصديق أنني كنتُ مريضة يومًا، وأنا محبوبة من قبل أفراد عائلة دوق ماينارد، فلا بد أن ذلك يسبب لهم قلقًا كبيرًا.

منذ دخولي برفقة دانيال، كانت النظرات ثقيلة، ومع مرور الوقت ازدادت حدتها.  

حاولوا إرضائي بإعطائي هدايا باهظة الثمن رغمًا عني، وطلبوا مني ألا أنساهم.

معظمها تم منعه من قبل دانيال والعمة، لكن لم يكن بإمكانهما البقاء إلى جانبي طوال الوقت. 

أما العمة – الساحرة – فقد جذبت انتباه الجميع إلى درجة يمكن القول إنها النجمة الحقيقية لهذا الحفل.

نظرتُ إلى العمة بارتياح وهي تتحدث بسعادة واضحة مع شخص تعرفه منذ زمن وصادفته بالصدفة.

شعرتُ بحاجة لأخذ قسط من الراحة، فجلستُ على كرسي في الجانب وشربت عصير فواكه حلو.  

في تلك اللحظة سمعتُ صوت شخصين من مكان ما.

«ألم يُقال إن الآنسة من عائلة هاوند كانت مريضة؟»

«صحيح. لكن عندما رأيتها اليوم بدت بصحة ممتازة.»

كان المكان في زاوية قاعة الحفل، فلم يكن صوت الأوركسترا مرتفعًا جدًا، مما سمح لي بسماع الحديث.  

لكن لسوء الحظ كانا مختبئين خلف عمود، فلم أتمكن من رؤية وجهيهما.

عند سماع اسمي في حديثهما، وضعتُ الكأس بهدوء وأصغيتُ.

«لا يمكن أن يكون قد كذبوا، أليس كذلك؟»

«كيف يجرؤون على الكذب على عائلة الدوق؟  

إذا كان كذبًا، فإن الكونت هاوند يعرف جيدًا ما سيحدث له.»

«ومع ذلك فهو مجرد ساحر متجول من الخارج.ما الذي يعرفه الكونت هاوند عن النبلاء؟ في الحقيقة،

يمكن اعتباره مجرد عامي.انظر إليه الآن، يفعل أشياء لا طائل منها تمامًا.»

اتجهت نظرتي نحو العمة التي ما زالت تتحدث بسعادة.  

ثم سمعتُ همسًا خافتًا يبدو أنه يخشى أن يسمعه أحد، فضحك أحدهما بخفة وقال