تم الاتفاق على إقامة حفل الخطبة في قصر دوق ماينارد، لذا تحركتُ مع عمتي.  

بالطبع، كانت فروع العائلة الجانبية معنا أيضًا.  

مهما كان الأمر، فهم أقارب، وعدم دعوتهم سيكون مخالفًا للآداب.

ومع ذلك، ما زلتُ غير راضية.عندما عُدتُ إلى قصر الكونت، ظهر أقارب لم يكن لهم أي خبر عنا سابقًا، يتذكرون قصصًا من أزمنة لا أتذكرها أنا حتى، ويتصرفون وكأنهم مقربون جدًا.

يا لهم من أناس…كانوا يتمنون ألا أعود أبدًا.

نظرتُ بقلق إلى عربات فروع العائلة الجانبية التي تتبعنا من الخلف.

بصراحة، معظم هؤلاء جاؤوا على أمل جني شيء من حفل الخطبة، لذا لم أستطع الاسترخاء بسهولة.  

أتمنى فقط ألا يرتكبوا أي فعل مخجل.لكن بما أنني أشعر أنهم قادرون على فعل ذلك، لا يمكنني أن أتجاهل الأمر.

بمجرد تحديد خطبتي مع دانيال، اشترى البارون بيرن -الذي ادعى أنه عمي- أرضًا في الغرب.  

ولم يكتفِ بذلك، بل جمع أموال استثمارية كبيرة مدعيًا زورًا أنه مقرب جدًا من دوق ماينارد.

أخبرتُ دوق ماينارد بالأمر فورًا، لكن الرد الذي جاء كان:  «لا يهم. عائلة الدوق لن تهتز بسبب أمر كهذا».  

بما أنه قال ذلك، لم يكن لدي ما أقوله.  

إذا كان الطرف المعني نفسه لا يمانع، فماذا يمكنني أنا أن أفعل؟

«سنصل قريبًا، فاستعدي للنزول يا عزيزتي.»

عندما رفعت العمة الستارة لتتفقد الخارج وقالت ذلك، اجتاحني توتر مفاجئ.

ربما بدا وجهي سيئًا بسبب ذلك، فتوقفت العمة عن ربط قبعة الرأس (البونيه) التي كانت تضعها على رأسي، ثم شدّت الأربطة بقوة فجأة.

«آآآه!»

صحتُ مفزوعة، فانفجرت العمة ضاحكة بصوت خافت، ثم أدخلت يدها بين الأربطة لتفكها بحرص.  

نظرتُ إليها بعيون مفتوحة على وسعها كمن يقول «ما هذا التصرف؟»، فقهقهت العمة بسخرية وقالت«في العادة تتصرفين كعجوز صغيرة، لكن في مثل هذه اللحظات تصبحين طفلة تمامًا.»

……هل اكتشفت شيئًا؟

لكن العمة عادت فربطت شريط البونيه بطريقة جميلة، ثم فتحت الستارة مرة أخرى لتتفقد الخارج.

«وصلنا فعلاً يا رييلا. هل أنتِ جاهزة؟»

نظرت العمة إليّ.الأشخاص الذين سألتقيهم خلال الأسبوع القادم سيكونون مذهلين بمعانٍ متعددة، هذا واضح.  

لكي أنجو هنا، يجب أن أكون في كامل تركيزي.

أومأتُ برأسي بوجه جاد وحازم.

* * *

«أنا بريانا هاوند. أرجو أن تعتنوا بنا جيدًا خلال الأسبوع القادم.»

«شكرًا جزيلاً على عنائكم في الطريق الطويل. تفضلوا بالدخول.لقد أعددنا لغرفة الآنسة رييلا الغرفة التي كانت تعيش فيها سابقًا.اعتقدنا أن ذلك سيكون أكثر راحة لها.»

«شكرًا على لطفكم، سيدة دوق ماينارد.»

«لا شكر على واجب. هذا أمر طبيعي.بل نحن من يجب أن نشكر الكونت هاوند لأنه تجاوز ما حدث سابقًا. دانيال ابني، لكنه طفل صعب التعامل.لكنه يسمع كلام رييلا دائمًا.»

اتجهت نظرة الدوقة نحوي.لمست الدوقة شريط بونيه الذي كان يرفرف مع الريح، ثم قالت إنه من الأفضل ألا نستمر في الوقوف طويلاً، فأخذتنا إلى داخل القصر.

نظرتُ خلسة إلى أفراد فروع العائلة الجانبية الذين كان الخدم يرافقونهم إلى الجناح المنفصل.

منذ الآن، كانوا يرفعون رؤوسهم ويتبخترون كأنهم أصبحوا شيئًا مهمًا، فشعرتُ بنذير شؤم يقول إن الأسبوع القادم سيكون مرهقًا جدًا.

ولسوء الحظ، تحقق حدسي بعد وقت قصير جدًا.

* * *

بما أن آريا ذهبت إلى المعبد باكرًا من أجل الصلاة، توجهتُ مع دانيال إلى الغرفة التي كنتُ أعيش فيها حتى غادرتُ هذا المكان سابقًا.

«عندما عادت رييلا، تركنا كل الأشياء كما هي حتى لا تشعري بالغربة.»

فتح دانيال الباب مبتسمًا بلطف.نظرتُ إلى الداخل بقلب يخفق قليلاً، فظهر أمامي المشهد المألوف.  

كما قال، كأن الزمن توقف هنا، كل شيء مطابق تمامًا لذكرياتي.

«الممر الذي دخلتِه رييلا بالخطأ سابقًا تم تعديله بحيث يرسل إشارة إلى أبي إذا تم استخدامه.لن يحدث أي مشكلة كبيرة حتى لو دخلتِه الآن.»

«لن أدخله أبدًا!»

بينما كنتُ أتأمل الغرفة التي لم يتغير فيها شيء فعلاً، قال دانيال مازحًا.عبستُ بغضب وصرختُ عليه.

يبدو أن ردة فعلي مضحكة جدًا، فقد غطّى دانيال فمه بيده محاولاً كبح ضحكته. كان يعرف جيدًا أنه إذا ضحك في هذه اللحظة فسأغضب أكثر.

ومع ذلك، بما أنها مكان عشتُ فيه طويلاً، شعرتُ وكأنني عدتُ إلى وطني.نظرتُ بصمت إلى المكان المليء بذكرياتي مع الاثنين.

‘إذن حقًا… أنا ودانيال سنصبح مخطوبين الآن… الشعور غريب. إذا تزوجتُ من دانيال، فسيصبح جناح وردة رامبلر غرفتي، أليس كذلك؟’

حتى لو حدث ذلك فسيكون أمرًا طبيعيًا، لكن شعورًا غامضًا لا هو بالجيد ولا بالسيئ ظل يتسلل إليّ.

حاولتُ عمدًا محو الخيالات التي تتراءى في ذهني، فالتفتُ إلى دانيال مبتسمة بإشراق وتظاهرتُ بالهدوء وسألته:

«بالمناسبة، ما هو نوعك المفضل يا دانيال؟»

「……نوعي المفضل؟»

«نعم. سألتك سابقًا مرة، لكنك لم تجب بشكل جيد.»

ماذا قال دانيال وقتها؟  

أظن أنه قال إنه لن يخطب أحدًا.  

حتى عندما توسلتُ إليه بصفتي صديقة أن يخبرني، قال إنه لا يستطيع قول ذلك لي.

كان يبدو وكأنه يخفي شيئًا، ويبدو أنه حتى الآن لا يريد أن أكتشف ما يخفيه.  

الكلمات التي خرجت من فمه بعد أن أغلقه بإحكام عند سؤالي كانت كافية لإحباطي.

«إذن ماذا عنكِ أنتِ يا رييلا؟»

«هل تحاول تغيير الموضوع الآن؟»

شعر هو أيضًا بالحرج، فابتسم ابتسامة غامضة.  

ما هذا السر الذي يخفيه بكل هذا الجهد؟

لو كان هناك شخص يحبه إلى هذا الحد، لما كان مضطرًا للارتباط بي.

لحظة… هل يمكن أن…؟

نظرتُ إلى دانيال بتمعن بسبب الفكرة التي لمعت فجأة في ذهني.  

ربما شعر بثقل نظرتي، فأنزل دانيال عينيه بخفة.

نعم. ليس لدي هواية استجواب شخص لا يريد الكلام.  

وعلاوة على ذلك، دانيال لا يزال طفلاً.

«حسنًا. سأخبركِ أنا أولاً. لكن يجب أن تخبرني أنت أيضًا بالمقابل، حسناً؟حسنًا… نوعي المفضل…»

القلق الذي كنتُ فيه قبل لحظات تبخر بسرعة.  

حسنًا، ربما ليس أمرًا مهمًا لهذه الدرجة.  

بعد تفكير قصير في مدى ما ينبغي قوله لطفل، قلتُ بجدية واضحة:

«أولاً، يجب أن يكون أطول مني بكثير. فرق رأس أو رأسين على الأقل.و يجب أن يكون وسيمًا جدًا. آه، صحيح. قالت العمة إن الشخص الذي سيكون زوجي يجب أن يطيع كلامي جيدًا.»

«لماذا؟»

«قالت إن الشخص الذي لا يطيع كلامي غالبًا ما يكون متعجرفًا، يصر على أن ما هو صواب خطأ فقط من باب العناد. أعتقد أن هذا الكلام نابع من تجربة العمة الشخصية، ولهذا أكدت عليّ بهذا الشكل. وأنا أحب الشخص الرقيق العاطفي. مهما كان يحبني بصدق، إذا لم يعبّر عن ذلك فلن أعرف.»

«وكيف يجب أن يعبّر؟»

«كيف… حسنًا، مثلًا أن يهتم بذكرى الزواج وأعياد الميلاد جيدًا؟ وأن يقول لي “أحبك” كل صباح عندما أفتح عينيّ.وأن يقول لي فقط الأشياء الجميلة.لو كان الشخص الذي يحضر لي الزهور حتى في الأيام العادية غير المهمة، لأردتُ الزواج منه على الفور.»

«وغير ذلك؟»

«حسنًا… أظن أن هذا يكفي؟ بالطبع سيكون أفضل لو كان ثريًا.»

«أفضل لو…؟»

«أنا لستُ شخصًا طمّاعًا جدًا.لكن هذا لا يعني أنني أريد العيش في فقر. الاعتدال في كل شيء هو الأفضل.ولهذا كنتُ متعبة جدًا عندما انتشرت شائعة خطبتي مع ليونيت.حلمي هو العيش بشكل عادي، فكيف تصبح زوجة ولي العهد؟  

آه، أكره ذلك جدًا!  

حلمي هو العيش بهدوء وتؤدة في مكان هادئ ومريح.»

أمام كلامي الجاد الذي اقترب من الجدية المفرطة، رمش دانيال بعيون مندهشة كالأحمق.  

حسنًا، كما يقول المثل “الإفراط في أي شيء سيء”، فالأفضل دائمًا هو الاعتدال والحياة العادية.

ومن هذه الناحية، فإن المكان الهادئ والمريح الذي أريده هو بالضبط إمارة دوق ماينارد نفسها.

فقد أسس الأسلاف قاعدة متينة جدًا، لذا كانت الأضرار الناجمة عن الكوارث السنوية أقل بكثير مقارنة بالمناطق الأخرى، والضرائب ليست مرتفعة، ومعدل هجرة السكان منخفض أيضًا.

…هل أستقر هنا فعلاً؟  

لا، لا. لقد قررتُ أن أخلف العمة.  

لا يوجد أحد غيري ليواصل عائلة هاوند الكونتية.

في الحقيقة، لم أكن أعطي معنى كبيرًا لضرورة حماية عائلة هاوند الكونتية حتى الآن.  

فاختفاء عائلة هاوند واحدة لن تؤدي إلى انهيار البلاد.

لكن منذ بدأتُ أشك أن الإمبراطور يستهدف عائلة هاوند الكونتية، أصبح لدي هدف يشبه المهمة: حماية عائلة هاوند.

‘ولهذا السبب، يجب ألا أتزوج من دانيال.’

لكن ماذا لو لم يكن الإمبراطور يستهدف عائلة هاوند؟  

هل يعني ذلك أنه يمكنني الزواج من دانيال؟

كانت مشكلة غير متوقعة.لا، لم أكن أفكر فيها بجدية.  

أنا الآن في الحادية عشرة، ودانيال في الثالثة عشرة، لذا الزواج سيكون على الأقل بعد عشر سنوات.

‘ليس أمرًا عاجلاً الآن، فلنفكر فيه بهدوء لاحقًا.  

المهم ا

لآن هو إقامة حفل الخطبة بشكل جيد.’

بينما كنتُ أفكر بوجه جاد، التقت عيناي بعيني دانيال.  

لم تتشابك النظرات سوى للحظة قصيرة جدًا في الهواء، لكنه ابتسم ابتسامة مشعة كأسعد إنسان في العالم.