بمجرد أن تم تحديد خطبتي مع دانيال، جاء لي ليبحث عني مباشرة.  

كان ذلك من أجل تقديم طلب الزواج لي بشكل رسمي.

في الحقيقة، كان بإمكاننا تبادل رسالة خطوبة وكفى.  

لكن الشيء الذي يلفت أنظار الناس بشكل أكبر هو القدوم حاملاً هدايا ضخمة ومبهرة.

لذلك، جاء دانيال ومعه أربع عربات نقل محملة بالكامل حتى كادت أفواه الناس تتسع دهشة، وطرق باب قصر عائلة هاوند الكونتية.

“مرحبًا، رييلا! صباح الخير!”

قفز دانيال من العربة الأولى التي وصلت.وتلته العربات المحملة واحدة تلو الأخرى.

قبل بضعة أيام، تلقيت رسالة يقول فيها إنه سيرسل “هدايا مناسبة”، فتوقعت أنه سيأتي محملًا بيدين ثقيلتين، لكنني لم أتوقع أبدًا أن يكون بهذا الحجم.

نظرت خلسة إلى الخلف. تعابير الوجوه القليلة من خدام عائلة الكونت لم تكن على ما يرام.  

نعم، لو كنت مكانهم لشعرت بالشيء نفسه. فتنظيف وترتيب كل هذا سيستغرق أكثر من أسبوع على الأقل.

“دانيال. من قال لك أن تقفز من العربة بهذه الطريقة؟”

“…أعتذر.”

“مرحبًا، سيادة دوقة ماينارد. هل حالك جيدة طوال هذه الفترة؟”

أمسكت بحافة تنورتي، وانحنيت بأدب. ابتسمت فيرونيكا ابتسامة رقيقة وقابلت تحيتي.

“لا بأس أن تناديني كما كنتِ تفعلين سابقًا يا رييلا.  يبدو أنكِ تحسنتِ كثيرًا منذ آخر مرة رأيتكِ فيها، وهذا يُسعدني. سمعت عنكِ من خلال زوجي، لكن رؤيتكِ بوجهكِ الآن تُريحني أكثر.”

بعد أن انتهت الدوقة من كلامها، أمسكت بكتف دانيال بقوة وتمتمت بهدوء:

“لا أعرف من أيٍّ منهما أخذ هذا التصرف.  

كان من الأفضل لو أشبهني أيٌّ منهما ولو قليلاً.”

رغم أنها كانت تتحدث لنفسها، إلا أن صوتها وصلني بوضوح، فلم أجد مفرًا من أن أضحك بإحراج “هههه”.

لكن على الرغم من التحذير الحاد الذي أطلقته الدوقة، بدا دانيال لا يزال في مزاج ممتاز.  

بينما كنت أنا أنظر إلى العربات المحملة بوجه كئيب، سألني دانيال بتعبير متعجب:

“هل أنتِ متعبة؟ هل تشعرين بشيء غير مريح؟  ربما لأنكِ واقفة في الخارج طويلاً، هيا نتوجه إلى الداخل بسرعة.”

“لست متعبة. ولا أشعر بشيء غير مريح. فقط…”

“فقط؟”

نظر إليّ ورأسه مائل قليلاً بعينين تبدوان كأنما تتوسلان.  

في النهاية، لم أستطع سوى أن أبتلع كل الكلمات التي أردت قولها.

“لا شيء. هيا نتوجه إلى الداخل. العمة مشغولة اليوم كالعادة، لذا جئتُ أنا لاستقبالك بدلاً منها، فتفهم الأمر.”

“أنا دائمًا بخير. أعرف جيدًا أن الكونت هاوند مشغول.”

نظرته إليه بتمعن وهو يبتسم ابتسامة عريضة، ثم وضعت يدي بشكل طبيعي على ذراعه الممدودة أمامي.

نظرت إليه خلسة.بما أن اليوم مناسبة خاصة، كان مظهره مرتبًا بشكل لافت.  

حتى العطر الذي يفوح منه لم يكن العطر المعتاد، بل عطر أكثر نضجًا وأناقة.

عطر لا يُستخدم عادة في هذا العمر، لكنه يناسبه بشكل مثالي لدرجة أنه بدا وكأنه جزء من شخصيته.  

دون وعي مني، زادت قوة قبضتي على ذراعه، فالتفت دانيال نحوي بنظره.

أدركت أنه اكتشف أنني أنظر إليه خلسة، فتفاجأت وأردت سحب يدي لا إراديًا.

لكن في اللحظة ذاتها، أمسك دانيال بيدي بقوة. 

لم تكن القبضة مؤلمة، لكنها كانت قوية بما يكفي لمنعي من سحب يدي.

“اتفقنا ألا نترك يد بعضنا أبدًا بعد الآن.”

“ومتى اتفقنا على ذلك؟!”

“لا تقولي إنكِ نسيتِ؟”

ما الذي يجري معه اليوم بالذات؟!

وجهه الذي يبدو وكأنه على وشك البكاء من الحزن جعل كل من حوله يشعر بالشفقة عليه.  

لا، هذا الفتى يتفوه بهراء حقيقي! شعرت بالظلم حتى كدت أقفز من الغيظ.

لكن الخدم الذين لا يعرفون الحقيقة كانوا ينظرون إليّ بنظرات تعني “لا تفعلي هذا به”.  

شعرت بدفء يحرق مؤخرة رأسي من كثرة النظرات المحيطة.

طعنت راحة يده بأظافري بقوة كإشارة “كفى”، لكنه ظل يُرخي حاجبيه بنفس الطريقة المؤثرة.  

أمام نظرته التي تخترع الذنوب من العدم، لم يسعني إلا أن أرفع العلم الأبيض.

“أتذكر. أقول إنني أتذكر.”

“ظننت أن رييلا نسيت وعدنا.أنا سعيد جدًا لأنكِ تتذكرين.”

رفع دانيال زاوية فمه مبتسمًا بلطف، ثم قبل ظهر يدي بحذر. حقًا… هذا الفتى مبالغ في كل شيء. هل يجب أن يصل الأمر إلى هذا الحد؟

شعرت بصداع يبدأ في الظهور وأنا أنظر إليه وقد عاد مزاجه رائعًا.  

فكرت أن الحديث مع العمة قد يُحسن الأمر، فشددت على دانيال الذي كان يمشي ببطء متعمد.

“دانيال، لماذا تمشي بهذا البطء؟”

“الجو اليوم جميل جدًا. يجب أن نستمتع بالشمس قدر الإمكان.أنتِ تخرجين للتنزه كل يوم، أليس كذلك؟”

“هل بدأت تتصرف كخطيب من الآن؟ ما هذا؟  

أمشي كل يوم ما عدا الأيام الممطرة.”

نظرت إليه بنظرات حادة مليئة بالغيظ.لكنه، لا أدري ما الذي أسعده، كان يرفع زاوية فمه ويبتسم.

ما الذي قلته حتى يبتسم بهذه الطريقة؟

شعرت بالانزعاج، فحاولت أن أنتزع يدي منه بهزة قوية، لكن قبضته كانت محكمة فلم أنجح سوى في إرهاق نفسي.

“لمَ تضحك هكذا؟”

سألته بنبرة متضايقة، لكن الجواب الذي جاءني كان:

“فقط… لأنني سعيد.”

* * *

انتشر خبر قدوم دانيال مع أربع عربات نقل محملة إلى قصر عائلة هاوند الكونتية في جميع أنحاء العاصمة كالريح.

توقعتُ أن يصلني اتصال من الإمبراطور، لكن لم يأتِ أي خبر.

ما زلت أختبئ في المنزل بحجة أنني مريضة، لكنني أقرأ الجريدة الصباحية يوميًا، لذا كنت على اطلاع بكل الأخبار المهمة من الخارج.

أولاً، اختفت شائعة خطبتي مع ليونيت تمامًا دون أثر.

قال البعض إن عائلة دوق ماينارد عقدت الخطبة مع عائلة هاوند للحد من نفوذ العائلة الإمبراطورية، لكن هذا التفسير لم يلقَ قبولًا واسعًا.

وفي الوقت نفسه، بدأت شائعة أخرى تقول إن الشاب دانيال وقع في حب الآنسة من عائلة هاوند الكونتية لأنهما كانا يلعبان معًا منذ الطفولة.

وإلا لما كان من المعقول أن يتم قبول خطبة بيني وبين دانيال.لكن هذا صحيح فعلاً.

فكون عائلة ماينارد ثاني أعظم العائلات بعد العائلة الإمبراطورية، كان من الأكثر منطقية وإحسانًا لو تزوج دانيال من أميرة أجنبية بمئات المرات.

‘حتى أنا أعتقد أن هذا منطقي أكثر.’

تساءلتُ هل كان اختيارًا أنانيًا جدًا يركز عليّ وحدي.  

خطبة دانيال أفادت عائلة هاوند الكونتية كثيرًا، بينما لم تحصل عائلة ماينارد على أي مكسب يُذكر.

لكن الأمر كان قد تم الاتفاق عليه بين رؤساء العائلتين. والآن بعد التفكير، يبدو أن دوق ودوقة ماينارد لم يكونا آسفين على خطبة دانيال معي، بل ربما كانا سعيدين بها.

بل كانا سعيدين جدًا لدرجة أنهما فكرا في تبنيّ كابنة لهما.

‘لكن إذا أساء الناس الفهم بهذه الطريقة فهذا أفضل لي.إنهم يخترعون القصص بأنفسهم وأنا لا أحتاج إلى فعل شيء.’

هززتُ رأسي يمينًا ويسارًا لأطرد الأفكار السلبية التي تملأ ذهني. 

في النهاية هما طفلان في الحادية عشرة والثالثة عشرة فقط، فلماذا يثيران كل هذا القلق؟ لا أفهم.

لكن الشيء الوحيد الذي أشعر بالرضا عنه هو أنني نجحتُ في قطع طريق الإمبراطور نحوي.  

أما مسألة الزواج الحقيقي من دانيال أم لا، فيمكن تأجيلها حتى أبلغ العشرين.

وهكذا، تقدمت استعدادات خطبتي مع دانيال بسلاسة.  

بما أن العمة تولت معظم الأمور، لم يتبقَ لي شيء أفعله تقريبًا.

كل ما عليّ فعله هو حفظ ترتيب مراسم الحفل، والوقوف بهدوء أثناء أخذ مقاسات الفستان الذي سأرتديه في حفل الخطبة.

“ألا تعتقدين أن هذا أفضل؟”

“هذا جميل أيضًا، لكن أعتقد أن وضع هذا القماش كبطانة داخلية سيكون أجمل.”

“صحيح. إذن نضع هذا القماش من الداخل ونستخدم هذا للخارج.”

استمر نقاش العمة والخادمة حول الكتالوجات لفترة طويلة.

كان اختيار قائمة المدعوين لحفل الخطبة أمرًا مرهقًا بما فيه الكفاية، ومع ذلك تأتي العمة إلى غرفتي بنفسها لاختيار الأقمشة المستخدمة في الفستان بحماس كبير، فأطلقتُ تنهيدة صامتة.

حاولتُ ردعها مرات عديدة، لكنني استسلمتُ أمام إصرارها على مساعدة ابنة أختها الوحيدة في خطبتها.

‘مجرد خطبة وصلت إلى هذا الحد… فماذا ستفعل عند الزفاف الحقيقي؟’

رغم أن حماس العمة كان مرهقًا، إلا أنه كان مصدر فرح حقيقي، فقررتُ أن أستمتع بهذه اللحظة.  

أن يحبك شخص ما دون سبب هو أمر سعيد جدًا.

بينما كنتُ غارقة في أفكاري، يبدو أن الخيارات قد حسمت، فغادرت الخادمة حاملة الكتالوجات.

“لو رأى أخوكِ حالكِ الآن، لكان سعيدًا جدًا.”

غرقت نظرة العمة وهي تنظر إليّ للحظة.لكنها كانت لحظة عابرة فقط.  

عادت العمة لتبتسم بإشراق، ومررت يدها بخفة في شعري.

“كلام مظلم جدًا في يوم جميل كهذا.حسنًا، ما هو وقتكِ القادم الآن؟”

“حصة الآداب.”

“جميل. يجب أن أذهب للعمل الآن أيضًا،

فاستمعي جيدًا للحصة، وإذا شعرتِ بشيء غير مريح أخبريني فورًا. حسناً؟”

أومأتُ برأسي بحماس، فابتسمت العمة مرة أخرى وغادرت غرفتي.  

بعد أن بقيتُ وحدي، أطلقتُ تنهيدة طويلة،واتكأتُ على الأريكة مرجعة رأسي للخلف.  كل ما يقع نظري عليه هو أشياء لم أرها من قبل.  

كلها أشياء أحضرها دانيال عندما زار قصر عائلة هاوند.

تساءلتُ ذات مرة مع العمة كم يمكن أن نجني لو بعنا بعضها.لكن بعد عدّ عدد قليل فقط، وصلنا إلى أرقام تفوق مفاهيمنا تمامًا، فتوقفنا عن العدّ.

“كم يومًا بقي؟”

عددتُ الأيام المتبقية حتى حفل الخطبة بأصابعي، ثم أغمضتُ عينيّ وأنا أتنهد بعمق.  

بصراحة، مجرد تلقي دانيال لطلب الزواج من أريّا كان حظًا كبيرً

ا.  

لكن ربما استهلكتُ كل حظي عندما أصبحتُ صديقة الطفولة للشخصية المفضلة لديّ، ولن يبقى لي المزيد من الحلول السهلة.

لذلك، من الآن فصاعدًا، يجب أن أتحرك بجهدي الخاص فقط، من أجل سعادة الشخصية المفضلة لديّ.