«يقولون إن رييلا قد تتزوج من سمو الأمير ليونيت! لو كان الأمر كذلك، فالأفضل أن تتزوجي من أخي دانيال! بهذه الطريقة يمكنني أنا أيضًا أن أصبح من عائلة رييلا!»

«هذا أمر يخص الكبار. ليس من شأنكِ أن تهتمي به.»

«…لكن!»

«آريا ماينارد.»

عندما ناداها باسمها بهدوء ونبرة منخفضة، ارتجفت كتفا آريا.  

وهكذا، تم سحق مقاومة آريا تحت حزم دوق ماينارد.

«لكن مهما فكرت في الأمر، يبدو الأمر غريبًا. الشخص الذي يحبه ليونيت حقًا… على أي حال، ليس رييلا بالتأكيد. لا بد أن هناك بعض المكيدة وراء الأمر.»

في تلك اللحظة، تدخل دانيال فجأة في الحديث وهو يراقب الموقف بتمعن.  

كان يبدو وكأنه يريد قول شيء ما بعد أن لاحظ نظراتي، لكنه توقف.

أدرك دوق ماينارد أنه لا يوجد أحد هنا في صفه، فوضع يده على جبهته بوجه يعبر عن الصداع.

«دانيال، لا يجب أن تتحدث بهذه الثقة المطلقة. لا نعرف من قد يستمع إلينا الآن.»

«لكنك أنت أيضًا تعرف كل شيء يا أبي! علاوة على ذلك، أنا ورييلا نشارك نفس الجوهرة، لذا حتى لو أُعلن الخطبة فجأة، لن يجدها أحد غريبة. وقد ذهبنا معًا إلى قاعة الحفل أيضًا، فبالتأكيد رآنا أحدهم.»

«…هذا صحيح، ولكن.»

عندما رأى دانيال أباه يتلعثم في نهاية كلامه، ظهرت على وجهه ابتسامة المنتصر.  

لكن في تلك اللحظة، كنت أنا في صف دوق ماينارد.

لا يمكنني اتخاذ قرار بشأن خطبة أو زواج في غياب وليّ أمري.  

وبدون موافقة عمتي الكونتيسة هاوند، لن يتم الأمر على أي حال.

لذلك رفعت عينيّ نحو دوق ماينارد وقلت:

«حسنًا… على الأقل سأعدّ نفسي نفسيًا مسبقًا. أنا أيضًا لا أعتبره فكرة سيئة. لكن يجب أن أتحدث مع العمة أولاً، لذا أعتقد أن اتخاذ قرار الآن سيكون متسرعًا.»

«صحيح. كلامكِ في محله يا رييلا! سأتحدث أنا مع الكونتيسة هاوند جيدًا، فلا تقلقي. أنا أيضًا أريد فقط أن تعيشي بسعادة.»

ابتسم دوق ماينارد ابتسامة مشرقة وأومأ برأسه عندما وقفتُ إلى جانبه.  

بدت عيناه اللامعتان كبحيرة صافية مليئة بالارتياح.

نظرتُ إليه بصمت.  ربما بسبب طريقة رفع زاوية فمه عند الابتسام، أو عادته في إمالة رأسه قليلاً دون وعي، لكنني رأيت في وجهه ملامح دانيال بوضوح.

ربما ليستعيد انتباهي الذي كان معلقًا بدوق ماينارد، أمسك دانيال يدي فجأة ونظر مباشرة في عينيّ.

«إذن حتى ذلك الحين، لا تلتقي بأحد، ولا حتى بليونيت. حتى لو التقيتم مصادفة، تجنبي البقاء معه على انفراد قدر الإمكان، ولا تتحدثي معه أبدًا. في الحقيقة، الأفضل ألا تغادري هذا المكان أصلاً.»

بدت ملامحه متلهفة كمن يُطارَد، فأجبتُ بسرعة:

«حسنًا، سأفعل ذلك. على أي حال، كنت أفعل هكذا حتى الآن!»

بالطبع، مجرد بقائي ساكنة لن يحل المشكلة.

* * *

«إذن، تقولين إنكِ تلقيتِ عرض زواج من الدوقة الصغيرة ماينارد؟»

«نعم.»

«وتطلب منكِ أن تصبحي أختها الكبرى.»

«نعم.»

«وليس كلامًا سمعته من الدوق ماينارد.»

«صحيح.»

«الدوقة الصغيرة ماينارد تقدمت بعرض زواج لابنة أختي.»

أومأتُ برأسي بثبات لكل سؤال كانت تعيده عمتي لتتأكد من فهمها الصحيح.

جلست العمة واضعة ذقنها على يدها وكأنها غارقة في تفكير عميق، لكن عينيها كانتا تعكسان بوضوح الارتباك والحيرة.  

راقبتُ وجهها بقلق.

«…يا إلهي، هذه أول مرة أواجه فيها مثل هذا الموقف في حياتي.»

أطلقت العمة أنفاسها المكبوتة دفعة واحدة، ثم انفجرت ضاحكة بذهول.  

شعرتُ بالشيء نفسه.  كنتُ متوترة جدًا، فلما خف التوتر، أسقطتُ كتفيّ وتنهدتُ بهدوء.

«حسنًا يا رييلا، ما رأيكِ أنتِ؟»

«أنا؟»

«نعم. كما قال الدوق ماينارد، هذه الطريقة هي الأسرع والأكثر ضمانًا. لكن هذا لا يعني أننا نستطيع تجاهل رأيكِ. هذا أمر يتعلق بحياتكِ. ربما تبدو كلمتي مبالغة بعض الشيء عندما أقول “حياتكِ”، لكن الخطبة والزواج تؤثران تأثيرًا كبيرًا على مستقبلكِ، لذا يجب أن تختاري بحذر.»

وجهت العمة نظرها نحوي.  صحيح… ماذا يجب أن أفعل أنا؟  كان القرار صعبًا جدًا لدرجة أنني تنهدتُ دون وعي.  

عندها، أمسكت العمة يدي بقوة. شعرتُ بدفء يتسرب إلى جلدي.

‘لا أريد حقًا أن أتورط مع الإمبراطور…’

الاهتمام الذي يبديه الإمبراطور تجاهي ليس نابعًا من قلب نقي وبدون أي دوافع.  

وإذا كان الثمن باهظًا وثمينًا، فهذا يزيد الأمر تأكيدًا.

نظرتُ إلى صناديق الأدوية التي لم أرمها بعد.  

بقليل من المبالغة، ربما يمكن شراء قصر في وسط العاصمة بما فيها.

حتى الطبيب الذي يزورني بانتظام لفحص حالتي فتح عينيه دهشة وهو يتأمل الصناديق طويلاً.

أصدرتُ صوت “تْس” بلساني.  

بصراحة، ما يزعجني أكثر من فكرة أن أصبح زوجة ليونيت هو أن يُمنح لي سلطة كبيرة جدًا في يدي.

السبب بسيط: لا أريد أن أصبح شخصًا يتحمل مسؤولية بهذا الحجم.  حياتي الحالية أكثر من كافية، بل تفيض.

«لا داعي لأن تقرري الآن. ولا داعي أن تراعي مشاعري. أنا مستعدة لأعطيكِ أي شيء تريدينه، ولن أرفض أي طلب منكِ أبدًا. هذه هي الطريقة التي أسدد بها دَيني لأخي.»

طالما أنني قادرة على التغاضي عنه، فربما يكون الأمر مقبولاً، لكن ارتكاب جريمة لأي سبب كان أمر مرفوض.  

عندما قرصت أنفي مازحة، تبدد الجو الثقيل الذي كان يعمّ المكان.

بصراحة، كان عرض آريا فرصة محظوظة.  

فمن سيقدم لي عرض زواج وأنا محط أنظار العائلة الإمبراطورية؟

لو أخطأت خطوة، قد أقع في مشكلة كبيرة مع الإمبراطور، فمن الذي سيجرؤ على طلب يدي للزواج؟

وبعد أن بدأت الشائعات تنتشر، توقفت دعوات حفلات الشاي التي كانت تصل كل بضعة أيام فجأة.

على أي حال، بسبب حالتي الصحية لم أكن أستطيع الخروج كثيرًا، وبما أن الوقت لم يحن بعد للظهور في المجتمع، رفضتُ كل الدعوات.

لكن هناك فرق بين أن أرفض الدعوات وبين ألا تصلني دعوات أصلاً.  

لذلك، ربما كان عرض آريا فرصة جيدة بالنسبة لي.

بالطبع، لو قلتُ إنه ليس لدي أي مصلحة شخصية في أن أصبح من عائلة «الأوفر» الخاص بي، لكنتُ كاذبة.

«عمة. سأفعلها.»

«ماذا؟»

«الخطبة. سأوافق.»

«رييلا، كما قلتُ لكِ سابقًا، لا داعي للتسرع في القرار. أنتِ ما زلتِ في الحادية عشرة من عمركِ. لا يزال أمامكِ وقت طويل حتى تصلي إلى سن الزواج.»

هززتُ رأسي نافيةً بينما كانت عمتي تمسك يدي بقوة.  

الأمر الأكثر أهمية بالنسبة لي الآن هو: «هل أملك القدرة على جعل أوفري سعيدًا أم لا؟»

بالطبع، لا أستطيع تخيل نفسي وزوجة لدانيال الآن، لكن يمكننا الاتفاق على فسخ الخطبة لاحقًا قبل أن أبلغ العشرين مثلًا.

قررتُ أن أفكر بإيجابية قدر الإمكان.  كان من المؤسف أن أضيع الوقت في التفكير السلبي والخوف من المستقبل منذ الآن.

«لا بأس. عندما يعود دانيال من الأكاديمية، يمكننا فسخ الخطبة حينها.»

«رييلا، إذا فعلتِ ذلك، لن يتقدم أحد لخطبتكِ بعد ذلك. قد يبدو الأمر سخيفًا، لكن العالم هكذا. إنه عالم غير عادل جدًا جدًا جدًا بالنسبة لنا.»

غطى الظل عيني العمة.  فهمتُ جيدًا القلق الذي يدفعها لقول هذا الكلام.  

لكن بالفعل، هناك شخص في محيطي يعيش حياة جيدة رغم كل هذه المخاوف.

نظرتُ مباشرة في عيني العمة وقلتُ:

«لا بأس. يمكنني أن أعيش مثلكِ يا عمة، ككونتيسة هاوند!»

للحظة، بدت العمة مرتبكة وهي ترمش بعينيها لأنها لم تفهم كلامي فورًا، ثم انفجرت ضاحكة بصوت عالٍ بعد قليل.

هل قلتُ شيئًا مضحكًا لهذه الدرجة؟

ضحكت العمة بصوت عالٍ حتى التفتت إليها الخادمات، ثم قرصت خدي بخفة وقالت:

«صحيح. يمكنكِ أن تعيشي مثلي. لقد كنتُ أقلق عبثًا.»

نظرت إليّ العمة بتعبير أخف بكثير وكأن حملًا ثقيلًا قد أُزيح عن كتفيها.  

ثم أشارت لي بيدها كي أقترب وأصغي.

انحنيتُ نحوها.  في أذني، همست بصوت خافت جدًا:

«قبل أن أرسل الرسالة إلى عائلة دوق ماينارد، هناك شيء يجب أن أخبركِ به. إنه سر عائلة هاوند، فلا يجب أن تقوليه لأحد أبدًا. هل تستطيعين الوعد؟»

وجهت العمة نظرها نحوي.  

اختفى الجو الخفيف الذي كان موجودًا قبل قليل، وحل محله نظرة جدية لدرجة الخطورة، فشعرتُ بالارتباك للحظة، لكنني جمعتُ شتات نفسي وأجبتُ:

«بالطبع! على الرغم من مظهري، إلا أن فمي ثقيل جدًا!»

طرقتُ صدري بقوة، فنظرت إليّ العمة بصمت للحظة، ثم بدأت تعبث بشعري بعنف.

«حتى للدوق ماينارد وابنته لا يجب أن تقولي شيئًا. يجب أن يظل هذا السر بيني وبينكِ فقط. مهما حدث.»

على عكس حركة يديها المرحة وهي تعبث بشعري، كانت صوتها هادئًا ومنخفضًا دون رفع النبرة.

كان صوتًا هادئًا ومطمئنًا، لكن الوزن الذي يحمله كان ثقيلًا جدًا.  

عندها فقط أدركتُ مدى خطورة ما تريد العمة قوله.

أومأتُ برأسي بجدية أكبر بكثير مما كنتُ عليه قبل قليل.  

عندما رأت تغيّر تعبيري المفاجئ، ربتت العمة على خدي بخفة ثم وقفت من مكانها.

«لن يستغرق الأمر وقتًا طويلًا، لذا من الأفضل أن أذهب الآن.»

بعد أن قالت هذا، استدارت العمة فورًا وخرجت من الغرفة.  

حدّقتُ في ظهرها وهي تبتعد خارج الباب في ذهول، ثم هرعتُ وراءها على عجل.