[إلى أريـا العزيزة.أنا بخير.  

الوقت الذي مر منذ آخر لقاء بيننا يبدو طويلاً جدًا، ولا أظن أن هذا مجرد شعور وهمي.…وأرجو يا أريا، أن لا يكون ذلك الشائعة الغريبة التي سمعتِ بها هي ما أعتقده أنا بالضبط.]

* * *

سبق أن أخبرتُ دانيال بهذا من قبل، لكن في هذا العالم، زواج العائلات النبيلة كان تجارةً تُراهن فيها على شرف العائلة وثروتها.

كان الزواج يُعقد لكي يحصلوا على الأفضلية في المجتمع الراقي، أو لإنقاذ عائلة متزعزعة وإعادتها إلى مكانتها.

ما أسهل من أن يتم رفع شأن عائلة وتثبيت سلطتها من خلال الزواج فقط؟

لذلك لم يكن هذا أمرًا شخصيًا بحتًا. وبدقة أكبر، كان بمثابة اتفاق بين عائلة وعائلة.

بما أن شرف العائلة وأموالها مُراهن عليها، فإن نقض الوعد كان أمرًا صعبًا للغاية، وحتى لو تم فسخ الخطبة باتفاق الطرفين، فإن أحد الطرفين لا بد أن يفقد توازنه ويميل إلى السقوط.

فضلاً عن ذلك، لم يكن وجود زوجة رسمية وزوجة ثانية (عشيقة) في الوقت نفسه أمرًا غريبًا في هذا العالم.  

وبما أنني أعيش الآن هنا، كان عليّ أن أتخلص تدريجيًا من قيم حياتي السابقة وأتكيف مع القيم السائدة في هذا المكان إلى حد ما.

لذلك لم يكن من الغريب أن يتم الخطبة في سني أنا ودانيال، لكن المشكلة الكبرى الآن هي أن هذا الأمر أصبح يخصني أنا بالذات.

نعم. هذه كانت المشكلة الأكبر.

ما زلتُ أعيش منعزلة في المنزل بحجة المرض ولا أظهر وجهي لأحد، وعمتي تبذل جهودًا متواصلة ليل نهار بحثًا عن حل.

لكن لم يظهر بعد حل جيد حقًا.

في الأصل، كان مصدر الشائعة هو القصر الإمبراطوري، وكوني قبلت دعوات ليونيت وكنت أتردد عليه، ثم تحدثتُ مع الإمبراطور على انفراد، كل ذلك ساهم في إشعال فتيل الشائعة وزيادة اشتعالها.

في المقالات الصحفية كانوا يتحدثون بشكل عام عن “ابنة إحدى العائلات الكونتية تقضي وقتًا قريبًا مع ولي العهد”، 

لكن من يعرفون الأمر يعرفون جيدًا أن “ابنة تلك العائلة الكونتية” تعنيني أنا بالتحديد.

نظرتُ إلى المقال الذي قيل إنه كُتب بناءً على معلومات من مصدر مجهول، ولم أستطع إلا أن أصرخ من الغضب:

«أنا لم أقابل الإمبراطور وحدي! ليونيت كان موجودًا معي في ذلك الوقت أيضًا!»

مصدر مجهول يخاطر بحياته من أجل الإبلاغ عن هذا؟

من الواضح أن يد الإمبراطور هي التي وراء الأمر.  

لم أستطع فهم ما الذي يرمي إليه بالضبط، ولماذا يحاول ربط اسمي أنا بدلاً من أريا بليونيت، وهذا الشعور بالضيق كان يعتصر صدري.

بينما كنت أضرب صدري بقوة من العجز والغضب في هذا الوضع الذي لا أستطيع فعل شيء حياله، نادتني الخادمة بصوت عاجل:

«الآنسة! الآنسة!»

«ما الذي حدث؟»

كانت الخادمة قد ركضت بشدة حتى احمر وجهها وكانت تلهث بصعوبة.

«الآن… هَـهْ… من عائلة دوق ماينارد!»

«من عائلة الدوق؟»

كررتُ كلامها وأصغيتُ جيدًا. هل هناك شيء قادم من عائلة الدوق؟  

أحيانًا كان أريا أو دانيال يرسلان هدايا، فربما كانت هذه إحداها.

لكن ردة فعل الخادمة كانت غير عادية إذا كانت مجرد هدية.  

وبعد لحظات، أجابت الخادمة على تساؤلي:

«الآنسة أريا جاءت!»

نظرت إليّ الخادمة بذهول وارتباك وكأنها تسأل: ماذا نفعل الآن؟ وخالتي غائبة أيضًا.  لم يكن أمامي إلا إجابة واحدة:

«ماذا؟! أريا جاءت؟!»

* * *

«أريا! ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟ هل كان الطريق متعبًا؟»

نظرتُ إلى أريا التي جلست مقابلي وهي تتفحص المكان من حولها.  

وجهها الأبيض الجميل كان لا يزال رائعًا كما هو، وضفيرتاها المشدودتان الجميلتان هما نفس التسريحة التي كنتُ أعملها لها عندما كنتُ أقيم في قصر دوق ماينارد.  

كانت تبدو مثالية من قمة رأسها إلى أخمص قدميها، لكن في عينيّ بدت أريا وكأن شيئًا ما يطاردها، تبدو قلقة بشكل غير مفهوم.

لذلك أخذتُ نفسًا عميقًا أولاً.  لأكون مستعدة وعدم الذهول مهما كان ما ستقوله أريا.

«رييلا، أرجوكِ… كوني فردًا من عائلتي.»

ماذا سمعتُ للتو؟

「……ماذا؟»

«أعرف جيدًا أن أخي الكبير ينقصه الكثير مقارنة بكِ.  لكنني أريدكِ أنتِ أن تصبحي أختي الكبيرة بالزواج. هذه أمنيتي.»

بينما كانت تتحدث بتعبير ناضج وهي تمسك بفنجان الشاي، شعرتُ بنظرات الخادمات المتسللة من الجوانب.  

للحظة توقف عقلي تمامًا من الصدمة، لكنه عاد بسرعة إلى طبيعته.  

في مثل هذا الموقف، لا مجال لفقدان التركيز.

«لحظة، لحظة فقط! أخت كبيرة بالزواج؟! من أين تعلمتِ هذا التعبير أصلاً؟!»

«سألتُ السيدة ريندل.  سألتها ما هو الطريقة الوحيدة التي أصبح بها أنا ورييلا من العائلة الواحدة.»

«سألتِ مثل هذا السؤال؟!»

ما الذي تعلمه السيدة ريندل للطفلة؟!

قبل أن أستوعب صدمتي، سبقتني أريا خطوة وضربت الطاولة بقبضتها الصغيرة بقوة وبشكل مظلوم:

«بالطبع!  قالت لي إنه بما أن رييلا عادت بالفعل إلى عائلة الكونت، فالطريقة الوحيدة لتصبحي من عائلة ماينارد هي طريقة واحدة فقط!  

وعلاوة على ذلك، هذه الشائعة سخيفة تمامًا!  

أن تكوني مخطوبة لسمو الأمير ليونيت؟! مستحيل!»

«صحيح، إنها مجرد شائعة فقط، وعمتي تبحث في الأمر من كل الجهات حاليًا…»

لم أفهم لماذا تصرفت أريا فجأة بهذه الطريقة، فنظرتُ إليها بذهول.  هل قرأت رواية غريبة من مكان ما؟

تذكرتُ روايات الحب الموجودة في مكتبة قصر دوق ماينارد وحاولتُ تقييم الاحتمال.  

لكن أريا كانت لا تزال في حالة انفعال شديد.

«لذلك يا ريللا، فكري جيدًا فيما قلته.  مقارنة بسمو الأمير ليونيت، أخي الكبير أفضل بكثير!  

قلتِ لي من قبل إن حلمك هو أن تعيشي بهدوء دون فعل أي شيء، أليس كذلك؟  ربما يكون أخي ناقصًا بالنسبة لكِ، لكن أرجوكِ فكري في الأمر بجدية.»

سمعتُ كلام أريا فانقطع صوتي، وأصبحت أرمش بعينيّ كالأحمق.  

كانت طوال الوقت تعبس بوجهها وكأنها غاضبة من شيء ما.  

(ورغم ذلك بقى وجهها لطيفًا جدًا)  

إذن جاءت إلى هنا خصيصًا لتقول هذا الكلام؟

«لحظة، أريا. هل جئتِ وحدكِ إلى هنا؟ أين الآخرون؟  لا يمكن أن يكون الدوق قد سمح لكِ بالقدوم بمفردكِ.»

«بالطبع جئتُ مع فرسان الحراسة…  لكن والدي لا يعلم بالأمر.»

«ماذا؟!»

«لكن لهذا سبب وجيه!  لو تأخرتُ ولو قليلاً وتزوجتِ رييلا فعلاً من سمو الأمير ليونيت، ماذا سأفعل أنا؟!  حينها لن أتمكن أبدًا من أن أصبح عائلة معكِ!»

نظرتُ إلى أريا وهي تصرخ وتقبض يديها بقوة، وترددتُ للحظة: هل يجب أن أتأثر بهذا؟  

هل ينبغي حقًا أن ألبي رغبتها عندما تبدو صادقة لهذه الدرجة في رغبتها بأن نكون عائلة؟

لا… اهدئي وفكري بعقلانية.

هززتُ رأسي.  

هذا ليس أمرًا يمكنني أن أقرره وحدي.  حتى لو كان عقلي ناضجًا كشخص بالغ، فجسدي لا يزال طفلاً، وعليّ على الأقل مناقشة الأمر مع عمتي.

وليس هذا فحسب…

«أليست الخطوبة عادةً يقوم بها الرجل؟»

في العادة، الشخص الذي يريد الزواج هو من يقترح، فحتى لو اقترحت الفتاة فليس في ذلك مشكلة.  

لكن الحالة هنا مختلفة تمامًا.

ليس دانيال – البطل الرئيسي في هذا الحوار – هو من يتقدم لي بخطبة،  بل أخت دانيال الصغرى، وهي شخصيتي المفضلة أريا، هي من تقول لي: «كوني أختي الكبيرة بالزواج».

لكن بمعنى ما… يمكن اعتبار هذا نجاحًا عظيمًا في حياتي.  

لقد تجسدتُ من جديد كصديقة طفولة لشخصيتي المفضلة، وحتى لو لم يكن الموقف رومانسيًا، فقد تلقيتُ اقتراح زواج صادق المشاعر يطلب مني أن أصبح أختها الكبيرة.

«أريا، أفهم مشاعركِ جيدًا، لكن هذا الأمر لا يمكنني أن أقرره وحدي.»

«حقًا لا يمكن؟ أنا أريد جدًا أن تصبحي أختي الكبيرة يا رييلا!»

نظرت إليّ أريا وهي تضم شفتيها بإصرار وكأنها لن تغادر حتى أوافق.  

فتحتُ فمي وأغلقته مرات عديدة.  لم أعرف حقًا ماذا يجب أن أقول في هذا الموقف.

«أريا، هذا الأمر… يعني…»

«الآنسة! حدث أمر جلل!»

فتحت الخادمة الباب دون طرق وصرخت بصوت عالٍ.  

سواء أدركت أن الأنظار كلها اتجهت إليها أم لا، واصلت الخادمة وهي تلهث:

«الـ… الدوق ماينارد جاء! هو الآن عند البوابة الرئيسية!»

ارتبكتُ للحظة، لكنني قبلتُ الأمر بسرعة.  بعد أن اختفى دانيال ثم أريا بدون إخبار أحد، من الطبيعي أن يأتي الدوق مذعورًا يتبعهما.

لكن أريا لم تتوقع هذا الموقف على ما يبدو، فقفزت من مكانها بوجه مذهول جدًا.

بغض النظر عن ارتباكي، وبما أن خالتي غير موجودة في القصر، فالأمر الوحيد الذي يتوجب عليّ فعله الآن هو استقبال دوق ماينارد الذي جاء إلى قصر الكونت.

هرعتُ مع الخادمات إلى البوابة الرئيسية.  

عندما ظهرتُ، رفع الدوق ماينارد قبعته بخفة وسلم برأسه بلباقة.

حاولتُ تعويض الارتباك الذي بدا عليّ من الركض، فعدلتُ وقفتي بسرعة وسلمتُ بأناقة.  

فمن فوقي جاء صوت ضحكة خفيفة:

«طال انتظارنا يا رييلا. أرى أنكِ أصبحتِ بصحة جيدة جدًا، وهذا يريحني.»

«يسعدني أن أراكم بصحة جيدة أيضًا يا سيدي الدوق.  … ودانيال هنا أيضًا؟»

«مرحبًا، رييلا.»

لوّح لي دانيال بيده وهو يقف بجانب والده.

نظرتُ حولي متسائلة هل هناك أحد آخر.  لا يمكن أن تكون الدوقة قد جاءت أيضًا… أليس كذلك؟

بسبب وصول أفراد عائلة دوق ماينارد فجأة، أصبح قصر الكونت في حالة فوضى من حركة الخادمات المتسارعة.

أدركتُ متأخرًا أنني تركتُ الدوق واقفًا خارج الباب، فأسرعتُ بإعطاء الأمر للبواب بفتح البوابة فورًا.  

وهكذا دخل الدوق أخيرًا.

«أريا، لنعد إلى المنزل ونتحدث بهدوء.»

كان صوت ال

دوق موجهًا لأريا التي كانت تختبئ خلفي جديًا للغاية.  

يبدو أنه ينوي تأديبها بقسوة عند العودة إلى المنزل.  

لكن أريا، كما يليق بالبطلة الرئيسية، لم ترهبها النظرة، بل تقدمت خطوة إلى الأمام وصرخت بصوت عالٍ