عندما وصلت أمام غرفة استقبال الإمبراطور، أخذت نفسًا عميقًا مرة واحدة.  وذلك لأهدئ من توتري.

«أخبر جلالته أننا وصلنا.»

بناءً على كلام ليونيت، طرق الرجل الواقف أمام الباب الباب بسرعة.  

بما أنني كنت أقف خلف ليونيت، لم أتمكن من رؤية تعبيره، لكن اصفرار مفاصل أصابعه التي كانت مشدودة بقوة كانت كافية لأعرف أن توتره كبير جدًا.

«يمكنكما الدخول.»

فتح الرجل الباب.  

ما إن انفتح الباب حتى امتد أمام عيني المكان الذي كنت أتخيله فقط بشكل مبهم.  كان فعلاً قمة الفخامة.

كأن كنوز العالم كله قد جُمعت هنا، كانت الزخارف باهظة الثمن لدرجة أنني شعرت بالخوف من مجرد وضع قدمي.

بينما كنت أنظر حولي في ذهول، التقى نظري بنظر الإمبراطور الذي دعانا.

«لابد أنكِ فوجئتِ بدعوتي المفاجئة، شكرًا لقدومكِ رغم ذلك.»

شعر بلون ضوء القمر تمامًا مثل ليونيت، وعينان خضراوان داكنتان…  

ارتجفتُ رغمًا عني.  لأنه بدا وكأنني أرى ليونيت بعد أن يكبر ويصبح هكذا.

«أقدم تحيتي لشمس الإمبراطورية التي ترعى الجميع.»

«كفى من هذه التحيات المتكلفة. لم أدعُكما لأتلقى تحيتكما، لذا اجلسا الآن.»

لا أدري أي مكيدة يدبرها، لكن الإمبراطور ابتسم ابتسامة مرحة وقال كلامًا ماكرًا كالثعبان.

ما إن جلسنا على الأريكة التي أشار إليها حتى بدأ الإمبراطور يمسح ذقنه وهو يحدق فينا — أنا وليونيت — جالسين جنبًا إلى جنب.  

ثم درسَني بنظراته من أعلى إلى أسفل.

كان يبتسم بلا شك، لكن نظرته كانت كمن يقيّم قيمة سلعة ما.  

ومع ذلك، لم يكن بإمكاني أن أقول شيئًا للإمبراطور.

في تلك اللحظة، كان كل ما أستطيع فعله هو أن أبتسم ببراءة طفولية.

‘حسنًا أنني تدربت مع العمة مسبقًا.’

لستُ على وشك الدخول الرسمي إلى المجتمع الراقي بعد، لكن العمة قالت إنه من الأفضل الاستعداد مسبقًا.  

قالت إن الناس سيظلون مهتمين بعائلتنا، وسيستمرون في إزعاجي بين الحين والآخر.

بينما أتظاهر بالابتسام، أدرتُ رأسي قليلاً لأراقب تعبير ليونيت.  

كان هو أيضًا يبتسم بلا شك، لكن هناك شيء غريب.  

من الواضح أنه يجبر نفسه على الابتسام مثلي، لكن الشعور كان أغرب بكثير من ذلك.

لكنني لا أستطيع سؤاله الآن «لماذا تبتسم بهذه الطريقة؟»، لذا أعدتُ النظر نحو الإمبراطور.

«سمعتُ أنكِ تزورين الأمير كثيرًا مؤخرًا بدعوة منه. هل كان هناك أي إزعاج في القدوم؟»

«نعم. لو كنتُ آتي كثيرًا لربما أزعجتُ، لكنني أتي فقط من حين لآخر!»

ابتسمتُ بإشراق متعمد وبشكل واضح.  السلاح الأهم بالنسبة لي الآن هو عمري.

حتى لو كانوا من المقربين للإمبراطور، فلن يفكروا بالضغط على طفلة في الحادية عشرة من عمرها… هكذا كنتُ أعتقد.

‘لكن إذا كان هذا الشخص من النوع الذي يبذل قصارى جهده حتى مع الأطفال… فسيكون الأمر خطيرًا.’

رفع الإمبراطور حاجبًا واحدًا وهو ينظر إليّ.  

ثم ظهرت على شفتيه ابتسامة خفية وكأنه مهتم.

«سمعتُ أنكِ ذهبتِ إلى عائلة الدوق ماينارد للنقاهة قبل عدة سنوات، وعودتكِ الآن تعني أن صحتكِ تحسنت كثيرًا. سأرسل لكِ بعض الأدوية الجيدة لتقوية الجسم، أتمنى أن تعجبكِ. سأجهزها لتأخذيها معكِ عند العودة.»

«شكرًا جزيلًا يا جلالة الإمبراطور. أعتقد أن العمة ستفرح كثيرًا!»

وجهتُ كلامي للإمبراطور الذي كان يبتسم بابتسامة حانية كالقديس، بصوت عادي وأنا أخفي مشاعري الحقيقية.

تفرح؟ تفرح اللعنة!  

إذا أخذتها إلى البيت سأرميها في القمامة مباشرة.  

من قال إنني سأقبلها بكل سرور؟

«أتمنى أن تظلي قريبة من الأمير في المستقبل أيضًا. الدوق ماينارد سيرحل قريبًا إلى الأكاديمية، والدوقة الصغيرة تقضي معظم وقتها في المعبد تقريبًا، لذا ليس هناك الكثير من الأشخاص الذين يمكنه التقرب منهم.»

«حاضر يا جلالة الإمبراطور. أنا على أي حال مستعدة للحضور متى ما دعاني سمو الأمير.»

بدا أن إجابتي أرضته، فانفجر الإمبراطور ضاحكًا بصوت عالٍ حتى بدت أسنانه.  

كان ليونيت لا يزال صامتًا كدمية معطلة، لكن الإمبراطور لم يبدُ مهتمًا على الإطلاق.

بعد أن ضحك طويلاً حتى كاد ينقطع نفسه، اقترب منه أحد المساعدين بحذر وهمس له بشيء ما، فظهر على وجه الإمبراطور تعبير جدي للحظة.

«آه، يبدو أن هناك أمرًا طارئًا يتطلب حضوري. يا ابنة الكونت هاوند، حقًا أنا سعيد جدًا بلقائكِ هكذا. أتمنى أن نلتقي مرة أخرى. يا أمير، رافق الآنسة إلى خارج القصر. قد تضيع في القصر الإمبراطوري وهذا سيكون كارثة.»

«حاضر يا جلالة الإمبراطور. سأفعل.»

سواء كان الأمر طارئًا حقًا أم لا، غادر الإمبراطور غرفة الاستقبال مسرعًا تاركًا إيانا.  

كنتُ أرغب في التجسس على حديثه مع المساعد، لكن همسه كان خافتًا جدًا لدرجة أنني لم أستطع سماع أي شيء مهما ركزتُ.

«ليونيت!»

「……」

«ليونيت! هل تسمعني؟»

عندما هززتُ كتفيه وناديته بصوت عالٍ، استفاق ليونيت متأخرًا.

«أنتِ… أنتِ الآن تكلمينني بـ…!»

«لا أحد هنا الآن. لهذا أتكلم هكذا. أنا أيضًا عندي عيون وألاحظ الأمور، أتعلم؟ على أي حال، يجب أن أسألك ماذا يحدث. أنت تعرف أليس كذلك؟ الشائعة التي تقول إنني وأنت قد نتزوج قريبًا.»

«أنا لم أنشرها!»

«أعرف ذلك. لهذا أسألك هل تعرف شيئًا أم لا. أنت بالتأكيد تعرف أكثر مني. عندك مصادر معلومات خاصة أيضًا.»

«هذا صحيح ولكن…」

تلعثم ليونيت وتجنب النظر إليّ.  هذا ليس هو ليونيت الذي أعرفه.  

عادةً ما ينظر إليّ بتعجرف وغرور وكأنه يعرف كل شيء في هذا العالم.

لكنه الآن… يبدو خائفًا من شيء ما.  على الأغلب الإمبراطور.  

لا أعرف ماذا حدث بينهما، وهذا ما يزيد الأمر إحباطًا.

«هل ستتزوجني حقًا؟»

«مستحيل! لماذا أتزوج شخصًا مثلكِ أصلًا!!»

……كنتُ أعلم أنه سيقول هذا، لكن أليس رد فعله مبالغًا فيه بعض الشيء؟

على الرغم من الشعور بالضيق، شعرتُ ببعض الارتياح لأن مشاعرنا متطابقة على الأقل.  

الآن كل ما تبقى هو إيجاد طريقة لإسكات شائعة خطبتنا.

…لا، لكن ماذا يجب أن نفعل بالضبط؟!  

هل الحل الوحيد هو أن أخطب شخصًا آخر؟

…أنا بعدُ في الحادية عشرة من عمري؟!

* * *

الأدوية التي وصلت باسم الإمبراطور ذهبت بالطبع مباشرة إلى سلة المهملات.  

شرحتُ للعمة كل ما حدث من البداية، فقفزت العمة من مكانها وصاحت أنها ستقتحم القصر الإمبراطوري حالا.

بفضل تعلقي بوجهها ومنعها بيأس، لم تحرق العمة القصر الإمبراطوري، لكن المشكلة لم تنتهِ هنا.

«إذن… ماذا نفعل من الآن فصاعدًا؟»

«لو كانت عائلة نبيلة أخرى متورطة لكان الأمر أسهل بكثير، لكن بما أنه القصر الإمبراطوري… الأمر ليس سهلاً. قد نجرح كبرياء الإمبراطور دون قصد.»

وضعت العمة يدها على جبهتها وأصدرت أنينًا من الصداع.

خرجت أنا وهي تنهيدة واحدة في نفس اللحظة.  

نظرت العمة إليّ وأنا أتنهد بعمق وأنظر إلى الأرض بجدية، ثم انفجرت ضاحكة فجأة.

قرصت خدي بخفة، ثم عادت الغضب ليشتعل فيها مرة أخرى فتجعدت حاجباها، وبعد ذلك أخذت نفسًا عميقًا لتهدئ نفسها.

«سأحاول أنا بطريقتي بأي شكل من الأشكال، لذا لا تقلقي أنتِ على الإطلاق. لكن في الفترة القادمة من الأفضل رفض دعوات الأمير. بما أننا تلقينا الأدوية، يمكننا القول إنكِ شعرتِ بتعب بسبب الخروج المتكرر مؤخرًا.»

في النهاية، اضطررتُ للبقاء محبوسة في المنزل قسرًا.  

لكن في الحقيقة… كان هذا جيدًا جدًا.  

فأنا أصلًا أحب البقاء في المنزل بهدوء.

«آه، ما أجمل هذا!»

حياة أستيقظ فيها بهدوء، أعيد ملء المانا التي استهلكتها أثناء الليل، ثم أتدحرج على السرير لوقت طويل!

لم أكن مريضة فحسب، بل صرتُ أضحك أكثر، وعاد النضارة إلى وجهي.  

لم يكن هناك شيء يُرهق الجسم أو العقل اليوم، لذا كنتُ مليئة بالنشاط لدرجة أن جسدي بدأ يحكّ من الطاقة الزائدة.

لكن هذا لا يعني أن الأمور كانت مريحة تمامًا.  

ما إن قررتُ عدم مغادرة المنزل خطوة واحدة بحجة المرض، حتى وصلت رسالة من الإمبراطور كما لو كان ينتظر اللحظة.

كتب فيها أنه يتمنى لي الشفاء التام، وأن يُرجى مني مواصلة التقرب من الأمير.

بعد قراءة الرسالة، تأملتُ ببطء الصناديق المتراكمة كالجبل.  

معظمها من المتاجر التي يديرها الإمبراطور نفسه.

«إذا كان لن آكلها أصلًا، فلماذا يرسلها ويضيع المال هكذا؟»

شخرتُ بازدراء ثم فتحتُ الرسالة التالية.  

عندما رأيت الظرف بلون أخضر فاتح خفيف، ارتسمت ابتسامة على شفتيّ تلقائيًا.

«رسالة آريا!»

هدأتُ قلبي المتحمس بصعوبة، ثم فتحتُ الظرف بحرص حتى لا يتمزق.

[إلى حبيبتي لييلا العزيزة]

ضحكتُ عندما رأيت السطر الأول المكتوب بخط لطيف ودقيق.  

يبدو أنها تعلمت كتابة الرسائل بشكل صحيح لأنها تتلقى دروس الآداب بجد مؤخرًا.

[هل أنتِ بخير؟]

أنا دائمًا بخير.

[اسمعي… قبل بضعة أيام سمعتُ شائعة غريبة.  

بالطبع أنا لا أصدقها، لكنني أرسلتُ الرسالة خشية أن تكون صحيحة.……ليس صحيحًا أليس كذلك؟أرجوكِ قولي إنها غير صحيحة، رييلا!]

تنهدتُ بعمق.  

عندما قرأت جملة «أرجوكِ قولي إنها غير صحيحة»، شعرتُ أنني على وشك البكاء.

أنا مظلومة! مظلومة جدًا!

كل ما أريده هو أن أعيش مع «الأوفر» الخاص بي بحلاوة وسعادة، وأساعده على أن يعيش بسعادة فقط!

هل كنتُ أطمح لشيء كبير جدًا؟

شعوري الجيد الذي كان لديّ قبل قليل تبخر، وتشوه وجهي لدرجة صعبة الإصلاح.

أخرجتُ مجموعة آريا التي أخفيها تحت السرير.  

عندما فتحتُ الغطاء، رأيتُ الأقلام، وأربطة الشعر، والمرآة الصغيرة وغيرها من الأشياء الصغيرة التي أعطتني إياها آريا.  

طويتُ رسالتها اليوم بعناية ووضعتها داخلهم.

نظرتُ للحظات إلى الصندوق الذي أصبح أكثر امتلاءً بكثير مما كان عليه عندما غادرتُ قصر دوق ماينارد، ثم طلبتُ من الخادمة بجدية ورق رسائل.

وكتبتُ السطر الأول بتعبير بالغ الجدية: