«رييلا، من هذا الشخص؟»

«أنا نوكس كاينيل من عائلة كونت كاينيل.»

رغم أن السؤال كان موجهاً إليّ، إلا أن نوكس أدرك أن دانيال ينظر إليه بحذر، فوضع يده على صدره أولاً وقدّم نفسه. 

رد نوكس المهذب جعل حاجبي دانيال يرتفعان بشدة. كان ذلك تعبيراً عن عدم الرضا.

«إذا كانت عائلة كونت كاينيل، فهي قريبة من منجم أحجار المانا في الشمال، أليس كذلك؟»

«دانيال، هل تعرف أين يقع ذلك المكان؟»

«بالطبع. حجر المانا المعلق حول عنقك الآن جاء من إقطاعية كونت كاينيل.»

«أليس من مملكة ليوبولد؟»

«همم، إذا أردنا الدقة فهذا صحيح، لكن الذي قام بتكرير حجر المانا فعلياً هو صائغ التكرير في إقطاعية كونت كاينيل.»

في هذه الأثناء، كان دانيال قد أمسك بيدي بقوة وأرسل تدفقاً من المانا إليها.

انتشرت مانا دانيال المنسابة عبر كف يدي في أوردتي وانتشرت في كامل جسدي.

شعرت بإحساس بارد وممتع في آنٍ واحد، فأمسكت يد دانيال بيدي أنا أيضاً وأصغيت إلى كلامه بعناية.

«أي معدن كان لا بد أن يمر بعملية تكرير مناسبة حتى يصبح قابلاً للاستخدام، وأفضل العمال في إدارة هذه العملية هم العمال الذين يديرهم كونت كاينيل. ولذلك، من بين المدن المفضلة لدى السحرة مدينة تقع داخل إقطاعية الكونت.»

عاد نظر دانيال مرة أخرى إلى نوكس. بعد أن تفحصه من أعلى إلى أسفل، ضم دانيال ذراعيه حولي كما تفعل الدجاجة التي تحمي صغارها وقال:

«لكن كيف تعرفتما على بعضكما؟»

«آه، المكان الذي أذهب إليه مع عمتي للتدريب هو منجم أحجار المانا في إقطاعية كونت كاينيل. التقينا هناك بالصدفة.»

«فهمت. يسرني لقاؤك. أنا دانيال، الابن الأكبر لعائلة الدوق ماينارد. وهذه أختي الصغرى أريا ماينارد.»

مد دانيال يده نحو نوكس وابتسم ابتسامة مشرقة.

نوكس الذي كان منتصباً شعره من التوتر والحذر، بدا مرتبكاً قليلاً وهو يمد يده ليصافحه.

«بالمناسبة، كم عمرك يا سيدي الشاب كاينيل؟»

«خمسة عشر عاماً.»

«صحيح، دانيال أنت في الثالثة عشرة، أليس كذلك؟»

عندما سألت دون تفكير، غطت الظلال وجه دانيال. 

هل يزعجه أن نوكس أكبر منه سناً؟

في هذه المرحلة العمرية، فرق سنة واحدة يبدو كبيراً جداً، فمن الممكن أن يكون ذلك. رفعت قبضتي لأطمئنه وقالت له:

«لا بأس! حتى لو اختلفت أعمارنا، يمكننا أن نكون أصدقاء!»

وبما أننا سنستمر في رؤية بعضنا في المستقبل، فمن الأفضل أن نصبح أصدقاء من الآن.

ربتت على كتف دانيال ثم التفت إلى نوكس وسألته:

«إذن متى ستعود يا نوكس؟»

«سأنطلق غداً. الطريق طويل.»

كان هناك أثر من الأسف الخفيف في صوت نوكس.

نظرت إليه بصمت. رغم أنه أجاب على سؤالي، إلا أن نظراته كانت موجهة نحو مكان معين.

«بالمناسبة، اسم تلك الفتاة أريا، أليس كذلك؟»

«نعم. لماذا؟»

«آه، لا شيء. مجرد فضول…»

توقف نوكس عن الكلام وكأنه خجل، ثم أخفض صوته. 

ضيّقت عينيّ وراقبت تعابيره بعناية. كان لا يزال يلقي نظرات خلسة نحو أريا التي تختبئ خلف دانيال.

يا للروعة…!

يا لها من لحظة جميلة جداً…!

شعرت وكأنني سأطير من الفرح. 

لقد رأيت أول لقاء بين شخصيتي المفضلتين أمام عينيّ، والسبب أيضاً أن نوكس بدا وكأنه وقع في حب أريا من النظرة الأولى.

بينما كنت منغمسة في جمال هذه اللحظة، بدأت موسيقى الأوركسترا تنخفض تدريجياً، فالتفت نحو مصدر الصوت.

«يبدو أنهم على وشك الإعلان عن فائز مهرجان الصيد!»

نزل الإمبراطور والإمبراطورة عبر الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني وسط تحية الجميع. وخلفهم كان ليونيت يتبعهما.

كان الفائز بالطبع هو الدوق ماينارد. عند نداء الإمبراطور، تقدم دانيال أيضاً إلى جانب الدوق وركع.

بسبب الزحام الشديد لم أتمكن من رؤية التفاصيل جيداً، لكن دانيال تلقى شيئاً من الإمبراطور.

«مبارك يا دانيال!»

رد دانيال على تهاني الجميع بابتسامة ثم عاد إلينا مباشرة. ومد إليّ علبة.

نظرت إليه بذهول، فوضع العلبة بنفسه في كف يدي كأنه يقول “خذيها بسرعة”.

«هل هذه لي؟»

أومأ دانيال برأسه كأن السؤال بديهي.

«لماذا؟»

«لأنني أعطيت واحدة لأريا من قبل. وأبي سيعطي واحدة لأمي، لذا أعطي هذه لكِ أنتِ، رييلا. هكذا يكون الأمر عادلاً. أريا جاءت عدة مرات من قبل، لكنكِ لم تأتي ولو مرة واحدة.»

عند سماع كلامه، التفت إلى أريا.

«صحيح. أنا حصلت على واحدة من قبل، لذا سأتنازل عن هذه لرييلا. بهذا نكون قد حصلنا كلانا على شيء متشابه، أليس كذلك؟»

يا إلهي، ما أعمق هذه المعاني…!

احتضنت العلبة بقوة إلى صدري وعيناي تدمعان من الفرح لأنني حصلت على “عنصر زوجي” مع شخصيتي المفضلة دون قصد.

«رييلا، إذا لم يكن لديكِ مانع، هل ترقصين معي؟»

«أنا مستعدة بالطبع، لكن أريا…»

نظرت إلى أريا من زاوية عيني. أليس من الأفضل أن يرقص مع عائلته أولاً؟ بينما كنت أتردد وأترك جملتي معلقة، تحدث نوكس أولاً:

«سأبقى هنا أحرسها، فاذهبي بسلام.»

ارتفع حاجبا دانيال مرة أخرى. ثم ناول العلبة التي كنت أحملها إلى أريا وقال:

«…حسنًا، ليس الأمر أنني أحبه كثيراً، لكنه يقول ذلك. ماذا تقولين؟»

«نعم. حسنًا! لكنك تعرف أنني لا أجيد الرقص، أليس كذلك؟»

«بالطبع أعرف. أثناء التدريب كسرتِ قدمي تماماً. حتى الآن، مجرد تذكر ذلك يجعل قدمي تؤلمني.»

«أ، أنا الآن أفضل من ذلك الوقت بكثير!»

عندما صرخت فيه وهو يعبس بوجهه مازحاً، انفجر دانيال ضاحكاً. أمسك بقبضتي المرتجفة بلطف وهو لا يعرف كيف يتصرف.

«على أي حال، فقط ثقي بي. إذا لم تعرفي شيئاً، سأساعدك.»

بفضل قوته الطبيعية التي جذبتني نحوه، وجدت نفسي مضطرة للذهاب إلى قاعة الرقص. 

من خلفي كانت أصوات ضحكات الراقصين وموسيقى الحفل تملأ المكان.

كنت متوترة جداً، فظل دانيال يطمئنني باستمرار “لا بأس” وهو يقود الرقصة. 

كانت رقصتنا كأطفال صغار محرجة، فانفجر الجميع حولنا ضاحكين.

عندما انتهت الموسيقى، تبادلنا التحية وعدنا إلى مكاننا، وكان ليونيت في انتظارنا. 

كان يقف متشابك الذراعين بنظرة استياء، ثم قال بصوت فظ:

«يا.»

«نعم.»

«ارقصي معي أنا أيضاً.»

عبس ليونيت وقدّم يده نحوي. هل يطلب مني الرقص الآن؟ وليس مع أريا؟

«بسرعة!»

«ما هذا…»

«لا تسألي عن السبب، فقط تعالي بسرعة!»

لم يترك لي فرصة للاعتراض، بل أمسك بمعصمي وكأنه على وشك الركض إلى قاعة الرقص. 

لم أكن الوحيدة المذهولة. نظر دانيال خلفي للحظة ثم أطلق تأوهاً خفيفاً كأنه فهم ما يجري.

«اذهبي يا رييلا. لا بأس. سننتظركما هنا.»

«أمم… حسنًا. صاحب السمو، لكنني متعبة الآن، فالرقصات السريعة صعبة عليّ.»

«لا مشكلة. يمكن تغيير الموسيقى.»

مع كلامه، أشار ليونيت نحو الأوركسترا. فتغيرت الموسيقى كالسحر.

بينما كنت أتوجه مع ليونيت إلى قاعة الرقص، همست له بصوت خفيض:

«صاحب السمو ليونيت، هل هناك مشكلة حقاً؟ وجهك يبدو سيئاً.»

«لا تهتمي. على أي حال ليس من شأنك.»

كان ردّه حاداً. أعرف أنه لا يحبني كثيراً من الأساس، لكنه اليوم كان حساساً بشكل غير عادي.

«لا، لماذا تتكلم بهذه الطريقة؟ أفهم أنك لا تحبني، لكن…»

«ليس الأمر كذلك، فأرجوكِ اصمتي قليلاً!»

صرخ ليونيت بصوت منخفض يسمعه أنا فقط ثم عض شفتيه بقوة.

لم يكن يمزح، بل كان تعبيره سيئاً فعلاً. بدا وكأنه يهرب من شخص ما.

عادة ما يرفع ذقنه بغرور ويبدو متعجرفاً، لذا كان من الغريب رؤيته اليوم وهو يراقب ردود فعل الآخرين بحذر.

‘هل حدث شيء فعلاً؟ وجهه سيء جداً. هل قال الإمبراطور له شيئاً قاسياً؟’

نظرت نحو الإمبراطور للاطمئنان، لكنه كان منهمكاً في الحديث مع نبلاء آخرين، بل وكان يضحك بصوت عالٍ وكأنه في مزاج رائع.

ما إن انتهت الرقصة حتى رافق ليونيت عودتي إلى دانيال ثم اختفى كالريح. وبينما كنت أنظر إلى ظهره المبتعد، سألت دانيال:

«دانيال، هل سمعت شيئاً عن صاحب السمو ليونيت؟»

«شيئاً عن ماذا؟»

«مثلاً أنه تلقى توبيخاً من أحد، أو ارتكب خطأ كبيراً، أو شيء من هذا القبيل.»

«لم يحدث شيء من هذا القبيل. باستثناء الوقت الذي كنت فيه داخل الق

صر، كنت مع ليو طوال الوقت. لماذا؟»

أعرف أنه لا يجوز الحكم على أحوال الآخرين بسهولة، لكن القلق الذي يتصاعد من أعماق قلبي لم أستطع تهدئته بسهولة.

«أشعر بشيء ما يزعجني… أتمنى ألا يكون أمراً كبيراً.»