«حسنًا، يمكن القول إن الأمر كذلك. هذا الفتى يشبهني كثيرًا في جوانب عديدة، لذا كنت أتوقع أن يكون لديه موهبة في الصيد وكنت أنتظر ذلك بفارغ الصبر.»

تقدم الإمبراطور ليونيت الذي كان يقف في الخلف إلى الأمام، ووضع يده على كتفه.

«أليس كذلك، ليونيت؟»

«…نعم. سأبذل قصارى جهدي.»

لم يظهر تغيّر واضح على تعابير وجهه، لكن دانيال استطاع أن يدرك. ليونيت الآن يعاني من توتر شديد للغاية.

ومع ذلك، لم يكن بمقدوره فعل شيء، فحوّل دانيال نظره نحو الإمبراطور. 

بينما كانت زوايا شفتيه تبتسمان بسرور، كانت عيناه حادتين وقاسيتين. لو لم يكن هناك من يراقب، لما تردد في فعل أي شيء.

«حان الوقت للانطلاق. إذا تأخرنا أكثر، قد لا نتمكن من الخروج من الغابة.»

مع كلمات الإمبراطور، انتشر توتر خفيف على وجوه ممثلي العائلات.

لم يكن هذا مجرد وقت لعرض مهارات الصيد. كان يجب أن يبرزوا بقدر معقول دون أن يبالغوا في الظهور.

بالإضافة إلى ذلك، الغابة الكثيفة بالأشجار لا تنقل الصوت جيدًا ولا تسمح للآخرين برؤيتك بسهولة، مما يجعلها مكانًا مثاليًا لإجراء محادثات سرية.

بأمر الإمبراطور، تم توزيع الفرسان في مختلف أنحاء المنطقة لمنع أي حوادث محتملة.

كان ذلك من أجل السلامة بالطبع، لكن السبب الحقيقي كان مراقبة ما إذا كان النبلاء يخططون لشيء ما خفية.

بينما كان الدوق ماينارد يراقب ظهر الإمبراطور وهو يتقدم نحو الغابة، ضرب صدر دانيال المدرع بخفة بقبضته وقال:

«دانيال، اتبعني.»

«…نعم.»

«إذا استمررت في النظر إلى أماكن أخرى هكذا، ستتعرض لمشكلة كبيرة. انتبه جيدًا. الآن، أهم شيء فوق كل شيء هو حياتك.»

وافق دانيال على رأي الدوق ماينارد بصمت، فشدّ شفتيه بقوة وثبّت نظره إلى الأمام. ثم سحب سيفه من غمده وأمسك بمقبضه بقوة.

* * *

«متى سيعود أخي؟»

«همم… ربما بعد ساعة أخرى على الأقل؟»

«أتمنى أن يعود بسرعة. أشعر بالملل حتى الموت.»

برزت شفتا أريا بتذمر. في تلك اللحظة، سمعنا صوت قرن مشابه للصوت الأول الذي سمعناه. يعني ذلك أن شخصًا ما عاد.

ما إن تقابلت أعيننا حتى نهضنا معًا فجأة من مكانينا.

لم نتمكن من الخروج خارج الخيمة بسبب اعتراض فارس من عائلة ماينارد الذي كان يحرس المدخل، فاكتفينا بإخراج رؤوسنا فقط ونظرنا نحو مصدر الصوت.

«هناك دانيال!»

أشارت أريا إلى مكان معين. وفي نهاية إشارتها كان دانيال والدوق ماينارد يقفان. 

وخلفهما عربة محملة بشيء مغطى بقماش لا يمكن معرفة ماهيته، ممتلئة تمامًا.

«كل ذلك…»

تركت أريا كلامها معلقًا ووضعت يدها على فمها وكأنها تشعر بالغثيان. أنا أيضًا شعرت بالشيء نفسه، فعدت برأسي داخل الخيمة.

«…ماذا؟»

عندما أخرجت رأسي مرة أخرى، نظر إليّ فارس من عائلة ماينارد بتعجب.

«هل هناك مشكلة ما؟»

تجاهلت كلامه واستمررت في التفتيش حولي. أنا متأكدة أنني رأيت نوكس… أم أنها خيال؟

مستحيل. شعر أشقر بهذا اللمعان الواضح والمذهل لا يوجد كثيرًا مثله. 

ومع ذلك، لم يكن هناك أي أثر لنوكس في أي مكان، وكأنه كان وهمًا.

‘بعد انتهاء مهرجان الصيد سيقام حفل، سأتحقق مرة أخرى حينها.’

عدت إلى الداخل. وبينما كنت أتحدث مع أريا عن هذا وذاك، انسحب ستار الخيمة وظهر دانيال والدوق ماينارد.

كانت هناك بقع دم على أماكن مختلفة من درعهما. 

من الواضح أنها دماء الحيوانات التي تم صيدها، لكنني شعرت بالقلق فجأة، فنهضت فجأة وتقدمت نحو دانيال.

«هل أنت بخير؟ ليس لديك إصابة؟»

«يبدو أنكِ دائمًا ما تقلقين عليّ فقط، رييلا. أنا بخير. لا توجد إصابات.»

«لو أصيب هذا الفتى، لكان ذلك إهانة لكرامتي، لذا لن يحدث ذلك أبدًا.»

«والدوق أنت أيضًا بخير، أليس كذلك؟»

«بالطبع. يبدو أنكما كنتما تلعبان معًا بشكل جيد. لو كانت فيرونيكا هنا لما شعرتما بالملل كثيرًا.»

ربت الدوق ماينارد على رأسي بلطف، ثم مد يده نحو أريا التي كانت تقف خلفي. لكن أريا، على عكس عادتها، لم ترتمِ في حضنه.

«…أريا؟»

بصوت مرتبك منه، قال دانيال:

«اخلعوا الدرع أولاً ثم احتضنوا أريا. رغم أنكم مسحتموه، إلا أن هناك بقايا لا تزال موجودة.»

«آه، كنت متعجلاً فنسيت. سأذهب لأغير ملابسي بسرعة، انتظروا هنا.»

بعد أن انتهى من كلامه، دخل الدوق ماينارد مسرعًا خلف الحاجز المعد له.

تنهد دانيال تنهيدة عميقة كالكبار ثم تبعه. ثم توقف فجأة وكأنه تذكر شيئًا وقال لي:

«آه، صحيح. الكونت هاوند سيأتي قريبًا أيضًا. تحملي الملل قليلاً أكثر هنا، رييلا.»

«أنا مع أريا فلا أشعر بالملل أبدًا، اذهب بسرعة.»

لوّحت له بيدي كأنني أقول له اذهب الآن. 

بدا دانيال مترددًا وتذوق شفتيه، لكنه عندما حدّقت به بنظرة تقول “لمَ لا تزال هنا؟”، غادر أخيرًا.

لم يمضِ وقت طويل حتى عاد دانيال مرتديًا ملابس نظيفة وجلس بجانبي. ثم أطلق تنهيدة عميقة وكأنه مرهق.

«هل أنت متعب جدًا؟»

بدلاً من الرد، أومأ برأسه واستند بجبهته على كتفي. تدفقت خصلات شعره الوردي الناعم على جبهتي.

«ومع ذلك، يجب أن تحضر الحفل لاحقًا. أنت وريث عائلة ماينارد. هناك الكثير من الأشخاص الذين يجب أن تلتقي بهم.»

«وهل ستأتين أنتِ أيضًا، رييلا؟»

«…نعم، أليس كذلك؟ بما أن العمة ستذهب، يجب أن أذهب أنا أيضًا.»

«إذن أنا سعيد.»

«أما أنا فلست سعيدة. أكره الأماكن المزدحمة. أكره أيضًا أن يحدقوا بي ويتهامسون فيما بينهم.»

«إذن أنا أيضًا أكره ذلك.»

ما هذه المحادثة بحق السماء.

مع ثقل دانيال الذي يتكئ عليّ بكل قوته، أصدرت صوت “أنغ” ودفعت رأسه بعيدًا.

في المقابل، تراجع دانيال بسهولة على عكس توقعي أنه سيتمسك. 

عندما رتبت له شعره المبعثر، ترك رأسه لي كجرو مطيع. 

ربما لأنه لم يعتد على ذلك من قبل، لم يكن النتيجة مثالية، لكنه بدا راضيًا وابتسم ابتسامة عريضة.

«رييلا، هل أنتِ هنا؟»

عند سماع صوت العمة، نهضت فجأة وركضت نحوها وعانقتها.

«عمتي! هل أنتِ بخير؟ لا إصابات؟»

«بالطبع. هل كنتِ تستمتعين؟»

أومأت برأسي ودفنت وجهي في حضنها. وصلني رائحة العشب القوية إلى أنفي. ربتت عمتي بلطف على رأسي وأنا ساكنة في حضنها.

«إذن نراكِ لاحقًا، ليليا.»

عندما ناداني دانيال، رفعت رأسي ولوّحت بيدي للأخ والأخت اللذين كانا يبتسمان نحوي.

* * *

‘أريد حقًا العودة إلى المنزل…’

كانت طاقتي قد نفدت تمامًا ووصلت إلى القاع. رغم أنني كنت أمارس الرياضة بجد وأتدرب على امتصاص المانا، إلا أن مشكلة اللياقة البدنية المزمنة لم تحل بسهولة.

استعدت المانا التي استهلكتها خلال نصف اليوم من خلال عمتي، لكن الإرهاق الجسدي لم يختفِ.

على أي حال، كان عليّ الحضور مهما كان. 

ورغم أن الجميع قضوا اليوم كله في الصيد والتواصل بحماس، إلا أن رؤية الناس النشيطين جدًا جعلتني أتأمل بدهشة.

‘هل هو ممتع لهذه الدرجة؟’

في الحقيقة، لم يكن الكثيرون قد جاؤوا من أجل المتعة فقط. 

هناك من جاء للحصول على استثمار، ومن جاء لتزويج أبنائهم، ومن جاء لتوسيع أعمالهم… كل واحد له غرضه الخاص.

كان الحفل فخمًا للغاية. قاعة الحفل التي يتجول فيها عشرات بل مئات الأشخاص كانت مزدحمة بشكل لا يصدق.

‘هل سأتمكن من العثور على نوكس هنا؟’

بينما كنت أحدق في المارة بحثًا عن نوكس بيأس، خاطبتني عمة:

«هل تبحثين عن الشاب ماينارد؟»

«أنا؟»

«نعم. بدوتِ وكأنك تبحثين عن شخص ما، فظننت أنه هو.»

«لا، أنا فقط… أشعر ببعض الارتباك.»

«بعد قضاء اليوم كله في الخارج، من الطبيعي أن تشعري بالتعب. سنبقى ساعة أو ساعتين فقط ثم نعود مباشرة، فتحملي قليلاً. مفهوم؟»

يبدو أنها هي أيضًا متعبة، فقد كان وجهها شاحبًا.

بدأ الناس الذين كانوا يدورون حول العمة ينتظرون فرصة للحديث،

ثم بدأ أحدهم بالشجاعة وبدأ الآخرون يقدمون أنفسهم: “أنا من عائلة…”

مع تدفق الناس كالسيل، فقدت يد العمة ودُفعت إلى الخارج.

«آه!»

تعثرت قدمي فمال جسدي إلى الخلف. أغمضت عيني بقوة متوقعة الألم القادم. لكن… لم أشعر بأي ألم.

«هل أنتِ بخير؟»

صوت مألوف.

«نوكس؟»

«كنت أبحث عنكِ بشدة!»

«عني أنا؟»

ظهرت الحيرة في عيني نوكس. وعندما مال رأسه جانبًا بهذا الشكل الرائع، أمسكت بذراعه بقوة وهززتها لأعلى ولأسفل وقلت بحماس:

«نعم! كنت متأكدة أنك ستشارك في مهرجان الصيد لكنني لم أرَك، فكنت أبحث عنك! لحسن الحظ أننا التقينا! كنت أظن أننا سنفترق دون أن أرى وجهك! دعني أعرّفك على أصدقائي!»

«ا، انتظري لحظة!»

رغم صوته المرتبك، تبعني بطيبة خاطر. نسيت التعب تمامًا بعد لقائي المفاجئ بنوكس في هذا المكان غير المتوقع، ولوّحت بحماس لأريا ودانيال اللذين كانا ينظ

ران إليّ بدهشة.

«أريا! دانيال! هناك شخص أريد تعريفه عليكما!»

رغم أن المسافة لم تكن بعيدة، إلا أن أنفاسي وصلت إلى حلقي. 

وبينما كنت ألهث وأحاول استعادة أنفاسي، دعمني دانيال بشكل طبيعي، ثم توجهت نظرته نحو نوكس.