كنت ملتصقة بنافذة العربة حتى كاد أنفي ينضغط عليها، أتأمل المنظر الخارجي بنهم، ثم تذكرت شيئًا فجأة، فالتفتُ إلى عمة وسألتها:

«هل ستشاركين أنتِ أيضًا في الصيد يا عمتي؟»

«نعم. في عائلتنا، أنا الوحيدة التي يمكنها المشاركة. أما سلامتك فقد أوكلتها إلى عائلة الدوق ماينارد، فلا تقلقي واستمتعي باللعب مع أصدقائك.»

عندما قالت الخالة إن الأمر سيستغرق ساعتين أخريين على الأقل، استسلمتُ بهدوء للنوم.

بدأ التعب يتسلل إليّ تدريجيًا، وشعرت بصداع خفيف، ولم يكن هناك شيء آخر أفعله على أي حال.

ما إن نزلتُ من العربة حتى بدأت أبحث بعينيّ عن أريا في كل مكان.

ولم يطل الأمر كثيرًا. أريا دائمًا ما كانت شخصية بارزة، فالعثور عليها كان أمرًا في غاية السهولة.

«رييلا!»

«أريا!»

«اشتقتُ إليكِ كثيرًا!»

«وأنا اشتقتُ إليكِ جدًا جدًا!»

ما إن رأيتُها حتى ركضتُ نحوها وكأنني أطير. سمعتُ صوت عمة تناديني من الخلف، لكنني لم أستطع التوقف.

عندما رأتني أريا أركض بهذا الشكل حتى اختل شعري الذي تم تهيئته بعناية، انفجرت ضاحكة بصوت رقيق وجميل.

يا إلهي، كيف يمكن أن يكون صوت ضحكتكِ بهذه اللطافة والروعة؟!

«هل كنتِ بخير؟»

عندما سألتُها، أومأت أريا برأسها بقوة ثم ابتسمت ابتسامة مشرقة.

«كنتُ أشتاق إليكِ كثيرًا، فكنتُ أقرأ رسائلكِ كل يوم. لو كنتُ أعرف كيف أستخدم السحر مثل أخي، لكنتُ ذهبتُ لرؤيتكِ في لمح البصر.»

«أريا، يكفي هذا القدر.»

في تلك اللحظة، ظهرت يد كبيرة تمسك بكتف أريا التي كانت تتذمر وشفتاها مُبرزتان. نظرت أريا إلى صاحب اليد من زاوية عينها.

«يبدو أنكِ بصحة جيدة، وهذا مطمئن، رييلا.»

«بالطبع! أنا أبذل جهدًا كبيرًا!»

رفعتُ صدري بفخر، فضحك دانيال ابتسامة خفيفة. 

وبما أنه لا يزال صغير السن، فإن المشاركة الفعلية في مهرجان الصيد كانت من نصيب الدوق ماينارد.

ومع ذلك، كان يرتدي أحذية جلدية مناسبة للصيد وملابس مريحة للحركة، وكأنه سيشارك فعلاً.

«يبدو أن الجميع هنا. أليس من المفترض أن يقدموا التحية لي أولاً عند الوصول؟»

في تلك اللحظة ظهر ليونيت. كان ليونيت أيضًا يرتدي زي الصيد مثل دانيال، بل وحتى خنجر مربوط على خصره.

«تحية لشمس الإمبراطورية الصغيرة.»

سلّمتُ مع أريا على ليونيت، ثم حدّقتُ في الاثنين بدهشة.

هل يقصدان المشاركة في الصيد فعلاً؟ كأن أريا قرأت تساؤلي، فهمست لي بصوت خفيض:

«هذه المرة، أخي وصاحب السمو الإمبراطوري ليونيت سيشاركان أيضًا في مهرجان الصيد. لكنهما سيتبعان جلالة الإمبراطور وأبي، لذا لن تكون الأمور صعبة.»

«حقًا؟»

«نعم. لا أعرف التفاصيل جيدًا، لكن يبدو أنه حان الوقت ليظهروا نموذجًا يُحتذى به كورثة. أخي على وشك الذهاب إلى الأكاديمية، لذا يجب أن يُظهر شيئًا للنبلاء قبل ذلك.»

من زاوية معينة، ربما كان هذا عرضًا لقدرات وريث عائلة الدوق ماينارد، وفي الوقت نفسه تحذيرًا للنبلاء.

فالناس عندما يرون شخصًا يتجاوز حدود البشر العاديين، يشعرون بالرهبة والإعجاب، وفي الوقت نفسه بالخوف.

نظرتُ إلى دانيال خلسة. التقى نظري بنظره بينما كان يتحدث مع ليونيت.

لم أكن أتجسس عليه، لكنني تفاجأت جدًا فأمسكتُ بيد أريا بقوة وأشحتُ وجهي عن نظرته.

«لم نلتقِ منذ زمن، يا سيدي الشاب ماينارد. هل كنتَ بخير طوال هذه الفترة؟»

«بفضل اهتمامك، كنتُ بخير. يبدو أن الكونت هاوند سيشارك في الصيد أيضًا.»

«كما ترى. لستُ مهتمة جدًا بالصيد، لذا سأقضي الوقت فقط. أرجو ألا توليني اهتمامًا كبيرًا.»

ابتسم دانيال ابتسامة خفيفة على كلام عمة.

«يبدو أنكم ستشاركون أنتم أيضًا في الصيد يا سيدي الشاب.»

«نعم. فاليوم الذي سأذهب فيه إلى الأكاديمية لم يعد بعيدًا.»

بوووو.

في تلك اللحظة، دوّى صوت قرن. نظر دانيال نحو مصدر الصوت، ثم التفت إليّ وقال:

«رييلا ستكون مع أريا. فرسان قصر الدوق سيقومون بحراستها، فلا داعي للقلق.»

* * *

بحثتُ في كل مكان حولي معتقدة أنه يجب أن يكون موجودًا في مكان ما، لكنني لم أرَ نوكس في النهاية.

وعندما سألتني أريا عمّن أبحث، تلعثمتُ وغيّرتُ الموضوع. 

أعرف أن الأحداث لن تسير تمامًا كما في الرواية الأصلية بعد أن انتقلتُ إلى هذا الجسد، لكنني كنتُ أتمنى أن يلتقيا الاثنان بطريقة طبيعية قدر الإمكان.

كلام العمة ودانيال قبل مغادرتهما لم يكن بعيدًا كثيرًا عن توقعاتي.

حذّراني بشدة من مغادرة الخيمة مهما حدث. وإذا أردتُ التجول حولها، فيجب أن أصطحب على الأقل اثنين من الفرسان المرافقين.

وبالطبع كنتُ أنوي الالتزام بذلك. فقد استهلكتُ نصف طاقتي تقريبًا منذ وصولي، وكنتُ بحاجة إلى الراحة.

بالإضافة إلى ذلك، كانت نظرات الأشخاص الذين يحدقون بي – أنا ابنة عائلة هاوند – باهتمام شديد محرجة جدًا.

الكونت هاوند الذي مات فجأة، والكونتيسة التي هربت مع حبيبها، والأخت الصغرى للكونت التي لم يكن أحد يعرف بوجودها من قبل.

لذلك كان من الطبيعي أن أصبح أكثر المواضيع تداولًا في أوساط النبلاء مؤخرًا.

وهكذا قضيتُ الوقت داخل الخيمة مع أريا. بدت أريا تشعر ببعض الضيق، لكن عندما رأتني أشكو من التعب، عادت وجلست على الكرسي بسرعة.

في الحقيقة، كان هناك الكثير من الأشياء المزيّنة والجميلة التي أردتُ استكشافها، لكنني اضطررتُ للالتزام بطلب الخالة ودانيال بعدم التجول لأنه خطير.

‘وبالإضافة إلى ذلك، الفرصة لأكون وحدي مع أريا ليست شائعة!’

هدّئي نفسكِ أولاً. لا يمكن أن أظهر مظهرًا مخجلاً أمام شخصيتي المفضلة.

كلما نظرتُ إلى أريا التي تبتسم ببراءة، خرجت أصوات غريبة من فمي دون وعي.

قبل أن ترمقني أريا بنظرة غريبة، ضغطتُ على زوايا فمي المتمايلتين بكلتا يديّ.

حاولتُ تهدئة حماسي بتنفس هادئ. لكن صورة أريا التي تتراقص أمام عينيّ جعلت تنفسي يتسارع بدلاً من أن يهدأ.

لا، هذا خطير جدًا. أنتِ ضعيفة أمام القوة المقدسة. 

بالطبع في هذه الحالة لن يحدث شيء حتى لو احتضنتُها الآن! لكن إذا لم أهدأ بسرعة، فقد…

«رييلا؟»

سأحتضن أريا!

في النهاية استسلمتُ للغريزة وعانقتُ أريا بقوة. لكن أريا دفعتني بعيدًا فجأة، وعيناها مليئتان بالارتباك وكأنها لم تقصد ذلك.

«لا، أقصد… رييلا، هذا… إذا مرضتِ رييلا بسببي مرة أخرى…»

تلعثمت أريا وهي تُكمل كلامها، ثم وضعت يدها على فمها. كانت عيناها لا تزالان ترتجفان.

«لن أمرض فقط لأنني احتضنتكِ! أنا الآن أصبحتُ أقوى بكثير!»

«لكن في ذلك الوقت رييلا…»

عندما تذكرت ما حدث، بدأ جسد أريا يرتجف. لقد تقيأتُ دمًا في ذلك الوقت، فلم يكن رد فعلها غير مفهوم.

كما قالت، لم يتحمل جسدي القوة المقدسة التي تمتلكها أريا وسقطتُ.

لكن الآن الأمر مختلف. لن أقول لوقت طويل، لكنني أستطيع تحمّل دقائق قليلة على الأقل. وأنا أعرف حالتي جيدًا.

«لا بأس. ألا تصدقين كلامي؟ قد لا يكون الحل مثاليًا، لكن لديّ ما أعتمد عليه.»

«ومع ذلك… أنا لا أريد أن تتأذي رييلا بسببي…»

قالت ذلك وتراجعت خطوة إلى الوراء. 

مقارنة بترحيبها الحار جدًا منذ قليل، كانت الآن ترتجف خوفًا وقلقًا، فلم أستطع قول شيء ووقفتُ صامتة.

فهمتُ مشاعرها تمامًا، لكن رؤيتها بهذا التعبير كانت تؤلمني جدًا.

أريا، يجب أن تعيشي بسعادة. لا أعرف التفاصيل بعد، لكن هناك سبب يجعل هذا واجبًا عليكِ.

ابتلعتُ الكلمات الصادقة التي لم أستطع نطقها، وأنزلتُ نظري إلى الأرض.

«رييلا… أنا آسفة. حقًا لم أقصد…»

بدأت أريا تراقب رد فعلي بخوف. صوتها أصبح منخفضًا جدًا، وبعد قليل بدت على وشك البكاء.

لقد وعدتُ نفسي دائمًا أن أجعلها تبتسم، ومع ذلك أنا من يجعلها تبكي الآن.

* * *

نظر دانيال حوله ببطء. كانت جميع الأنظار متجهة نحوه. كان يتوقع ذلك، لكن عندما حدث فعلاً، شعر بشعور مختلف.

كأن الدوق ماينارد فهم مشاعره، فَرَبَتَ على ظهره بلطف. كان اللمس قصيرًا جدًا، لكنه كافٍ ليبدد التوتر.

«لا داعي للتوتر.»

«أنا لست متوترًا.»

«حقًا؟ إذن هذا جيد. كنتُ أفكر جديًا في أخذكَ والعودة إلى رييلا فورًا.»

«ليس هناك حاجة لذلك.»

«بالطبع. وإلا فلربما سمعتُ توبيخًا من الزوجة.»

رفع دانيال نظره من الغابة الكثيفة بالأشجار إلى الدوق ماينارد. 

تجاهل الدوق نظرة ابنه المليئة بالاستياء، وانحنى للإمبراطور الذي ظهر مرتديًا درعًا فخمًا.

«تحية لشمس الإمبراطورية الحارسة.»

«يبدو أن الاستعدادات اكتملت مبكرًا. آمل ألا أكون قد تأخرتُ كثيرًا.»

ضحك الجميع على مزاح الإمبراطور. نظر دانيال إلى ليونيت الواقف خلف الإمبراطور.

كانت مفاصل أصابعه التي تمسك بغمد السيف ع

لى خصره بيضاء من الضغط. يبدو أنه سمع شيئًا من الإمبراطور قبل مجيئه.

«هل سنرى اليوم أخيرًا مهارة صاحب السمو الإمبراطوري في الفنون القتالية؟»

التفت الإمبراطور نحو الصوت الذي جاء من مكان قريب.