هبت ريح قوية مرة أخرى. كان من الصعب حتى وضع القدم على الأرض المغطاة بالثلج الأبيض، دون معرفة ما يختبئ تحتها.

حتى عندما كنا ننزل من المنجم، كانت بقايا سحر عمتي لا تزال موجودة، لكنها اختفت الآن بالكامل، ولم يبقَ لي سوى نوكس كدرع وحيد يحميني.

استخدمت نوكس كحاجز ضد الريح، والتصقت به تمامًا من الخلف وأنا أتقدم بخطواتي. 

انخفضت درجة الحرارة أكثر مما كانت عليه سابقًا، وكانت الأرض متجمدة تمامًا، فكانت أحذيتي تنزلق باستمرار.

“انتبهي. الأرض متجمدة وزلقة. من الأفضل أن تمسكي بيدي.”

كدت أسقط عدة مرات، وفي النهاية أمسكت بيده وتسلقنا الجبل ونحن نزحف تقريبًا.

كانت أنفاسي تصل إلى حلقي، وقلبي يخفق بعنف وكأنه على وشك الانفجار.

لم أستطع معرفة ما إذا كانت خديّ متجمدتين من البرد، أم أن الدورة الدموية تسارعت بسبب خفقان القلب الشديد.

كنت أُسحب للأعلى بقوة من قبل يد نوكس التي كانت تمسك بمؤخرة عنقي بشدة، كما لو كان دبًا يصطاد سمك السلمون.

“هل أنتِ بخير؟”

“ههـ… ههـ… أنـ… ههـ… بخير!”

أجبت وأنا ألوح بيدي نحوه. لم يكن هذا مجرد كلام لتهدئته، بل كنت حقًا بخير. 

رغم أن أنفاسي كانت متقطعة جدًا، وأطرافي ترتجف، وأمام عينيّ تدور الدنيا.

تظاهرت بعدم ملاحظة نظرته مشفقة، وواصلت خطواتي، لكن نوكس جذب معصمي بقوة فجأة. فاصطدم أنفي بصدره مباشرة.

للأسف، كان الثوب الذي يرتديه مصنوعًا من جلد صلب، فتلقى أنفي صدمة قوية كأن العظم قد كُسر، وشعرت بدوخة ورنين في الرأس.

قبل أن تتلاشى الدوخة، جاءني ألم حارق، فلم أستطع حتى إصدار صوت، وعندها همس نوكس بصوت خفيض جدًا:

“هشش. هناك أحد ما.”

اختبأ نوكس خلف صخرة، وأطل برأسه قليلاً ليرى الوضع خارجًا. بعد لحظات قليلة، سمعنا أصوات رجال.

“بدأت أملّ من هذا العمل. حتى متى ينوون جعلنا نستمر فيه؟ تش.”

“على أي حال نحن نتقاضى أجرًا مقابل ذلك، فما المشكلة؟ ليس بالأمر الصعب أصلاً.”

“ومع ذلك، إذا استمررنا في تخريب المنجم بهذا الشكل العشوائي، فسينهار تمامًا. وعندها لن يكون له أي قيمة أو فائدة. هل هذا مقبول حقًا؟”

“كيف لنا أن نعرف ما يفكر فيه الكبار؟ نحن نفعل ما يُطلب منا مقابل المال فقط. هيا ننهي الأمر بسرعة ونعود. السماء تبدو ملبدة بالغيوم، يبدو أن عاصفة ثلجية قادمة قريبًا.”

بعد هذه الكلمات، بدأت أصوات الرجال تبتعد تدريجيًا. لم يستوعب عقلي بعد ما سمعته للتو، فنظرت إلى نوكس بوجه شبه مذهول.

كانت عيناه الحمراوان مثبتتان في اتجاه واحد، وكانت مشاعر معقدة تتدفق فيهما. بينما كنت أحدق به بتمعن، أنزلت نظري فجأة.

كانت يد نوكس التي تمسك بمعصمي ترتجف بشكل واضح. 

على الأرجح كانت مشاعر ثقيلة جدًا لا أستطيع فهمها. رغم وجود الكثير من النقاط المبهمة، قررت أن أبدأ بالأهم.

“نوكس، هل أنت بخير؟”

“… هم أشخاص أعرفهم.”

“الأشخاص الذين كانوا هناك منذ قليل؟”

“نعم. يديرون حدادة في إقطاعية الكونت. السيف الذي أستخدمه صنعوه هم. كانوا أشخاصًا مقربين منذ الطفولة…”

همس بكلماته وهو ينظر إلى السيف المعلق على خصره. 

كان مقبض السيف قد تهالك تمامًا من كثرة الاستخدام. وليس كأن عائلة الكونت فقيرة.

‘هؤلاء الرجال… كانوا ينقبون عن أحجار المانا بالتأكيد. وكما أعرف، هذا المنجم يعود ملكيته لنوكس…’

مع تعمق التفكير، ضاقت حاجباي تلقائيًا. حاولت تذكر أحداث الرواية الأصلية في هذا الوضع المربك، لكن الحلقات اختلطت وتشابكت في ذهني فلم أستطع التفكير بوضوح.

“بالتأكيد هو عمي.”

فجأة جاء صوته من فوقي، فانتفضت ورفعت رأسي. كان نوكس لا يزال يعبس، وأضاف وهو يصر على أسنانه:

“لا يوجد أحد غير عمي يمكنه أن يأمر بهذا العمل. عمي يكره هذا المكان منذ زمن طويل. يقول إنه أرض باردة ولا فائدة منها.”

“ليست بلا فائدة! أنا على سبيل المثال أستطيع الحصول على مانا نقية من هنا!”

شددت قبضتي على ذراع نوكس بقوة. لكن كلماتي بدلاً من أن تطمئنه، بدت وكأنها أصابت قلبه بألم، فغطت الظلمة وجهه.

“رييلا، السحر هو امتياز العائلة الإمبراطورية فقط. حتى لو أصبح أمثالنا سحرة، في النهاية سنضطر للعمل من أجل الإمبراطور. يُحفرون دوائر سحرية في أجسادنا كالحيوانات، ثم يأمروننا بمهاجمة الأبرياء دون تمييز… أنا أكره السحرة بشدة.”

ماذا؟

كان صوته وهو يتحدث عن الإمبراطور والسحرة يرتجف بشدة.

عندما نظرت إليه بعينين مندهشتين، ظهرت في عينيه الحمراوين نظرة ارتباك.

ما إن تلاشت أصوات أقدام الرجال حتى استرخى جسده المتوتر فجأة، وجلس على الأرض فجأة.

لم أكن أتوقع أبدًا أن تكون كراهيته للسحرة بهذا العمق. في الرواية الأصلية، كان يظهر فقط كراهيته وتوجسه من الإمبراطور.

فهل كان ذلك بسبب أن أريا تستخدم القوة المقدسة وليس السحر؟

أطلق نوكس تنهيدة عميقة، ثم أنزل رأسه وقال بصوت منخفض جدًا حتى كاد لا يُسمع:

“آسف. تكلمت بما لا ينبغي. يبدو أن مشاعري اشتعلت لأن والدي كان يحب هذا المكان جدًا.”

ظهرت على وجه نوكس المائل قليلاً نظرة ندم خفيفة.

“هل كان والدك ساحرًا؟”

“لا. أمي هي التي كانت ساحرة. لذلك ربما كان والدي يعتقد أنني سأصبح ساحرًا بالتأكيد. رغم أنني ليس لدي أدنى موهبة في السحر.”

عندما رأيت جانب وجهه يعبر عن الألم وكأن مجرد التذكر يؤلمه، شعرت بألم في قلبي.

“وهذا المكان… كان المكان المفضل لأمي أثناء حياتها. كانت دائمًا تأتي إلى هنا للراحة.”

ظهرت ابتسامة خفيفة على شفتيه، مغمورة بالحنين العميق.

لم أعرف ماذا أقول في هذه الأجواء، فأخذت أدير عينيّ في كل اتجاه وأراقب ردود فعله.

في تلك اللحظة، دوّى الرعد بعيدًا في السماء. نظر نوكس إلى الأفق للحظة، ثم نفض مؤخرته ووقف، ومد يده نحوي.

“هيا ننزل بسرعة. عاصفة ثلجية قادمة قريبًا. يجب أن نعود إلى الكوخ قبل فوات الأوان. هل أخذتِ العقد؟”

“أه، نعم! انتظر لحظة!”

ابتلعت تنهيدة داخلية وأخذت أبحث بسرعة عند مدخل المنجم حتى وجدت العقد. 

كان يتوهج بلون أزرق أكثر نقاءً من المعتاد، ربما لأنه امتص كل المانا الموجودة.

علقت العقد حول عنقي وأنا أقرر ألا يتكرر هذا الخطأ مجددًا، ثم عدت مع نوكس إلى الكوخ وسط الجو الذي بدأ يزداد غموضًا.

لحسن الحظ، ظهرت عمتي بعد دقائق قليلة من وصولي. وبينما كنا نعود إلى المنزل معها، لوّحت لنوكس بيدي.

“إلى اللقاء في المرة القادمة!”

ابتسم نوكس ابتسامة خفيفة ولوّح لي.

ظل هذا المنظر يشغل بالي، وحتى بعد عودتي إلى القصر، لم أستطع التخلص بسهولة من أفكاري عنه.

هل من الصواب حقًا أن أتركه هكذا؟

* * *

“يا آنسة، هل هناك ما يشغل بالك؟ هل أحضر لك قطعة كعكة حلوة؟”

كنت أقف متشابكة الذراعين وأحدق في الخريطة بوجه جدي، فهززت رأسي للخادمة التي سألتني.

‘أين بالضبط هي الأرض الذهبية؟’

كان السبب الوحيد الذي جعلني أحدق في الخريطة منذ الصباح الباكر طوال اليوم هو شيء واحد فقط.

لكي أصنع لنفسي حياة مستقبلية آمنة، يجب أن أمتلك ثروة خاصة بي!

بالطبع سأرث لقب الكونتيسة من عمة عندما أصبح بالغة، لكنني لا أستطيع الجلوس مكتوفة الأيدي وأعتمد فقط على مستقبل بعيد.

ليس لدي معرفة كافية لإقامة مشروع تجاري، ولا أملك قدرات خاصة، لذا كان أسهل خيار متاح هو شراء مبنى في موقع جيد وتأجيره مقابل إيجار شهري.

نعم، حلمي أن أصبح مالكة عقارات. متى إن لم يكن الآن الوقت المناسب لتحقيق هذا الحلم؟

أمسكت القلم بجدية وبدأت بتحديد الأماكن التي ظهرت في الرواية الأصلية.

بعد أن رسمت دوائر كثيرة، نظرت إلى الخريطة برضا، ثم بدأت أتذكر الرواية بعمق أكبر.

“بالمناسبة… أشعر أن هناك شيئًا مهمًا يحدث في هذه الفترة…”

صحيح! كيف نسيت ذلك؟ مهرجان الصيد على وشك البدء!

“يا إلهي، كيف استطعت نسيان هذا؟”

يبدو أنني اعتدت كثيرًا على الحياة المريحة التي لا أحتاج فيها إلى بذل أي جهد.

كانت القصة الأصلية تبدأ بعد أن يكبر الأبطال ويصبحون بالغين، لذا كنت أعيش براحة.

لكنني نسيت للحظة أن الأطفال يكبرون بسرعة مذهلة.

‘حتى دانيال أصبح طويل القامة جدًا…’

يُسمى مهرجان الصيد، لكنه في الحقيقة واحد من الأيام التي يجتمع فيها جميع النبلاء تقريبًا. وهذا يعني أن الشخصيات الرئيسية في هذه الرواية سيتجمعون في مكان واحد.

والأهم، في ذلك اليوم في الرواية الأصلية، كان لقاء نوكس وأريا الأول. 

بالطبع مر وقت طويل ونسيت التفاصيل، لكنه كان حدثًا مهمًا بلا شك.

إنه اليوم الذي يجتمع فيه كل النبلاء، لذا سيكون من الضروري تمييز من هو العدو ومن هو الحليف.

‘وأيضًا دانيال على وشك الذهاب إلى الأكاديمية…’

* * *

“هل أنتِ جاهزة للانطلاق، رييلا؟”

رفعت عيني إلى السماء الصافية تمامًا عندما نادتني عمة، ثم صعدت إلى العربة.

مع إشارة من الخالة، بدأت العربة تتحرك ببطء إلى الأمام.

لم يكن هناك الكثير مما عليّ فعله للتحضير لمهرجان الصيد. 

فقط اختيار الثياب التي سأرتديها، والحرص على عدم إجهاد نفسي حتى لا تسوء حالتي الصحية.

“هل أنتِ متوترة جدًا؟”

بالطبع كنت متوترة. لقد شعرت فعلاً بأنني انتقلت إلى هذا العالم، ولا أعرف ما الذي سيحدث. لكنني هززت رأسي وأجبت:

“لا، ليس كثيرًا.”

“وجهك متصلب رغم ذلك؟”

“هذا فقط… لأنني سأرى أريا قريبًا.”

لم يكن كلامي خاطئًا. حتى لو كنت انتقلت إلى ج

سد صديقة الطفولة المفضلة لدى شخصيتي المفضلة، فإن رؤية الشخصية المفضلة دائمًا ما تسبب توترًا.

كأن العربة شعرت برغبتي في الوصول بسرعة، فقد انطلقت بسرعة نحو منطقة الصيد الملكية حيث يُقام مهرجان الصيد.