بينما كانت العمة تتفحص دائرة المانا بعناية فائقة، رفعت كمّ ثوبها وأظهرت لي ساعدها استجابةً لسؤالي.

في البداية لم أرَ شيئًا فشعرت بالحيرة، ثم ظهرت فجأة دائرة سحرية تتلألأ بلون أزرق خافت فوق الجلد. 

لكن ذلك لم يدم طويلاً، إذ عادت الدائرة لتتسرب وتختفي داخل الجلد مرة أخرى.

“هذه دائرة السحر التي يحصل عليها جميع السحرة الذين تخرجوا من الأكاديمية. عندما يستخدم الساحر السحر، يتم تسجيل أي نوع من السحر قد استخدمه في مكتبة الأكاديمية. على الأغلب سيكتسب دانيال هذه الدائرة قريبًا أيضًا.”

“فهمت… إذن الأكاديمية هي مكان يذهب إليه كل ساحر؟”

“ليس بالضرورة. يجب أن يصل مستوى المانا إلى حد معين حتى يتمكن المرء من الالتحاق بها.”

“وهل سأتمكن أنا أيضًا من استخدام السحر؟”

“يمكنك تعلّمه بالتأكيد، لكنك لن تتمكني من استخدامه.”

“لماذا؟”

لا يمكن! حتى الآن كنت أعلّق كل آمالي على هذا الأمر فقط! بالطبع، يبدو أن عمتي لم تكن تنوي تعليمي السحر من الأساس!

نظرت عمة مليًا إلى وجهي الذي بدت عليه خيبة الأمل بوضوح، ثم انحنت وركعت لتلتقي عيناها بعينيّ. وبعد أن أمسكت يدي بلطف، قالت:

“جسمك الآن يعتمد على المانا الموجودة داخلك للحفاظ على حياتك. فماذا سيحدث لو استخدمتِ تلك المانا؟”

“…سيكون ذلك كارثة.”

“…سيكون ذلك كارثة.”

“بالضبط. إذا نظرنا إلى طبيعة جسدك، فأنتِ من بين الجميع الأقدر على استخدام السحر ببراعة. أنتِ الآن في حالة تشبه حجر مانا عملاق. لكن هذا ممنوع تمامًا. حتى نجد طريقة لتغيير طبيعتك الجسدية بشكل كامل.”

عندما فكرت في الأمر، أدركت أن كلامها صحيح. 

أنا أمتص المانا للحفاظ على حياتي، فكيف يمكنني أن أستخدمها مرة أخرى؟

أريا تمتلك قوة مقدسة، ودانيال لديه موهبة في السحر. 

أما أنا فلا أملك شيئًا يمكنني فعله. بالطبع أعرف أنه إذا بحثت جيدًا سأجد شيئًا يمكنني القيام به، لكن ذلك لم يبدد شعور الأسف بداخلي.

“ومع ذلك، أعتقد أنه من الجيد أن تتعلمي. يجب أن تعرفي المبادئ حتى تتمكني من تطبيقها، لذا من الأفضل أن تمتلكي المعرفة الأساسية. لا أحد يعرف متى وأين وكيف قد تقعين في موقف خطير. لذا، ليليا، عاهديني ألا تحاولي استخدام السحر حتى لو تعلمتيه.”

“حسنًا. أعدك.”

“حسنًا. أعدك.”

نظرت بهدوء إلى الإصبع الذي مدته نحوي، ثم ربطت إصبعي الصغير بإصبعها بخفة.

“لكن… هل يمكن حقًا تغيير طبيعتي الجسدية؟”

“لا أستطيع أن أؤكد، لكن يجب أن نبذل قصارى جهدنا. أنا أيضًا أعمل على ذلك، فلا تقلقي كثيرًا. ليس أنا فقط، بل آخرون أيضًا يبذلون جهدهم في هذا الأمر.”

“من هم؟”

“همم… هذا سر. ستعرفين فيما بعد عندما يمر الوقت. هيا، اليوم أيضًا علينا الذهاب للتدريب، أليس كذلك؟”

سر؟

لكن عمة بدت وكأنها لا تنوي إخباري.

فقد أمسكت بيدي فورًا ونقلتني عبر الانتقال المكاني إلى منجم حجر المانا في الشمال.

* * *

“دانيال ماينارد.”

“نعم، أبي.”

“أنت تعرف جيدًا ما الذي فعلته، أليس كذلك؟”

“نعم، أعرف.”

عندما أومأ برأسه، عبس الدوق ماينارد كأنه يعاني من صداع وأطلق تنهيدة عميقة.

“كيف حال ليليا؟ هل هي بخير؟”

“نعم. الكونت هاوند يعتني بها جيدًا.”

“هذا مطمئن. أتلقى أخبارها من حين لآخر من الكونت، لكن عدم رؤيتها بوجهها يجعلني قلقًا.”

نظر دانيال إلى الدوق ماينارد الذي لا يزال يتنهد باستمرار، وتذكر ليليا.

كان قد فعل ذلك بشكل اندفاعي لأنه فكر أنه قد لا يراها مجددًا بعد بضعة أشهر.

رغم أن العقوبة كانت منعه من الخروج حتى موعد الالتحاق بالأكاديمية مع تشديد مراقبة الفرسان المرافقين، إلا أنه لم يندم.

‘على الأقل بدت سمينة قليلاً وهذا جيد. درجة حرارتها ارتفعت كثيرًا وتنفسها أصبح مستقرًا.’

خداها أصبحا أكثر امتلاءً مقارنة بآخر مرة رآها فيها. 

بالطبع، لدرجة لا يلاحظها شخص عادي، لكنه الذي يهتم بها اهتمامًا كبيرًا استطاع أن يلاحظ ذلك فورًا.

“في اليوم الذي ستغادر فيه إلى الأكاديمية، سأرتب لك لقاءً بليليا، لذا حتى ذلك الحين، أرجوك ابقَ هادئًا في المنزل فقط.”

“سأفعل.”

“إذا كررت مثل هذا الفعل مرة أخرى، فلن أسامحك حقًا. مجرد تذكر كم صُدمت أمك عندما اختفيت فجأة…”

بدت نظرته وكأنه لا يصدق تمامًا تعهّد دانيال بعدم مفاجأة أحد مجددًا.

لكن بما أنه كان مخطئًا بالفعل، أغلق دانيال فمه بإحكام وأنزل نظره.

“آه، صحيح. هل يمكنني إهداء ليليا بعض الأشياء من متعلقاتي؟”

“إنها أغراضك فافعل ما تشاء. لكن أليس من الأفضل شراء أشياء جديدة لها؟”

“مجموعة دانيال الخاصة بليليا ليست بشراء أشياء جديدة، بل بإعطائها ما كنت أملكه من قبل، هذه هي القاعدة. بالطبع سأشتري لها هدايا أيضًا!”

بدأ دماغه يعمل بسرعة وهو يفكر فيما يمكن أن يعطيها. أما الدوق ماينارد فلم يفهم كلامه تمامًا فمالت رأسه جانبًا بحيرة.

“إذن، هل يمكنني الخروج الآن؟”

“آه، آه، نعم. اذهب.”

بمجرد سماع الإجابة، فتح دانيال الباب وركض نحو غرفته.

سمع أصوات الفرسان ينادونه من الخلف لكنه لم يتوقف. كان عليه العودة إلى غرفته بسرعة ليختار الأشياء التي سيهديها لليليا.

* * *

قالت العمة إنها ستعود بعد بضع ساعات وتركتني في منجم حجر المانا، وقد مرت ساعة منذ ذلك الحين. 

بعد أن امتصصت كمية كافية من المانا، توجهت فورًا إلى الكوخ الواقع أسفل المنجم.

“أوه؟ أنتِ هنا اليوم أيضًا؟”

“أنت… ليليا؟”

“نعم! ماذا تفعل هنا؟”

وضعت الحقيبة التي كنت أحملها عند الباب وسألته. 

فقام نوكس الذي كان جالسًا أمام المدفأة من مكانه وتقدم نحوي.

“سأحملها لك.”

“عليها تعويذة تخفيف الوزن فهي ليست ثقيلة!”

قبل أن تمتد يده، رفعت الحقيبة بسهولة ودخلت إلى الداخل. شعرت بدفء يذيب جلدي المتجمد قليلاً وكأن قلبي يذوب معه.

وضعت الحقيبة على الطاولة ثم فتحتها وأخرجت كل ما بداخلها. 

ربما لأنني كنت آتي وأذهب باستمرار وأنقل الأغراض شيئًا فشيئًا، فقد تحول الكوخ بالفعل إلى مكان صالح للعيش.

“ما هذا الكم الكبير من الأشياء الذي أحضرتِه؟”

سألني نوكس الذي اقترب مني دون أن أشعر.

“العمة حزمته لكِ وقالت إنه يمكن الاحتفاظ به لفترة طويلة، فكلما أتيتِ إلى هنا كل منه.”

“أنا لست ممن لا يستطيعون الأكل خارج المنزل…”

“أعرف. لكن العمة قالت إن عليّ إحضاره لك. إن كنت غير راضٍ فعد به إليها.”

عندما تظاهرت بأنني سأعيد الأغراض إلى الحقيبة، بدأ نوكس يلوح بيديه في ارتباك وقال إنه ممتن وأن أنقل شكره لها.

نعم. عندما يعطي الكبار شيئًا يجب أن تقبله بامتنان.

هل كبر خلال الأيام القليلة الماضية؟ يبدو أن مستوى عينيه تغير. كتفاه بدتا أعرض قليلاً أيضًا. هل هذا وهمي؟

“هاك، خذ.”

رميت له حزمة واحدة ملفوفة بعناية فائقة. نظر إليها بتعجب، فأخرجت أنا الأخرى مثلها وبدأت بفتح الغلاف وقالت:

“اشتريتها من المخبز المفضل لديّ. اشتريتها خصيصًا هذا الصباح، فتأكد من أن تأكلها. إذا جئت إلى العاصمة يومًا ما، اذهب إلى هناك. آه، صحيح، اسم المحل هو ليل كارمان.”

أشرت بإصبعي كأنني أطلب منه أن يتذكر الاسم جيدًا، فأومأ نوكس برأسه بتعبير مرتبك قليلاً.

“هيا، جربها بسرعة. طعمها رائع حقًا.”

عضضت قطعة كبيرة أولاً، ثم تبعني نوكس بعد أن فتح غلافه وعض قطعة صغيرة من فطيرة اللحم.

كان ينظر إليها بنظرة مليئة بالشك، لكن تعبير عينيه تغير فجأة.

كما قيل، أفضل طريقة للتقارب هي أكل شيء معًا.

جلست بجانب نوكس وأكلت فطيرة اللحم. وبعد أن نفض الفتات الذي علق بأصابعه، بدا راضيًا تمامًا، ثم أدرك فجأة خجله فأشاح بنظره.

“آه! صحيح!”

“ما الأمر؟ هل هناك مشكلة؟”

“تركت العقد في المنجم! كان هدية من صديق!”

لمست رقبتي بذعر. عندما لم أشعر بشيء بأطراف أصابعي، شعرت بقلبي يهوي.

هذا العقد الذي أهداني إياه دانيال!

ليس هذا فقط، بل إن هذا العقد كان من الأشياء التي لا غنى عنها في حالتي غير المستقرة.

الخالة التي أبدت اهتمامًا بالعقد درستْه لبضعة أيام، ثم نصحتني بأن أحتفظ به معي على الدوام.

قالت إنه حتى لو اختفت المانا من داخل جسدي فجأة، فإن المانا المتبقية في العقد ستحفظ حياتي.

لذلك، كان العقد الذي أهداني إياه دانيال بمثابة حبل الحياة بالنسبة لي.

يا إلهي، كيف يمكنني أن أنسى شيئًا كهذا؟

“العقد؟”

“نعم. لأنه مصنوع من حجر مانا، خلعته للحظة. لكن يبدو أنني تركته هناك. يجب أن أذهب الآن قبل فوات الأوان! لن يكون وحش قد التهمه، أليس كذلك؟! إذا لم يكن معي فسأموت!”

بالطبع لن أموت فورًا لو صاحت، لكن المشكلة أنني لا أعرف متى وكيف قد أنهار.

كان خطأي أنني خلعته للحظة لأن وضعه بالقرب من أحجار المانا غير المستخرجة يجعله يمتص المانا تلقائيًا.

نهضت على الفور. وعندما بدوت وكأنني سأركض خارجًا في حالة ذعر، أمسك نوكس بمعصمي بلطف كأنه يطلب مني الهدوء.

“لنذهب معًا. السماء ستصبح مظلمة بعد قليل، فمن الخطر أن تذهبي وحدك. أعرف هذه المنطقة جيدًا، فأخبريني أين تركتِه.”

كانت نظرته إليّ حازمة. حاولت أن أتذكر لكن الذكرى لم تأتِ بسهولة. 

أغمضت عيني بقوة وأخذت عدة أنفاس عميقة لتهدئة القلق، وعندها فقط تذكرت مكان العقد تقريبًا.

ثم خرجنا من الكوخ معًا فورًا. ما إن فتحنا الباب حتى هبت ريح باردة شديدة جعلت أسناني تصطك بقوة.

بينما كنت أقضي وأرتجف وأنا منحنية على نفسي، ظهرت فجأة قفازات أمام عيني. رفعت نظري لأجد نوكس ينظر إليّ.

“البسي هذا.”

“وماذا ع

نك؟”

“أنا بخير. هذا الجو لا يعتبر باردًا بالنسبة لي.”

بعد أن قال ذلك، تقدم نوكس بخطوات واسعة. بفضل وقوفه أمامي وحجب الريح، شعرت بدفء نسبي، لكن الأمر كان لا يزال يبدو غريبًا بالنسبة لي.

‘يقول إن هذا ليس باردًا…؟!’