بعد أن تفحصتُ المحيط، توجهتُ مباشرة إلى المطبخ المتصل بالجناح الملحق، مخفية صوت خطواتي.  

 

كان مكانًا يُشعل فيه النار قبل شروق الشمس، لكن الجميع كانوا نائمين الآن.  

 

فكرتُ في أخذ بعض الخبز والفاكهة بشكل مناسب، وتابعتُ خطواتي دون تردد، لكنني توقفتُ فجأة عند سماع صوت حفيف من مكان ما.  

 

«آه، يا للرعب. إنها سنجاب فقط.»  

 

تسلق السنجاب الذي فزع من وجودي الشجرة بسرعة وصعد إلى القمة.  

 

أمسكتُ بصدري الذي كان يخفق كأنه على وشك الانفجار، ثم فتحتُ باب المطبخ ودخلتُ. 

 

لم يكن لديّ جيب أحمل فيه، فلم أتمكن إلا من أخذ رغيف خبز واحد وتفاحة واحدة.  

 

«هل هذا كافٍ؟»  

 

بالتفكير فيه وهو في سن النمو، كان يجب أن أحضر المزيد، لكن تناول الكثير في وقت متأخر من الليل قد يمنعه من تناول الإفطار جيدًا في الصباح.  

 

«آه، لا يهم. إذا نقص، سيتدبر أمره بنفسه. أنا فعلتُ ما عليّ!»  

 

هل هناك شيء آخر يجب أن أحضره حقًا؟  

 

تذكرتُه وهو ينتظرني بهدوء في غرفة نومي، فخرجتُ من المطبخ مسرعة.  

 

* * *  

«دانيال!»  

 

عندما فتحتُ باب الغرفة بسرعة ودخلتُ، انتشرت ابتسامة مشرقة على وجهه الذي كان ينتظرني في نفس الوضعية السابقة.  

 

«كُل هذا.»  

 

«ورييلا؟»  

 

«أنا لن آكل.»  

 

«لماذا؟»  

 

«…لأنني لستُ جائعة؟»  

 

عندما دفعته نحو فمه بإصرار، وضع الخبز في فمه بتردد.  

 

بينما كنتُ أنظر إليه وهو يمضغ الخبز، استلقيتُ بجانبه فجأة. ربما اهتز السرير، فارتجف جسده قليلاً.  

 

لكن ذلك كان لحظة فقط، فاستهلاك المانا يشبه استهلاك الطاقة الجسدية، لذا ابتلع دانيال الخبز بسرعة.  

 

هو الذي قال إنه جائع قليلاً، أنهى التفاحة أيضًا بشكل نظيف، ثم استعاد وعيه.

  

«كان يجب أن أحضر المزيد.»  

 

«لا. هذا كافٍ تمامًا!»  

 

عندما أرسلتُ له ابتسامة خفية تقول «لا بأس. أنا أفهم كل شيء»، أنزل رأسه خجلاً.  

 

«قلتَ أربع ساعات، أليس كذلك؟»  

 

«نعم؟»  

 

«الوقت الذي تكفي فيه المانا.»  

 

أطلق صوت «آه» وأومأ برأسه ببطء.  

الآن الساعة الواحدة فجرًا، فأربع ساعات تعني الخامسة…  

 

بشعور أنني لن أستيقظ في ذلك الوقت إذا نمتُ الآن، قمتُ من مكاني فجأة.  

 

«إذن دعنا نتحدث حتى ذلك الحين. إذا تحدثنا عما حدث خلال هذه الفترة، سيمضي الوقت بسرعة.»  

 

كان هناك حديث لم أتمكن من كتابته في الرسائل، وشعرتُ كأنني في معسكر تدريبي، فخفق قلبي بلا سبب. 

 

أمام مظهري المتهيج بشدة، ابتسم دانيال ابتسامة دقيقة، ثم دار جسده ليواجهني بنظره.  

 

«ماذا كنتِ تفعلين رييلا خلال هذه الفترة؟»  

 

«همم، أنا تدربتُ كثيرًا على امتصاص المانا مع عمتي. بالمناسبة، هل ذهبتَ إلى هناك دانيال؟ إقليم كونت كاينيل. أنا ذهبتُ إليه المرة الماضية؟»  

 

عندما تحدثتُ بفخر، أومأ برأسه.  

 

«نعم. ذهبتُ. منجم حجر المانا الخاص بي هناك.»  

 

ماذا قال هذا الآن؟  

 

«ماذا؟»  

 

عندما استعادتُ وعيي وسألته، قال بتعبير مستغرب بدلاً من ذلك:  «قلتُ إنني ذهبتُ إلى إقليم كونت كاينيل.»  

 

«لا، ليس ذلك. قلتَ شيئًا آخر أيضًا.»  

 

«…منجم حجر المانا؟»  

 

كان نبرته غير متأكدة قليلاً. ربما شعر أنه قال شيئًا خاطئًا، فتفقد دانيال رد فعلي، ثم ناداني بصوت صغير.  

 

لكنني لم أكن في حالة للرد. ماذا قال دانيال للتو؟ نعم. منجم حجر المانا. «منجمي» لحجر المانا! لا عجب أنه كان يتحدث عن إعطائي منجمًا كهدية عيد ميلاد، كان هناك سبب!  

 

بالمناسبة، بسبب ظهور عمتي المفاجئ، تلقيتُ هدية عيد ميلاد دون ترتيب.  

 

بالطبع، تلقيتُ صورة شخصية لأشقاء ماينارد كهدية.

 

يجب أن أكون شاكرة لامتلاك صورة شخصية عالية الجودة لمفضلتي، لكن شعورًا بالأسف غمرني من مكان ما.  

 

لو كنتُ أعلم، كنتُ سأقبلها عندما عرضها! لا أعرف متى وأين وكيف ستأتي الأموال الكبيرة!  

 

سواء كان يعرف أفكاري أم لا، جذب دانيال يدي خلسة وحثني على الرد.  

 

«إذن لماذا ذهبتِ رييلا إلى هناك؟»  

 

«آه، للتدريب على امتصاص المانا. قالت عمتي إنه مع مرور الوقت، يجب أن أتعلم امتصاص المانا بنفسي، لذا أذهب معها.»  

 

بينما كنتُ أتحدث بإسهاب عن مدى برودة المكان، وكم كان بريق حجر المانا الذي رأيته لأول مرة جميلاً، وضع دانيال تعبيرًا كئيبًا، ثم تمتم:  

 

«أنا أيضًا يمكنني المساعدة.»  

 

«ماذا قلتَ للتو؟»  

 

«أمم، لا شيء.»  

 

ربما كنتُ أنا الوحيدة التي لديها الكثير لتقوله، فلم يتحدث دانيال عن نفسه، بل استمع إليّ بهدوء يكرر «هكذا إذن» و«حقًا؟».  

 

«بالمناسبة، كيف حال أريا؟ هل تقول إنها تشتاق إليّ؟»  

 

«أريا؟»  

 

عندما أومأتُ برأسي بقوة، أصبح تعبير دانيال دقيقًا. هل حدث شيء لأريا؟  

 

«هي بخير.»  

 

«هذا كل شيء؟»  

 

«هل هناك المزيد يجب أن أقوله؟ على أي حال، رييلا تتبادل الرسائل مع أريا. المرة الماضية رأيتُ أنكِ كتبتِ لها صفحة أكثر مما كتبتِ لي.»  

 

لا، كنتَ تحسب ذلك؟  

 

«لم أكن أعلم.»  

 

«لا بأس. في المرة القادمة، اكتبي لي صفحتين أكثر من أريا. قريبًا سأذهب إلى الأكاديمية، فاكتبي الكثير لأتمكن من أخذها ومشاهدتها مرارًا.»  

 

كأنه لم يكن كئيبًا أبدًا، ابتسم دانيال ابتسامة عريضة، ثم لف ذراعه حول ظهري.  

 

«غطي نفسك بهذا على الأقل. إذا انخفضت درجة حرارة جسمك، ستزداد حالتك سوءًا.»  

 

في وقت ما، كان معطف دانيال الخارجي موضوعًا على كتفي. 

 

عندما رفعتُ رأسي دون وعي بسبب الحرارة الضعيفة، كانت عينا دانيال الزرقاوان تتوهجان كالجوهرة.  

 

واو، هذا حقًا……  

 

بينما كنتُ أحدق مذهولة بعيني دانيال الأكثر وضوحًا وزرقة من أي شيء، استعادتُ وعيي فجأة أمام دانيال الذي يميل رأسه مستغربًا.  

 

هو في الثالثة عشرة!  

 

«إذن ما قلته لعمتي هو…»  

 

لذا لم يكن أمامي سوى تغيير موضوع الحديث بسرعة. 

 

لحسن الحظ، بفضل دانيال الذي لم يشك، تمكنتُ من تجنب الأزمة.  

 

ومع ذلك، رغم وعدي بالانتظار حتى تمتلئ ماناه، إلا أن جسد الطفل الذي لم يكتمل نموه لم يتمكن من مقاومة النوم الجارف.  

 

في النهاية، غفوتُ تدريجيًا دون سماع أي حديث عن دانيال.  

 

* * *  

«آنستي، استيقظي… كياه!»  

 

منذ الصباح الباكر، عبستُ تلقائيًا من صرخة تخترق الأذنين.  

 

ما هذا، هل دخلت حشرة؟  

 

فركتُ عينيّ المنتفختين وقمتُ من السرير، ثم وجهتُ نظري نحو مصدر الصرخة. 

 

«ما الذي حدث؟»  

 

لكن الخادمة لم تتمكن من فتح فمها بسهولة رغم سؤالي.  

 

هل حدث شيء حقًا؟  

 

تبعتُ إصبعها الذي يغطي فمها بيد واحدة ويشير إلى مكان ما باليد الأخرى، فعندها فقط تمكنتُ من فهم الوضع.  

 

«آه… كارثة.»  

 

كان ذلك بسبب دانيال النائم بعمق ملتصقًا بجانبي بهدوء.  

 

فكرتُ في إيقاظه فورًا، فناديته وهززته، لكنه بدلاً من ذلك انكمش جسده قليلاً واحتضنني.  

 

لو أمكن، أود التقاط صورة لهذا المظهر الجميل، لكن الآن ليس الوقت! إذا رأت عمتي هذا…!  

 

«ما هذا الذي يحدث الآن؟»  

 

…آه، أنا أيضًا لا أعرف.  

 

نظرتُ إلى عمتي التي تقف عند الباب وتنظر إليّ بتعبير محرج. كانت عيناها حادتين بوضوح تعبران عن عدم الرضا.  

 

أمام نظرتها القاسية التي جعلت ظهري يقشعر، تجنبتُ نظري قليلاً وغطيتُ وجهي بالغطاء.  

 

«رييلا، صباح الخير…»  

 

في تلك اللحظة، استيقظ دانيال وهو ينادي اسمي.

 

ربما لم يتخلص بعد من نعاس الصباح، فكان يرمش بعينيه ببطء ويفرك جبهته بيدي.  

 

يشبه مداعبة كلب صغير ناعم الفراء، شعور جيد، لكنه يجب أن يستيقظ بسرعة. نحن في ورطة كبيرة الآن. حقًا…  

 

«صباح الخير. الشاب الصغير دانيال ماينارد. هل نمتَ جيدًا؟»  

 

أمام صوت عمتي البارد كالثلج، تجمد جسده الذي كان يفرك عينيه ويقوم مثلي.

 

رأت عمتي عينيه المهتزتين بلا رحمة، ثم ابتسمت له ابتسامة.

 

«يجب أن يُفسر الشاب الصغير الذي يفترض أن يكون في قصر دوق ماينارد جيدًا سبب وجوده في غرفة نوم ابنة أختي، بل وعلى السرير نفسه. وإلا فقد تحدث كارثة.»

 

أصدرت عمتي، التي كانت أول من اكتشف الأمر، أمرًا للخادمة بإبلاغ قصر الدوق فورًا، ثم اقتربت مبتسمة ابتسامة قاسية.

 

تجاهلتُ نظر دانيال الذي يطلب المساعدة بتردد، ودفعتُ ذراعه التي لا تزال ملفوفة حول خصري بلطف.

 

حسنًا… على أي حال، أنت من جئت أولاً، أليس عليك أن تحلها بنفسك؟

 

شعرتُ بتأنيب الضمير من نظرته المذهولة بسبب خيانة صديقة كان يثق بها، لكن لم يكن هناك خيار.

 

يجب أن ينجو أحدنا على الأقل.

 

«أ، أنا…»

 

ربما لم يكن معتادًا على الضغط من أحد، فتلعثم دانيال في نهاية كلامه وتصبب عرقًا باردًا.

 

انحنت عمتي لتنظر في وجه دانيال عن كثب، ثم أصدرت صوت «همم». ثم استقامت وقالت بصوت أخف من السابق:

 

«من وجهك، يبدو أنك استهلكت الكثير من المانا. هل استخدمت سحرًا كبيرًا؟»

 

أومأ دانيال برأسه بحذر وهو يراقب رد فعل عمتي.

 

«لم يحدث شيء، أليس كذلك؟»

 

«نعم.»

 

«إذن حسناً. سأعطيك جرعة تساعد عل

ى استعادة المانا، فكلها بعد الإفطار. عندما لا يكتمل الجسم بعد، يصعب التحكم في المانا، فتنفد بسرعة.»

 

«شكرًا لاهتمامك.»

 

«سمعت أن وريث عائلة دوق ماينارد ساحر ماهر، لكنني لم أكن أعلم أنه يحظى بحب رانغرابا إلى هذا الحد.»

 

«رانغرابا؟»