بمجرد ختم الوثيقة، تذكر البارون بيرن أمرًا كان قد نسيه، فخرج مسرعًا من غرفة الاستقبال.  

 

«يا لوقاحة هذا الإنسان حقًا.»  

 

«أنا أيضًا أفكر بالمثل.»  

 

«أليس كذلك؟ أنا لا أزال أتذكر كيف كان ذلك الرجل يضايق أخي سرًا.»  

 

لم أكن أعرف بالضبط عن أي حديث يدور، لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا.  

 

البارون بيرن شخص سيء.  

 

بينما كنت أرمش بعينيّ وأنظر إليهما، قالت عمتي بصوت حازم:  

«ليري، استمعي جيدًا لكلام عمتك. الناس، يا صغيرتي، تظهر حياتهم التي عاشوها مباشرة على وجوههم. لذا، إذا صادفتِ شخصًا مثل البارون بيرن، لا تتحدثي معه أبدًا واهربي فورًا. مفهوم؟»  

 

أومأت برأسي إيماءة تعني «نعم»، فأمسكت عمتي خديّ بكلتا يديها وقرصتهما بلطف، ثم انفجرت ضاحكة بصوت عالٍ.  

 

«إذا ورثتِ اللقب في المستقبل، ستأتيكِ طلبات زواج كثيرة من حولك. في تلك الحالة، التقي دون شك بشخص يحبك حقًا. لا تفعلي مثل أخي.»  

 

…هل يجوز قول مثل هذا الحديث لابنة أخت؟  

 

لكنني كنت أتفق معها، فأومأت برأسي صامتة.  

 

«إذا ترددتِ فيما إذا كان هذا الشخص مناسبًا أم لا، اسألي عمتك. سأخبركِ حينها. هذا يصلح وذاك لا يصلح.»  

 

أومأت برأسي مرة أخرى. ورغم ذلك، وبدا أن عمتي لا تزال قلقة، فقالت بتعبير يصل إلى حد البطولة:  

«أولاً، الشخص الذي سيصبح زوجك يجب أن يتبع كلامك جيدًا. هناك أشخاص يدّعون الكبرياء زورًا ويقولون إن الصواب خطأ.»  

 

ربما مرت بتجارب كثيرة مع مثل هؤلاء، فابتلعت عمتي شتيمة داخليًا حتى لا أسمعها.

 

ثم استعادت تعبيرها الهادئ وتابعت حديثها:  

«لا بأس إن لم يكن لديه مال. لدينا نحن الكثير. لكن لا يجب أن يكون قبيحًا. لأنكِ لطيفة وجذابة، فيجب أن يكون شخصًا يليق بذلك.»  

 

عند سماع ذلك، لا أعرف لماذا خطر دانيال في بالي، لكن ربما كان ذلك لأنني لم أره منذ فترة طويلة.  

 

«رييلا، يجب أن تتلقي الحب فقط حتى تموت.»  

 

كأن عمتي تنظر إلى شخص ما من خلالي، فامتلأت عيناها بالشوق.  

 

بعد أن حدّقت بي طويلاً، احتضنتني عمتي فجأة دون كلام.  

 

احتضنتُها بدوري.  

 

ربما بسبب شعوري بالأمان من طرقها على ظهري بإيقاع منتظم، أو ربما بسبب كثرة نومي أثناء النمو.  

 

في النهاية، غفوتُ في حضن عمتي.  

 

* * *  

استيقظتُ عندما أظلمت السماء في الفجر. وهناك، صادفتُ ضيفًا غير متوقع.  

 

«…ما هذا؟»  

 

في نهاية نظري، كان شخص مألوف جدًا يلوح لي بيده.  

 

«دانيال؟»  

 

رغم أن صوتي كان صغيرًا جدًا، إلا أن دانيال الواقف شامخًا على الشرفة أومأ برأسه.  

 

انتظري لحظة، الآن فجر؟  

 

لا، أكثر من ذلك، من قصر دوق ماينارد إلى منزلنا يستغرق نصف يوم بالعربة؟  

 

وبمفرده إلى شرفة غرفة نومي في الطابق الرابع؟  

 

في موقف مذهل إلى حد اللامعقول، لم أتمكن من الحركة. حتى في الظلام، كانت عيناه الزرقاوان تتوهجان بوضوح.  

 

«افتحي لي.»  

 

أشار دانيال بفمه إلى مقبض الباب. 

 

عندها فقط استعادتُ وعيي، فنزلتُ من السرير مسرعة وفتحتُ باب الشرفة على مصراعيه.  

 

«ارتدي النعال واخرجي. الطقس اليوم بارد جدًا، ستشعرين بالبرد في قدميك.»  

 

الآن يخرج هذا الصوت مني؟!  

 

لاحظ ارتباكي المنبعث من عينيّ، فابتسم وقال:  «جئتُ لأنني اشتقتُ إليكِ.»  

 

«لا، ماذا تقصد…. كيف؟»  

 

نعم. تلك كانت المشكلة.  

 

كيف اخترق أمن منزل كونت هاوند في هذه الليلة المتأخرة ووصل إلى شرفة غرفة نومي؟  

 

بينما أفكر في توبيخ الفرسان صباح الغد، اصطدمت فكرة أنه لا يجب أن يُكتشف وجوده هنا.  

 

«ادخل أولاً.»  

 

«هل يمكنني الدخول؟» 

 

«جئتَ إلى هنا ولا تريد الدخول؟»  

 

«أريد الدخول.»  

 

«إذن ادخل بسرعة. أنا أشعر بالبرد بسبب الريح.»  

 

عندما قلتُ ذلك بحزم وعينين جاحظتين، تردد قليلاً ثم خطا بحذر إلى غرفة نومي.  

 

«هذه إذن الغرفة التي تعيش فيها رييلا.»  

 

كان صوته يحمل شيئًا من الحنين.  

 

مقارنة بقصر دوق ماينارد، كانت غرفتي متواضعة، لكنه كان منشغلاً بتفقد المحيط كأنه يواجه عالمًا جديدًا.  

 

«إذن كيف جئتَ إلى هنا؟»  

 

كان يتجول في غرفتي بلا تركيز، ثم استعاد وعيه ونظر إليّ.  

 

«نجحتُ مؤخرًا في سحر النقل. لذا استخدمتُ ذلك السحر وغيّرتُ الإحداثيات قليلاً فقط لأصل إلى هنا.»  

 

نظر إليّ مبتسمًا بفخر وهو يرى دهشتي، فتظاهرتُ باللامبالاة وسألته:  «إذا علموا بغيابك، ألن يحدث مشكلة كبيرة؟»  

 

إذا اكتشفوا اختفاءه في هذه الليلة المتأخرة، فسيقلبون قصر الدوق رأسًا على عقب بالتأكيد. 

 

سألته بجدية، لكنه هز كتفيه.  

 

«لن يعرف أحد.»  

 

«كيف تتأكد من ذلك؟»  

 

«رييلا، هل علقتِ اللوحة التي أرسلتها لكِ حقًا؟»  

 

كأنه يتجنب السؤال، غيّر موضوع الحديث بمهارة.  

 

دارتُ رأسي باتجاه ما يشير إليه دون تفكير، فنظرتُ إلى اللوحة الكبيرة المعلقة على الجدار.  

 

كانت لوحة امرأة ترتدي فستانًا أخضر تستريح مع حبيبها على ضفة بحيرة.  

 

قيل إنها لوحة طُلبت خصيصًا من أشهر فنان هذه الأيام، ولا أستطيع حتى تخمين كم أنفق عليها.  

 

«بالطبع. أين أخزن شيئًا كبيرًا كهذا؟ مستودع منزلنا أصغر بكثير من منزلكم.»  

 

عندما قلتُ ذلك بصوت خافت قليلاً، ابتسم ابتسامة عريضة.  

 

«أنا أيضًا علقتُها. اللوحة التي أرسلتها لي رييلا.»  

 

«نعم. حسناً فعلت، حسناً فعلت.»  

 

هكذا، خطوة بخطوة، اقتربتُ من الاتجاه الذي يقف فيه.  

 

«لقد كبرتَ أكثر في هذه الفترة القصيرة؟»  

 

عندما غادرتُ قصر دوق ماينارد، كان مستوى أعيننا متساويًا تقريبًا، لكن الآن لم يعد كذلك.  

 

يقولون إن الأطفال في سن النمو يكبرون يوميًا، وكان ذلك صحيحًا. 

 

وضع دانيال يده على رأسي ثم رفعها إلى صدره، وقال وهو يحرك زاوية فمه:  

 

«نعم. أما رييلا… فهي كما هي.»  

 

انظر إلى هذا الولد؟  

 

على عكسك أنت السليم الأطراف والصحي، جسدي لم يتعافَ بعد تمامًا!  

 

لكنني لم أرد إعطاءه الرد الذي يريده، فقلتُ بتعبير غير مبالٍ:  «أنا مريضة. أريد أن أكبر لكنني لا أستطيع.»  

 

«هل لا تزالين تتألمين كثيرًا؟»  

 

بدت نبرته أخفض فجأة. نظرتُ إليه جانبيًا لأرى تعبيره.  

 

س، س، هل يبكي؟!  

 

رغم أنه كان مجرد مزاح، إلا أن عينيه امتلأتا بالدموع كأنه على وشك البكاء، فشعرتُ بتأنيب الضمير.

 

في النهاية، أمسكتُ به وصرختُ عليه:  

 

«لا! لا أتألم أبدًا! أنا بخير تمامًا! آه، صحيح. الآن أستطيع امتصاص المانا بنفسي. هل تريد أن ترى؟»  

 

مددتُ يديّ وركزتُ، فتجمع المانا المنتشر في الهواء نحو كفيّ.  

 

نظر دانيال إلى ذلك المشهد بهدوء، ثم ترنح فجأة كأن قوته انفلتت من ساقيه، وأمسك بكتفي.  

 

«…لقد صدمتُ حقًا.»  

 

همم. يبدو أنني أخطأتُ.  

 

عندما واجهتُ وجه دانيال المرتبك، فتحتُ فمي لأعتذر قائلة إنني لم أقصد ذلك.  

 

بالطبع، فتح الفم لا يعني بالضرورة الكلام.  

 

«دا، دانيال؟»  

 

فجأة، مد دانيال ذراعيه واحتضنني بقوة. كانت قوة صبي في الثالثة عشرة أكبر مما يُتوقع قليلاً.

 

لففتُ ذراعيّ حول ظهره غريزيًا. نقل نبض قلبه الخافق بقوة عبر صدرينا الملتصقين بالكامل.  

 

«آسف. لم أقصد ذلك. بدا الأمر وكأنكِ تمزحين معي، فلم أتمالك نفسي…》  

 

تمتمتُ فاختلطت نهاية الكلام. لكن يبدو أن مشاعري وصلت، فدفن دانيال وجهه في كتفي وقال:  

 

«لا تمزحي بهذا مرة أخرى. لقد صدمتُ حقًا.»  

 

«حسنًا. سأحرص.»  

 

«أنتِ بخير حقًا؟»  

 

«همم. أعتقد ذلك؟ على أي حال، أفضل بكثير من السابق!»  

 

دارتُ عينيّ وقلتُ كلامًا غير مؤكد، فانفجر دانيال ضاحكًا بخفة.  

 

«لكن متى ستعود؟»  

 

إذا اكتشفوا اختفاءه في هذه الليلة المتأخرة، فسيقلبون عائلة الدوق رأسًا على عقب، بل وسيفتشون الحي بأكمله بحثًا عنه بالتأكيد.

 

«هل تريدين أن أعود بسرعة؟»  

 

عندما سألني وهو يرخي حاجبيه بشكل مرح، انفجرتُ ضاحكة فارغة.  

 

هذا الولد يغير الموضوع مرة أخرى.  

 

«ومع ذلك، لا أحد يعلم. إذا علموا بغيابك، كم سيشعر الدوق بالصدمة.»  

 

ابتسمتُ بدوري وأجبتُ.  

 

مع عودته إلى مظهره المعتاد، انحل توتري، وأصبح جسدي الذي كان مشدودًا بالكامل أكثر راحة قليلاً.  

 

«لا أستطيع العودة الآن.»  

 

«لماذا؟» 

 

«لأن المانا غير كافية. يبدو أن الحساب كان خاطئًا قليلاً. بالمانا المتبقية الآن، لا أستطيع العودة إلى المنزل. حتى لو ذهبتُ إلى أقرب مكان، سأضطر إلى السير لفترة طويلة.»  

 

«…ماذا؟!»  

 

عندما صرختُ مفزوعة، فتح عينيه على وسعهما ووضع وجهًا بريئًا.  

 

يا للغباء هذا الرجل.  

 

عندما وضعتُ تعبيرًا يقول إنني مذهولة إلى حد عدم القدرة على الكلام، تجنب نظري خلسة، مدركًا خطأه على ما يبدو.  

 

لكن بما أنه جاء لأنه اشتاق إليّ، لم أستطع طرده.  

 

الليل متأخر أيضًا، وخارج الغرفة بارد.  

 

«إذن ابقَ هنا حتى تكفي المانا. كم ساعة ستستغرق؟»  

 

«نعم. ساعتان، لا، أربع ساعات ستكون كافية.»  

 

صحح دانيال كلامه الذي تفوه به وأومأ برأسه.  

 

«حسنًا. سأبقى معك حتى ذلك الحين. هل أنت جائع؟»  

 

«قليلاً؟»  

 

إذا كان جائعًا ولو قليلاً، فمن الطبيعي أن أطعم

ه.  

 

عند كلامه، قمتُ من مكاني وقالتُ:  «لا تتحرك من هنا وانتظر. سأحضر شيئًا للأكل. لا تخرج خطوة واحدة. مفهوم؟»  

 

ربما انضغط بقوة إصبعي المرفوع وكلامي، فأغلق فمه بإحكام وأومأ برأسه.

 

وضعتُه على سريري بعناية، ثم فتحتُ باب الغرفة بحذر وخرجتُ.