قالت آنا بمهارة وهي تضفر شعري وتثبت الدبوس الذي اخترته:  

«سأساعدكِ في تجفيف البتلات. ليس صعبًا، فستتعلمينه بسرعة. يا آنسة، انتهيتُ. تبدينِ محبوبة جدًا اليوم أيضًا».  

لا أستطيع قول ذلك بنفسي، لكنني كنتُ محبوبة ولطيفة حقًا.  

«…هل هذه أنا فعلاً؟»  

فركتُ خديّ الممتلئين بفضل الأكل والنوم الجيدين، ثم انفصلتُ عن المرآة وخطوتُ.  

اليوم يوم بدون دروس.  

يوم يمكنني فيه الكسل طوال اليوم، فخططتُ ليوم رائع.  

الاستيقاظ متأخرًا، الأكل، الذهاب إلى المكتبة للقراءة، التمشية المناسبة، عشاء دسم، ثم النوم.  

هذه خطتي.  

رغم أن آنا أيقظتني في الوقت المعتاد، مما أفسد البداية، يمكنني الالتزام بالباقي.  

«يا إلهي! لا شيء مطلوب! النوم متأخرًا، الاستيقاظ متأخرًا، أكل الطعام الضار كما أشاء!»  

كتب قصر الكونت أقل عددًا من قصر الدوق، لكن بها كتب نادرة.  

بسبب إهمال الصيانة أثناء الفراغ، كانت الكتب المتهالكة ممزوجة عشوائيًا، فكان هناك خدم ينقلون الكتب.  

«الغبار كثير، هل أنتِ بخير؟»  

يبدو أن الغبار في الهواء يزعجها. لم يكن تعبيرها جيدًا، لكنني لم أبالِ.  

«هذا الذي وصل اليوم؟»  

أشرتُ إلى صندوق يحتوي كتبًا جديدة، فقال أمين المكتبة الجديد:  

«نعم. قال الكونت إنها ضرورية. معظمها عن السحر».  

«آه، مفهوم…».  

«إذا كنتِ مهتمة، هل أوصي؟»  

أردتُ رفضه، لكن عينيه المليئتين بالفرح لاكتشاف رفيق، أومأتُ مذهولةً.  

«هذا كتاب السيد أديليو مكتشف النظرية الأساسية للسحر. كتاب يقرأه كل مبتدئ. آه، وهذا غير تقليدي لكنه مثير. يقال إنه يكسر التحيزات. و…».  

كان مشهداً مألوفًا لي.  

«كنتُ هكذا عند شرح مجموعة أريا؟»  

شعرتُ بألم لرؤية نفسي السابقة، فأخذتُ كل الكتب التي أعطاها الأمين وهرعتُ.  

شعرتُ أنني لن أغادر إلا هكذا.  

تنهدتُ أمام كومة الكتب الشاهقة.  

«هذه لاحقًا».  

عندما خطوتُ لاختيار كتب أريد قراءتها حقًا، سمعتُ ضجيجًا خارجيًا.  

ذهبتُ إلى النافذة وأخرجتُ رأسي، فرأيتُ فرسانًا يتجادلون مع شخص.  

المسافة بعيدة، فلم أسمع جيدًا، لكنه غير مدعو.  

التفت الرجل الذي يصرخ ويشير إلى الفرسان نحوي.  

ثم ابتسم ابتسامة مشرقة ولوح بيده.  

«من هذا؟»  

«البارون بيرن. زوج عمة الكونت».  

كان تمتمة، لكن آنا أجابت بلطف، فعرفتُ هوية المشاغب.  

ظهرت عمتي من مكان ما، تحدثت معه، ثم أدخلته القصر.  

مع ظهور شخص جديد، شعرتُ بفضول، فنسيتُ اختيار الكتب وهرعتُ.  

«يا آنسة، الجري هنا خطير!»  

أبطأتُ خطواتي لصرخة آنا اليائسة، وتوجهتُ إلى مكانه المحتمل.  

سمعتُ أصواتًا قريبة، فشددتُ ساقيّ، لكن جسدي انطلق إلى الأمام للأسف.  

كانوا يصعدون الدرج نحو غرفة الاستقبال، فاصطدمتُ بهم.  

رغم أنني سقطتُ إلى الأمام على الأرض.  

«يا رييلا، ماذا تفعلين؟»  

صعدت عمتي الدرج بخطوات واسعة، وضعت يدها تحت إبطيّ ورفعتني.  

تدلت ساقاي في الهواء. امتلأت عينا البارون بيرن بالارتباك وهو ينظر إليّ.  

«عمتي، أنزليني…».  

أغلقتُ عينيّ وقالتُ، فأنزلتني عمتي أخيرًا.  

«يا آنسة، هل أنتِ بخير؟!»  

ركعت آنا المتأخرة وفحصتني.  

نعم، أنا بخير……  

فقط محرجة جدًا……  

أثبتُ عدم إصابتي، ثم انفصلتُ عن آنا. ولصقتُ بعمتي ونظرتُ إلى البارون بيرن.  

«لكن من أنتَ يا عم؟»  

سعل البارون بيرن وسعاً خفيفًا وركع.  

«أنا ويليام من عائلة البارون بيرن. يمكنكِ مناداتي عم ويليام براحة».  

«لا أريد».  

«…ماذا؟»  

«لا أريد. ليس لديّ عم».  

فتحتُ عينيّ مستديرتين، فتشوه تعبير البارون بيرن بشكل دقيق.  

«حسنًا. أول مرة منذ طفولتكِ المبكرة، فقد تشعرين هكذا. لكننا سنلتقي كثيرًا مستقبلاً».  

«لماذا؟»  

قاطعته، فأصبحت عيناه أكثر شراسة.  

ماذا ستفعل؟ تضربني؟  

كان يبدو أنه سيضرب لو لم تكن عمتي موجودة. لكنه ابتسم بلطف وأمسك يدي بلين.  

«لأن صاحبًا جديدًا لقصر الكونت هوند، أمر طبيعي».  

«لماذا؟»  

«هذا واجبنا».  

«لماذا؟»  

مع هجوم «لماذا؟» المتواصل، تصلب وجه البارون بيرن.  

دارت حرب عيون شرسة بيني وبين البارون بيرن الذي يبدو فوق الخمسين.  

«شكرًا لحماية القصر طوال الوقت».  

تدخلت عمتي بيننا.  

«كح، ليس أمرًا صعبًا».  

تباهى البارون بيرن ولوى فمه لكلام الثناء الشكلي.  

«محظوظون بعدم نمو العفن وكثرة الأماكن السليمة. محظوظون بقلة تكاليف الإصلاح. لو لم يكن هناك مال، لما تمكننا».  

سخرتُ، فسعل البارون وتظاهر باللامبالاة.  

«همم، لنتحدث الباقي داخل. ليس أمام الطفلة».  

هرب فورًا نحو غرفة الاستقبال.  

حدقتُ عمتي في مؤخرته السمينة المليئة بالطمع، تنهدت وربتت على رأسي.  

«قلتِ إنكِ تقرئين، ما الأمر هنا؟ هل كان لديكِ كلام؟»  

«آه. سمعتُ ضجيجًا، فنظرتُ خارجًا، فجاء أحدهم. فضولي من هو، فجئتُ».  

«هل نذهب معًا؟»  

«هل يمكن؟»  

«ما المانع؟ أنتِ الوريثة الشرعية. اعتبريه ختم وجه مبكر».  

نظرتُ إلى عمتي.  

أومأتُ لرؤيتها غير مبالية.  

«جيد!»  

أمسكتُ يد عمتي وتوجهتُ إلى غرفة الاستقبال، فنظرتُ إلى البارون بيرن الذي قام لترحيب عمتي ثم تصلب وجهه لرؤيتي.  

«الكونت، ألم أقل؟»  

«ماذا؟»  

«قلتُ إنه حديث مهم، لنتحدث بهدوء، ألا تتذكرين؟»  

«هي الوريثة الشرعية التي ستخلفني. ما الخطأ؟ هذا تدريب وريثة. ولا تنسَ موقعك. البارون بيرن. لن أتسامح مرتين. أنا أختلف عن أخي».  

عض البارون بيرن على شفتيه. شعر بإهانة كلام عمتي، فارتجفت قبضته المشدودة.  

«مفهوم. سأحذر».  

تراجع أخيرًا أمام موقف عمتي القوي. جلستُ بجانب عمتي واستمعتُ لحديثهما. الموضوع مالية إقليم البارون بيرن.  

«حاليًا، لا عائلة تقرض. بسبب الفشل المتواصل في الحصاد، نجمع المواد باستمرار، لكن الوضع صعب».  

من ما سمعتُ بجانبهم، مجاعة شديدة في إقليم البارون بيرن مؤخرًا، يصعب تشغيل الإقليم، فهل يقرضون المال.

بالطبع لم يكن مستحيلاً. كما قالت عمتي، بقيت ثروة عائلة الكونت كما هي رغم عدم وجود صاحب.  

رغم أن البارون بيرن خسر كل استثماراته في مشاريع وهمية بلا أحلام أو مستقبل.  

«مفهوم. سنقدم الدعم. سنرسل المواد في أقرب وقت».  

في النهاية، لم يكن سكان إقليم البارون مذنبين. سواء علم البارون بقصد عمتي أم لا، ابتسم ابتسامة خبيثة.  

حدقتُ فيه بعينين جانبيتين، فكرّ بأنفه وأدار نظره.  

«سنسجلها بدقة في وثيقة. هيوبرت، أحضر القلم والورق».  

«نعم. مفهوم».  

توجه هيوبرت المنتظر خلفًا إلى خزانة في جانب غرفة الاستقبال.  

سرعان ما وُضعت ورقتان بين عمتي والبارون بيرن.  

كتبت عمتي بالقلم أنواع المواد، وتاريخ

التسليم، والطريق، ثم مررت القلم إلى البارون بيرن.  

«وقّع فقط. إذا كان هناك إضافات، قل بحرية».  

«…كيف يكون هناك».  

وقّع البارون بيرن دون السيطرة على تعبيره المستاء. ختم فوق التوقيع بحبر خاص غير قابل للتزوير.