«مملكة ريديوم، تعرفها؟ المملكة في الجنوب الغربي».  

 

«بالطبع».  

 

«يبدو أنهم وجدوا أدلة على تحضيرهم للحرب. لم يُعلن رسميًا، لكن الحرب ستندلع خلال سنوات قليلة».  

 

ربما عندما نصل أنا وأنت إلى التاسعة عشرة؟  

 

مع كلمته العابرة، أصبح وجه دانيال جادًا.  

 

الفرق في القوة بين الإمبراطورية ومملكة ريديوم مضحك للمقارنة، فكان نطق كلمة الحرب غريبًا جدًا.  

 

كان في الثالثة عشرة، لم يمر عيد ميلاده إلا قليلاً.  

 

تعلم الحرب من الكتب، وعاش في عصر مسالم، فلم يختبرها.  

 

لكنه يعرف قسوة الحرب. حتى لو انتصرت الإمبراطورية، ستدمر الأرض ويصبح الفرسان الذين شاركوا غير قادرين على العودة إلى وطنهم.  

 

وإذا بدأت الحرب، سيكون دانيال في المقدمة.  

 

«السحرة أغلى القوات».  

 

نظر دانيال إلى معادلة السحر التي يحسبها بوجه غامض.  

 

سحر انفجار واسع النطاق.  

 

طور أصلاً لفتح المناجم، لكن ما يتعلمه ليس لذلك.  

 

حل تساؤله عن سبب تدريس سحر تدميري فورًا.  

 

«ليس فقط لتراكم الإنجازات البحثية».  

 

بدأ سيد البرج السحري يظهر هوسًا غير طبيعي بالسحر الهجومي منذ فترة. 

 

عندما عرف سبب الشعور بالضيق، غضب وغثى معدته.  

 

سواء علم ليونيت بقلبه أم لا، دفع دانيال الجاد وقال بنبرة خفيفة:  

 

«لماذا وجهك جاد هكذا؟ مملكة ريديوم تنتهي في يوم أو يومين».  

 

«هناك اتفاقية سلام قارية. هل سيكسرونها؟»  

 

«ليس نحن من نكسرها، بل ريديوم كسرتها فعليًا. ربما يعرفون أننا اكتشفنا».  

 

«إذن الحرب قد تبدأ فورًا، لا خلال سنوات».  

 

أصبح صوت دانيال جادًا جدًا. ضحك ليونيت كأنه مضحك.  

 

«لا تعرف شيئًا. لو هاجمت ريديوم الآن، ماذا ستفعل؟ ستنهار دون محاولة. لن تتحرك حتى تجمع قوى الممالك الأخرى المهددة. وهناك نزاعات حدودية صغيرة الآن، لكنها لا تكفي للحرب، تعرف ذلك».  

 

خلافًا لدانيال المتيبس الذي لا يحرك قلمه، قال ليونيت مسترخيًا محنيًا ذقنه بيد واحدة:  

 

«ليس نحن فقط من نريد السلام. المحيطون سيمنعون ريديوم من التصرف، فالملك لن يتحرك بسهولة».  

 

«تبدو ذكيًا اليوم؟»  

 

«تعرف أنك تقول وقاحة؟»  

 

ضحك دانيال ضحكة فارغة من تعبيره المضحك الواضح لتهدئته.  

 

«لا تقلق كثيرًا. سأحمي أريا مهما حدث».  

 

«هي أختي. سأحميها أنا بالطبع».  

 

«احمِ رييلا. أريا ستتزوجني».  

 

«إذن عاملني جيدًا. سأعارضك حتى النهاية».  

 

رأى ليونيت وجه دانيال المتيبس يرتخي تدريجيًا، فاسترخى واتكأ للخلف.  

 

فشل الكرسي في أداء وظيفته مجددًا.  

 

* * *  

«هل من الصواب قدومها؟»  

 

«نعم. تلقينا اتصالًا بأنها ستتأخر قليلاً بسبب أمر أثناء الطريق».  

 

«قليلاً لا يعني نصف يوم».  

 

عبس الإمبراطور بينما يطرق مسند الذراع بأطراف أصابعه بانتظام.  

 

مع تعبير الإمبراطور غير الطبيعي، راقب رئيس الوزراء نظراته باستمرار.  

 

كان مزاجه سيئًا لأن خططه تعطلت بسبب بريانا هوند التي ظهرت فجأة مدعية أنها الوريثة الشرعية لعائلة الكونت هوند.  

 

موت الكونت هوند بمرض مفاجئ، وهروب زوجته بحب، كلاهما عمله. 

 

لجعل الفرع الجانبي لعائلة الكونت، التابعة لفصيل الإمبراطور، كونتًا شكليًا ويحصل على أسرار العائلة المخفية بسلاسة.  

 

«…كدتُ أحصل على سر عائلة الكونت هوند».  

 

نظر إلى اللوحة على المكتب.  

 

كانت بريانا، الساحرة المجهولة، مرسومة بدقة.  

 

ساحرة من عائلة لم تنجب ساحرًا قط.  

 

بريانا هوند.  

 

اعتقد أنها طفرة حظ سماوي. لكن لا. منذ تأسيس الإمبراطورية، كان دم السحرة يجري في عائلة الكونت هوند. لم يكن هناك وريث بارز فقط.  

 

«وصل الكونت هوند».  

 

مع خبر وصولها التي انتظرها بفارغ الصبر، صعدت الشتائم إلى حلقه، لكن الجدال الآن عديم الفائدة.  

 

«دعها تدخل».  

 

أمر الإمبراطور الفارس الحارس بنبرة مهيبة متظاهرًا بالهدوء. كانت اللوحة في الدرج بالفعل.  

 

سرعان ما فتح الباب وظهرت بريانا.  

 

«أحيي الشمس التي تحمي الإمبراطورية».  

 

«نعم. اجلسي».  

 

جلست بريانا مقابلًا، فاقتربت الخادمات بهدوء ووضعن أكواب الشاي. 

 

عندما خرج الفرسان الحراس، سأل الإمبراطور فورًا:  

 

«كم عمر ابنة الكونت هوند هذا العام؟»  

 

«أحد عشر عامًا».  

 

أجابت بريانا بهدوء مراقبةً تعبيره، فأدركت غريزيًا. 

 

من يبدون هكذا يخفون نوايا سيئة دائمًا. يفكرون في أمر شرير جدًا.  

 

‘هذا الرجل اللعين ينوي إرسال رييلا إلى الأمير ليونيت’.  

 

صرت أسنانها من الفكرة فقط، لكنها لا تستطيع إظهار ذلك، فاستمعت بهدوء.  

 

«الأمير في الثالثة عشرة، فالاقتراب جيد. آه، يقال إنهما صديقان بالفعل؟ عندما كانت ابنة الكونت هوند في قصر دوق ماينارد، كان الأمير يزور كثيرًا».  

 

مع صمت بريانا، لوى الإمبراطور جانب فمه.  

 

«ما رأي ابنة الكونت هوند، أو الكونت هوند؟»  

 

رغم قوله ابنة الكونت، لم يقصد رييلا.  

 

دار عزم قوي في عيني بريانا التي تنظر إلى الإمبراطور.  

 

«ما أهمية رأيي في حياة ابنة أختي. الاختيار للطفلة. إذا أرادت العيش بهدوء في مكان بعيد، سأساعدها. مهما فعلت».  

 

«مهما فعلت».  

 

كرر الإمبراطور كلام بريانا.  

 

كان أفضل لو رمى شيئًا غاضبًا. مع الجو المرعب الهادئ، انتصبت شعيرات جسدها.  

 

«نعم. مهما فعلت، سألبي رغبة ابنة أختي. لهذا عدت».  

 

مع نبرة غير رسمية، التفت نظر رئيس الوزراء خلف الإمبراطور إليها.  

 

«الكونت هوند. احذري كلامك».  

 

«سأحذر».  

 

أنزلت بريانا نظرها وأجابت.  

 

أطلق الإمبراطور هالة غير مكبوتة، فمسح بريانا من أعلى إلى أسفل بنظرة باردة، ثم صاح بنبرة باردة:  

 

«سعيد بمعرفة رأي الكونت هوند الآن».  

 

جعل صوته الهادئ الهواء باردًا.  

 

«الكونت عاد سالمًا، فالكونت هوند السابق سعيد بالتأكيد. أخوة يحبون بعضهم».  

 

مع ذكر الأخ، تصلب وجه بريانا بوضوح.  

 

«سعيد بسلامة الكونت. أرجو بذل الجهد للإمبراطورية».  

 

«إذا كان أمر جلالتك، سأتبع».  

 

تدفقت محادثات تافهة عن الصحة بعد ذلك. بمجرد خروج بريانا بعد تقرير حالة العائلة، أمر الإمبراطور رئيس الوزراء.

 

«ضعوا رجالاً لمراقبتها. الكونت هوند حساس وحاذق، فكن حذرًا».  

 

أمام الأمر البارد، انحنى رئيس الوزراء مطيعًا. ثم سارع لإبلاغ الفرسان.  

 

بقي الإمبراطور وحيدًا، فقام وسار نحو لوحات أسلاف الإمبراطوريين. 

 

نظر إلى لوحة معلقة على جانب الجدار، وقال بنبرة خفيضة:  

 

«القوي يجب أن ينظر إلى الأعلى. وإلا سيسقط».  

 

نظر إلى اللوحة بعينين غارقتين في التفكير لفترة، ثم استدار ببرود.  

 

* * *  

«آنا».  

 

«نعم، يا آنسة».  

 

«سأهرب من المنزل».  

 

«حسنًا، …ماذا؟!»  

 

سألت آنا مذهولةً وهي تمشط شعري بمشط خشبي مستدير. 

 

كانت مفاجأتها كبيرة حتى تحول صوتها الشجي إلى صوت ماعز ممزق.  

 

«مزحة».  

 

«مثل هذه المزاح قد تقصر عمري…».  

 

«أنا؟»  

 

«لا، أنا!»  

 

كانت آنا على وشك البكاء الآن.  

 

شعرتُ بأسف قليل لرؤيتها عاجزة عن الشكوى ومتوترة.  

 

«كنتُ أشعر بالملل. يمنعونني من الخروج رغم رغبتي».  

 

«الكونت؟»  

 

«نعم. تحسنتُ كثيرًا، لكني ما زلت هنا. أفتقد أريا ودانيال».  

 

عندما برزتُ شفتيّ غاضبةً وتمتمتُ، نظرت آنا إليّ بوجه حزين.  

 

«لكن هناك سبب بالتأكيد؟»  

 

كأنها لم تكن حزينة، مدت آنا ذراعيها مبتسمة.  

 

«بالطبع. الكونت قلق عليكِ. آه، هل نتمشى في الحديقة الخلفية اليوم؟ قال

وا إنهم زرعوا أزهارًا جديدة».  

 

«همم… نعم. جيد. هل يحبان إذا جففتُ البتلات وأعطيتهما؟»  

 

سألتُ أمام المرآة مترددةً بين دبوسي شعر، فأجابت آنا كأنه واضح:  

 

«بالطبع. إذا أرفقتِها مع الرسالة، سيسعدان جدًا».  

 

«أتمنى ذلك».