في مكان بعيد، كان هناك قلعة قديمة واحدة.  

داخل جدران القلعة العالية، كان هناك برج مراقبة مدبب يُستخدم كبرج، وبفضل جبال الثلج التي تحيط بالقلعة، لم تكن الرياح تهب كثيرًا، فكانت القلعة مرئية بوضوح نسبي حتى في عاصفة الثلج.  

 

عندما ثبتت نظرتي على القلعة دون أن تنفصل، أبطأت عمتي سرعتها تدريجيًا.  

 

«هل نذهب إلى هناك؟ لقد ساعدتُ الكونت كاينيل من قبل، فسيرحب بنا بالتأكيد».  

 

«لا، لا بأس».  

 

شعرتُ أنه لا يجب مقابلة نوكس دون داعٍ، فحثثتُها على الإسراع.  

 

بينما أستمع إلى شرح عمتي عن رئيس الطهاة في عائلة الكونت كاينيل الذي يصنع أفضل طعام بأقل المكونات، فكرتُ في متى سيلتقي نوكس وأريا في المستقبل.  

 

«لن يكون هناك ممتلك مثلي غير مستعد».  

 

إذا اخترتُ أقرب وقت، فسيكون مهرجان الحصاد في الخريف.  

 

كان أكبر حفلة في السنة، فيجب الحضور بالتأكيد.  

 

بينما أفكر في أمور مختلفة وأحاول تذكر خطة دفاعية لا تتبادر إلى الذهن، أدركتُ فجأة أن بشرتي تحك.  

 

عندما خدشتُ ذراعي بأطراف أصابعي، أمسكتْ عمتي يدي ومنعتني.  

 

«يحك كثيرًا، أليس كذلك؟»  

 

«نعم».  

 

«ذلك بسبب المانا. المانا النقية تحاول الدخول إليكِ، فبشرتكِ تحك».  

 

«هل هذا جيد؟»  

 

هزت عمتي رأسها.  

 

شعرتُ بالألم من الحكة الشديدة كأن عشرات الريش تدغدغني، فتشنجتُ جسدي معاناة، فانحنت عمتي على ركبتيها لتواجه عينيّ وقالت:  

 

«المانا الطبيعية هي مانا غير مكررة حرفيًا. فكري يا رييلا. لماذا تكون الجواهر جميلة؟» 

 

«لأنها نادرة».  

 

لكن ذلك لم يكن الجواب، فهزت عمتي رأسها.  

 

كان الجواب صحيحًا أم لا، بدأت بشرتي تؤلمني من الحكة، فبدأت أغضب تدريجيًا.  

 

«لأنها مصقولة بشكل جميل».  

 

عندما تدفقت مانا عمتي من يدها الممسكة بيدي، خف الألم قليلاً.  

 

«لذلك، المانا غير المكررة غير مفيدة لكِ. يجب تكريرها بالطريقة الصحيحة لتكون مفيدة».  

 

حقيقة إضافية عن عمتي: كانت نموذجًا لشخصية «لماذا لا يعمل هذا؟».  

 

نعم. أريد أنا أيضًا معرفة السبب…  

 

حتى الآن، كنتُ أتلقى المانا من سحرة مثل عمتي، لكن الآن يجب أن أمتص المانا المحيطة بنفسي.  

 

«لكنكِ أصبحتِ ماهرة إلى حد ما، أليس كذلك؟» 

 

«هذا صحيح، لكن لا ينجح جيدًا».  

 

«حسنًا… لا أستطيع مساعدتكِ في ذلك، فيجب أن تدركيه بنفسكِ».  

 

الإنسان ينجز أي شيء عندما يكون في موقف يائس.  

 

بفضل عمتي التي تعامل ابنة أختها بحنان بطريقة مختلفة، تحملتُ إحساس الوخز في أطراف أصابعي وتلقيتُ التدريب.  

 

غضبتُ من الإحساس الذي أفهمه ولا أفهمه، لكن عندما أُمدح بأنني أفعل جيدًا، أشعلتُ عزيمتي مجددًا.  

 

مارستُ طريقة امتصاص مانا الطبيعة حتى نفدت قوتي، فلم أعد أقوى على المشي وانتهى بي الأمر محمولة على ظهر عمتي.  

 

«هل نرتاح هناك؟»  

 

المكان الذي أشارت إليه عمتي كان كوخًا صغيرًا.  

 

كان الكوخ الذي يبدو أنه سينفجر في عاصفة ثلجية فقيرًا جدًا، فشككتُ في إمكانية الدخول.  

 

«عندما تأتي عمتكِ إلى هنا، ترتاح هناك دائمًا. لا تنظري بهذه العينين. إنه مكان يحمل ذكريات عمتكِ».  

 

«هل هناك طعام؟»  

 

«ربما؟»  

 

«إذن لنذهب بسرعة. أشعر أنني سأنهار من الجوع».  

 

عندما هززتُ قدميّ محثةً، ابتسمت عمتي ابتسامة عريضة ونزلت المنحدر بخطوات سريعة.  

 

من قرب، كان الكوخ أكثر تهالكًا مما توقعتُ. كان هناك أماكن مكسورة هنا وهناك، ولم تكن هناك آثار دخول بشر.  

 

فتحتُ باب الخشب الذي يبدو أنه سينهار عند اللمس، ودخلتُ، فوجدتُ نفسي في موقف غير متوقع.  

 

«……!»  

 

«…من أنتِ؟»  

 

يا إلهي.  

 

عندما أخرجتُ رأسي قليلاً، رأيتُ فتى جالسًا في زاوية الكوخ. كان يُدعى فتى، لكنه ناضج إلى حد ما بجسم مكتمل.  

 

لا أعرف كم بقي هنا، لكن أذنيه وأطراف أصابعه حمراء جدًا. 

 

كان الهواء البارد يدخل باستمرار، فأنزلتني عمتي وأغلقت الباب.  

 

في اللحظة التي واجهتُ فيها شعره الأشقر اللامع وعينيه الحمراوين، أدركتُ. الشخص الذي ينظر إلينا مذهولًا من الغزاة الغرباء هو نوكس كاينيل.  

 

«من أنتم؟»  

 

نظر إلينا بحذر من ظهورنا المفاجئ، تراجع ووضع يده على خصره.  

 

مع موقفه الذي يبدو أنه سيستلم سيفه فورًا، رفعت عمتي يديها. ثم ضربتني بكوعها.  

 

«ارفعي يديكِ بسرعة. هكذا نكون آمنين».  

 

«أنا أيضًا؟»  

 

«نعم! ارفعي يديكِ أولاً ثم نتحدث».  

 

تبادلنا حوارًا صامتًا بيني وبين عمتي.  

 

رفعتُ يديّ مذهولةً متبعةً عمتي، فخف توتر نوكس قليلاً.  

 

«نحن ساحرتان عابرتان، الطقس بارد جدًا فنريد الراحة قليلاً. هل يمكننا البقاء لحظة؟ ابنة أختي باردة جدًا».  

 

مرّت نظرة ارتباك على وجهه وهو ينظر إليّ مرتديةً فستانًا صيفيًا رقيقًا.  

 

بالإضافة إلى أنه يبدو باهظ الثمن، فمن الطبيعي أن يعتبرنا غرباء.  

 

حسنًا، سيفكر أن هناك مجانين كهؤلاء.  

 

«…إذا كنتم هادئين».  

 

«بالطبع. نحن هادئون جدًا. آه، هل يمكنني إشعال النار؟ أبدو هادئة وأنيقة، لكنني عشتُ في الخارج طويلاً، فهذا تخصصي».  

 

مع حماس عمتي المتواصل، انهار نوكس وأفسح المجال أمام النار.  

 

لكن «التخصص» لم يكن كذبًا، فأشعلت عمتي النار بمهارة.  

 

«لكن أنتَ، هل يمكنني مخاطبتكَ هكذا؟ تبدو ابن عائلة نبيلة».  

 

«…كما تشائين».  

 

«همم. جيد. هل نأكل أولاً؟ هل تأكلان معنا؟»  

 

تعرف عمتي هيكل الكوخ جيدًا، فسحبت مقبضًا بارزًا في الأرض بسلاسة.  

 

«هناك بعض الطعام على الأقل».  

 

حاولتُ المساعدة، لكنني سمعتُ كلمة «ابقي ساكنة».  

 

انتهى بي الأمر واقفةً بجانب نوكس بتعبير محرج، ثم جلستُ في مكان مناسب.  

 

«هذا».  

 

اهتم بجلوسي على الأرض الباردة، فأعطاني بطانيته. لم يكن هناك سبب للرفض، فلففتُها حولي فورًا.  

 

«……هه».  

 

ضحك ضحكة فارغة وهو ينظر إليّ. تجاهلتُ رد فعله ونظرتُ إلى ما تفعله عمتي.  

 

كل حركة تظهر أنها عاشت وحدها وعملت الكثير. 

 

قطعت اللحم المجفف والخضروات المجمدة بسكين يُستخدم لقطع الحبال، ثم قلّبتها في قدر حديدي.  

 

عندما بدأ رائحة حلوة خفيفة تنتشر، خرجت عمتي وأحضرت حفنة من الثلج النظيف ووضعتها في القدر.  

 

«قد يبدو سيئًا، لكنه مغذٍ ولذيذ».  

 

قالت إنه يجب غليه لفترة، فمسحت عمتي يديها المبللة على ملابسها.  

 

«هل تأتي هنا كثيرًا، يا سيدي؟ تبدو ماهرًا».  

 

تشنج كتف نوكس الذي كان يخرج بطانية إضافية من الدرج.  

 

«حسنًا، إلى حد ما».  

 

يبدو أن هذا المكان ملاذه من التنمر في عائلة الكونت بسبب كونه ابنًا غير شرعي.  

 

«همم. مفهوم».  

 

أومأت عمتي برأسها بلامبالاة وقلّبت الحساء المغلي.  

 

لا أعرف السبب، لكن عيني نوكس كانتا مليئتين بالارتباك.  

 

«ألا تسألين أكثر؟»  

 

«هل يجب أن أسأل؟»  

 

«لا، أي، همم……».  

 

«لنأكل أولاً. يبدو أنكَ لم تتناولي طعامًا. في طقس بارد كهذا، إذا بقيتَ ساكنًا، ستتجمد ببطء، فكن حذرًا دائمًا».  

 

أمسكت عمتي مقبض القدر بقطعة قماش قديمة حول المدفأة، وهزت كتفيها كأن ذلك ليس مهمًا.  

 

لم يكن هناك أطباق مناسبة، فاضطررنا للأكل في أطباق متشققة ومفقودة الأسنان، لكن الرائحة الشهية الدافئة جعلت معدتي تصرخ من الجوع الشديد.  

 

أخرجت عمتي المحتويات ووضعتها في وعاء صغير. كنتُ أتساءل لمن سيذهب أولاً، فجاء إليّ أولاً.  

 

ربما اعتقد أنه سيحصل أولاً، فوجه نظره إليّ.  

 

«هي في الحادية عشرة، فيجب أن تأكل أولاً. أنتَ تبدو في الرابعة عشرة تقريبًا، فتحمل قليلاً».

 

«أنا في الخامسة عشرة. مرّ عيد ميلادي الشهر الماضي».  

 

كان نبرة نوكس صادقة بشكل غير متوقع، فانفجرتُ ضاحكةً دون قصد.  

 

ربما أزعجه الصوت، فارتفع حاجبه. لكن عندما وُضع الحساء أمامه، أشرق وجهه.  

 

لم يكن هناك ملعقة فخمة، فاضطررنا لشرب الحساء مباشرة من الوعاء. 

 

نفختُ «هوهو» وشربتُ رشفة، فامتلأت معدتي الخاوية كأنها تذوب بلطف.  

 

الخضروات المقطعة بشكل عشوائي كانت غير ناضجة، لكنها كانت لذيذة بطريقتها. نظرتُ إلى نوكس من زاوية عيني.  

 

«…الطعم جيد».  

 

لم تكن كذبًا، فأكل رشفتين أو ثلاث متتالية، ثم غمر أنفه في الحساء وشربه.  

 

ابتلع اللحم القاسي قليلاً بـ«غلپ غلپ»، وأبدى وجهًا راضيًا.

 

ربما بسبب ملء معدته الجائعة، اختفت حتى الحذر المتبقي.  

 

أنهينا الطعام بهدوء، ثم رتبنا المكان دون أن يقول أحد شيئًا.  

 

«يجب أن نغادر الآن».  

 

على أي حال، يمكننا العودة إلى المنزل بسحر عمتي، فلا مشكلة في أي وقت، لكن لا يمكن ترك القصر فارغًا طويلاً.  

 

«رييلا، ه

يا نذهب».  

 

قالت عمتي ممددةً يدها إليّ. كان الشمس قد مالت، وبدأت تتخذ لونًا مختلفًا عن سابقها.  

 

يجب أن أذهب.  

 

لكن نوكس الذي جعل هذا المكان المهترئ ملاذه أثار قلقي، فلم تنفصل قدمي بسهولة.  

 

«هناك».  

 

فناديته دون وعي.