لا أعرف بالضبط ما الذي تغيّر، لكن شيئًا ما في كارلوس كان مختلفًا بالتأكيد.

 

بدا أكثر ثقة، على ما أعتقد.

 

بدا سعيدًا على أيّ حال.

 

“أراكِ غدًا.”

 

انفصلتُ عن كارلوس أمام قصر إلفينجتون.

 

أراكِ غدًا، أشعر وكأنني انفصلتُ عن صديق.

 

بعد ذلك، شرعنا في مراقبة ولي العهد، كما ناقشنا سابقًا.

 

بينما كانت معظم الأمور تسير بيننا، كارلوس وهو يقود وأنا أساعده، كانت هناك أوقاتٌ اضطررتُ فيها لأخذ زمام المبادرة.

 

بذلتُ قصارى جهدي لأداء واجباتي كلّما دعت الحاجة.

 

وباستخدام معرفتي بالعمل الأصلي، ساعدتُ كارلوس بمهارةٍ كلما احتاج إلى ذلك.

 

“بطريقةٍ ما، كلّ شيءٍ يسير بسلاسةٍ مُدهشة.”

 

كان كارلوس قلقًا بعض الشيء، لكن الأمور سارت بثبات.

 

ونتيجةً لذلك، تمكّنا من جمع بعض الأدلّة الظرفية على أن ولي العهد كان متواطِئًا مع المُلحِدين.

 

“لكن لا يوجد دليلٌ قاطع.” 

 

مع اقتراب الحملة الثالثة، بدأ كارلوس يُبدي علامات نفاد صبر.

 

“لا تقلق.”

 

من ناحيةٍ أخرى، كنتُ هادئًا.

 

“سنتمكّن من الحصول على أدلّةٍ مفيدةٍ بعد الحملة الثالثة.”

 

كنتُ أعلم أن ولي العهد سيرتكب خطأً فادحًا بعد الحملة الثالثة.

 

“لذا، لنواصل ما علينا فعله.”

 

أخذتُ قضمةً من كعكة الشوكولاتة التي أحضرتُها من غرفة الشاي خلال الاستراحة، وعندها شعرتُ بنظرة كارلوس الثابتة عليّ.

 

“أنتِ هادئةٌ جدًا، أيّتها القائدة.”

 

“أنا؟”

 

“نعم، هادئةٌ جدًا. كما لو كنتِ تعرفين ما سيحدث في المستقبل.”

 

تحدّث كارلوس بنبرةٍ ذات مغزى، وكنتُ مندهشةً لدرجة أنني كدتُ أسقط الكعكة التي كنتُ آكلها.

 

“مـ ماذا تقصد؟ أ-أنا لا أعرف ما سيحدث في المستقبل.”

 

تلعثمتُ قليلًا من الحرج.

 

لكن كارلوس ضحك ضحكةً مستمتعةً فقط. 

 

“بالتأكيد. أعني فقط أنني سعيدٌ بهدوئكِ.” 

 

نبس كارلوس. 

 

“لأنه يبعث بي الطمأنينة.”

 

شعرتُ ببعض الإحراج من ذلك، فصفّيتُ حلقي بصوتٍ عالٍ.

 

سمعتُ كارلوس يضحك مجددًا.

 

لماذا كان يضحك لي طوال الأيام القليلة الماضية؟

 

“غدًا سنلتقي بجلالته، وبعد ثلاثة أيام، تبدأ الحملة الثالثة. بما أن الحملة الثالثة على الأبواب، فلنؤجّل البحث في قصة ولي العهد إلى ما بعد الحملة، كما اقترحتِ.”

 

قال كارلوس، وهو يُشفّر البيانات التي بحث عنها حتى الآن ويضعها في الخزنة.

 

“حسنًا، لنفعل ذلك.”

 

أومأتُ برأسي بينما كنتُ أنتهي من تناول كعكة الشوكولاتة.

 

* * *

 

كان اللقاء مع الإمبراطور هادئًا.

 

بدا الإمبراطور متوتّرًا للغاية بسبب تعثّر محاكمة إيان ميلاسون، على الرغم من المعارضة الشديدة من مؤيدي ولي العهد.

 

لم أكن قلقةً جدًا. فبمجرّد انتهاء الحملة الثالثة، يُمكنني معاقبة إيان ميلاسون وولي العهد، كما لو كانوا حبّارًا.

 

بدلًا من ذلك، كنتُ قلقةً بشأن الحملة الثالثة.

 

“لا أعرف ما هو تأثير كشفنا لمخبأ نهر هانتسون على المُلحِدين.”

 

وعندما غادرتُ قتعة العرش، همستُ لكارلوس.

 

“الفأر المحاصر سيعضّ القطة، كما يقولون.”

 

“هذا قلقٌ في محلّه.”

 

أومأ كارلوس.

 

“علاوةً على ذلك، يُعَدّ جبل لوبس أرضًا ذو تضاريس مُلائمةٍ للمُلحِدين للوضعية الدفاعية.”

 

“هل تعتقد أن الحملة ستطول؟”

 

“يجب أن نُنهيها بسرعة.”

 

كان جواب كارلوس حكيمًا.

 

كان جبل لوبس بعيدًا عن العاصمة، لذا كانت الاستعدادات المكثّفة ضروريةً للحملة.

 

كانت الاستعدادات النهائية حاسمةً للغاية، لذا كان وسام الفرسان الثالث بأكمله مشغولٌ للغاية لمدّة يومين بعد الاجتماع.

 

وأخيرًا، جاء يوم الرحيل. 

 

استيقظتُ في ظلمة الفجر، قبل أن تشرق الشمس، دون أن يوقظني أحد.

 

“آنسة، هل أنتِ مستيقظة؟”

 

ماري، التي كانت أكثر قلقًا بشأن الإخضاع مني، لم تستطع النوم للحظة، فأحسّت باستيقاظي ودخلت غرفتي لتسأل.

 

أصرّ مايكل على إكمال التدريب الجهنّمي حتى اليوم الأخير، فرغم أنها كانت عشيّة الإخضاع، قضيتُ الليلة في قصر إلفينجتون، وليس في مقرّ الفرسان، لأُكمل التدريب.

 

“أجل، عيناي مفتوحتان على مصراعيهما. عليّ تناول الفطور والذهاب قبل أن يستيقظ الجميع.”

 

كنت على وشك أن أطلب من ماري إعداد فطورٍ بسيط.

 

“الجميع بانتظاركِ يا آنسة.”

 

“أنا؟”

 

هل يمكن أن يكون مايكل وماركيز إلفينجتون؟

 

“أجل. الماركيز والماركيز الشاب ينتظرانكِ.”

 

أجابت ماري، وهي تقرأ تعبير وجهي.

 

تنهّدتُ لا إراديًا بينما لمعت ملامحهما في ذهني.

 

لقد تخلّى مايكل وماركيز إلفينجتون تمامًا عن سلوكهما الجامد والقديم منذ حادثة إيان ميلاسون.

 

بدلًا من ذلك، كانا يحاولان أن يكونا لطيفين معي، وهو أمرٌ جيد، لكن مبالغتهما كانت المشكلة.

 

‘لكن لا يمكنني الذهاب وهم ينتظرون.’

 

ما صعوبة تناول وجبةٍ مع أشخاص يهتمّون لأمري قبل الرحيل؟

 

“ماري، أحضري لي ملابسي. سأنزل إلى غرفة الطعام. هل هم جميعًا هناك؟”

 

“أجل يا آنسة!” 

 

مسحت ماري، ربما قلقةً من فكرة الإخضاع، دموعها بكمّها وأجابت.

 

ارتديتُ زيّي القتالي وتوجّهتُ مباشرةً إلى غرفة الطعام.

 

“إيليا.”

 

“أنتِ هنا.”

 

كما قالت ماري، كان مايكل وماركيز إلفينجتون ينتظرانني في غرفة الطعام.

 

لأنهما فارسان، لم يبدُ أنهما يمسحان دموعهما ويملؤهما الذعر عليّ مثل ماري.

 

لكن …

 

“كفاكما تحديقًا، كلاكما. ستثقبان وجهي بنظراتكما.”

 

كنتُ أنتظر حتى يقدّم الخدم الفطور، لكنني لم أعد أستطيع التحمّل، فقلت.

 

أبدى مايكل تعبيرًا ممتعضًا على الفور، وتصلّب وجه الماركيز إلفينجتون كما لو أنه خائب الأمل.

 

“… جبل لوبس بعيد، لذا لن أعود لأشهر.”

 

صمت ماركيز إلفينجتون للحظة قبل أن يتكلّم.

 

“لهذا يجب أن أنظر إلى وجهكِ أكثر قبل ذلك.”

 

يا إلهي، لقد تغيّر ماركيز إلفينجتون حقًا. هل هو حقًا نفس الشخص الذي وبّخني على مبارزتي مع سيزار؟

 

“كيف حال يدكِ اليمنى؟ وكيف هي حالتكِ الجسدية؟”

 

هززتُ رأسي، لكن مايكل تكلّم وسأل.

 

بعد أن تعلّم من خلال تدريبي الشاق أنني لا أخشى التحدّث عن إصابة يدي اليمنى، سألني مايكل عن حالتي الجسدية ويدي اليمنى كلّما رآني.

 

“لا أستطيع القول إنها بخيرٍ تمامًا، لكنني أستطيع الآن تحريك سيفي فيها لعشر دقائق تقريبًا دون صعوبة. لقد نمتُ جيدًا الليلة الماضية، لذا أشعر بالانتعاش.”

 

عرفتُ أنه يسأل بدافع القلق، لذا أجبتُه بأفضل ما أستطيع.

 

“ياللراحة .”

 

بدا على مايكل الارتياح. في تلك اللحظة، فُتِح الباب في الوقت المناسب، وأحضر الخدم الفطور.

 

كانت قائمة الطعام اليوم عبارةً عن حساء خضار، وخمسة أنواعٍ من الجبن، وخبزٌ أبيض، ومربّى تين، ولحم عجلٍ مطهوٍّ ببطء.

 

وضعتُ كميةً وفيرةً من مربّى التين على الخبز الأبيض وأخذتُ قضمةً منه. امتزجت حلاوة التين مع نكهة الخبز الأبيض اللذيذة، مُشكّلةً تناغمًا رائعًا.

 

ثم أخذتُ قطعةً صغيرةً من الجبن ووضعتُها في فمي. تَبِعت الملوحة الحلاوة، مما حفّز شهيتي.

 

ارتشفتُ رشفةً من الحساء لتنظيف حاسّة التذوّق، ثم قطّعتُ لحم العجل المطهوّ ببطءٍ في صلصةٍ حلوةٍ إلى قطعٍ صغيرة الحجم ووضعتُها في فمي.

 

كاد الملمس الناعم ونكهة اللحم الغنية أن تغمر فمي.

 

آه، الطعام هنا رائع حقًا.

 

كنتُ أستمتع بفطوري بسعادةٍ عندما شعرتُ فجأةً بعيونٍ تُحدّق بي، فرفعتُ رأسي لأرى مايكل وماركيز إلفينجتون يحدّقان بي بتعبيراتٍ مُعقّدة.

 

“أنتِ حقًا تأكلين جيدًا قبل الحملة …” 

 

تمتم ماركيز إلفينجتون.

 

“حسنًا، لا يمكنني الأكل بوجه حزينٍ، ماركيز، أليس كذلك؟”

 

* * *

 

بعد وداع مايكل وماركيز إلفينجتون، امتطيتُ حصاني متّجهةً إلى مقرّ الفرسان. بعد أن مشيتُ بحصاني قليلًا في شوارع الفجر المظلمة، لاح لي مقرّ الفرسان في الأفق.

 

“سيدتي، أنتِ هنا.”

 

استقبلني كارلوس.

 

نزلتُ بسرعةٍ وانضممتُ إلى كارلوس في الاستعدادات النهائية للحملة.

 

“انتهى كلّ شيء! يمكننا الذهاب الآن.”

 

أبلغنا سيزار بينما انتهينا من الاستعدادات.

 

انطلقت نخبة الوسام الثالث من العاصمة، ومرّةً أخرى، ازداد عدد الصفوف مع مرورنا بنقاط الإمداد.

 

كم قطعنا من الطريق؟

 

وبينما بدأتُ أشعر بالملل، رأيتُ جبل لوبس شامخًا في الأفق.

 

يا إلهي، كانت الغيوم تحجب القمة العالية بالفعل.

 

كنتُ متوتّرةً من فكرة قتال المُلحِدين، لكن حتى هذا التوتر لم يحجب عظمة جبل لوبس.

 

“سنُنشئ قاعدةً عند سفح الجبل. وسنُنشئ أيضًا مخبأً صغيرًا في منتصف الجبل، ومن هاتين القاعدتين سنهاجم القمة حيث يتواجد المُلحِدون.”

 

كان هذا أمرًا كنتُ أعرفه مسبقًا من الاجتماع التمهيدي، لكن كارلوس أبلغني به مجدّدًا للتأكيد.

 

“حسنًا، لنبدأ.”

 

أومأتُ برأسي لكارلوس وترجّلتُ.

 

كانت تلك بداية الحملة الثالثة ضد المُلحِدين، وهي الأكبر من نوعها خلال العام.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1