عندما وصلتُ إلى المنزل، كان الوقت متأخّرًا جدًا لدرجة أن جميع مَن في القصر كانوا نائمين بالفعل.

 

“آنسة! سمعتُ أنكِ أبليتِ بلاءً حسنًا اليوم!”

 

كانت ماري الوحيدة المستيقظة، ترحّب بي بعيونٍ متلهّفة.

 

“أنتِ رائعةٌ حقًا! هذه الأيام، أنتِ حقًا مثالٌ للفروسية!”

 

احمرّت أطراف أذنيّ قليلًا، خَجِلةً من بهجة ماري.

 

هاه، هل أبليتُ بلاءً حسنًا اليوم؟

 

“تفضّلي. هل تناولتِ وقت العشاء؟ هل أُحضِر لكِ شيئًا دافئًا؟”

 

“تناولتُ عشاءً خفيفًا في مطعم الفرسان. هل يمكنكِ إحضار كأسٍ من النبيذ الدافئ؟”

 

“بالتأكيد!”

 

نزلت ماري بحماسٍ إلى المطبخ وعادت. كانت في يديها صينيةٌ صغيرةٌ وكأس نبيذٍ دافئ.

 

أخذتُ النبيذ من ماري وتبادلتُ أطراف الحديث لفترةٍ وجيزةٍ عن أحداث اليوم قبل أن أنام.

 

كان شعورًا رائعًا أن يستمع أحدهم إلى قصّتي باهتمام، وأن يتفاعل ويُعجَب بكلّ كلمةٍ أقولها.

 

* * *

 

في صباح اليوم التالي، بينما كنتُ أغادر القصر لتناول الفطور مع كارلوس، كما كنتُ أفعل في الأيام القليلة الماضية.

 

“إيليا.”

 

سمعتُ صوتًا مألوفًا، فالتفتُّ لأرى أنه ماركيز إلفينجتون.

 

“هل تُفوِّتين الفطور للذهاب إلى العمل؟”

 

سأل ماركيز إلفينجتون.

 

بدا سؤاله أشبه بسؤالٍ مُختارٍ بعنايةٍ لبدء محادثةٍ أكثر منه بسؤالٍ يُعبِّر عن القلق.

 

“لقد أتناول الطعام في مطعم الفرسان مؤخّرًا.”

 

أجبتُ دون أيّ انفعال.

 

حدّق بي ماركيز إلفينجتون باهتمام، ثم صفّى حلقه، ثم تكلّم مجددًا.

 

“… أنا سعيدٌ لأنكِ تأكلين جيدًا.”

 

ماذا؟ هل كنتَ قلقًا حقًا؟

 

شعرتُ بالحيرة، في تلك اللحظة، اقترب مني ماركيز إلفينجتون.

 

صفّى حلقه مجددًا، كما لو كان على وشك قول شيءٍ مُعقَّد.

 

“سمعتُ أنكِ تدخّلتِ في مزادٍ غير قانونيٍّ أُقيم في صالة قمار موردن أمس.” 

 

حدقتُ به بنظرةٍ فارغة، وتردّد الماركيز للحظة قبل أن يتكلّم. 

 

“فعلتُ.”

 

تذكّرتُ التوبيخ الذي تلقّيتُه بسبب مبارزتي مع سيزار في المرة السابقة، فأجبتُه باقتضابٍ لا شعوريًا.

 

لماذا تسألني هذا؟ هل تحاول توبيخي مجددًا؟

 

خطرت ببالي هذه الفكرة.

 

“هذا صحيح، حقًا …”

 

ارتسمت على عيني الماركيز إلفينجتون تعبيرٌ مُعقَّد.

 

ماذا بحق الجحيم؟ إذا كنتَ ستوبّخني، فافعل ذلك بسرعة.

 

“جيد.”

 

“…هاه؟”

 

للحظة، ظننتُ أنني أخطأتُ الفهم، فسألتُ مرّةً أخرى.

 

“إذا كنتِ ستتناولين الفطور مع الفرسان، فعليكِ المغادرة الآن.”

 

لكن الماركيز إلفينجتون لم يتراجع عن كلامه، ولم يُعِد صياغة كلامه بطريقةٍ ودّية.

 

أشار لي ببساطةٍ أن أذهب إلى العمل، ثم عاد إلى القصر.

 

وقفتُ هناك، مذهولة، عاجزةً عن الحركة للحظة.

 

“هل … أثنى عليّ للتوّ؟”

 

يا إلهي، هل أثنى ذلك الماركيز إلفينجتون المتحجّرذو العقلية القديمة على إيليا؟ بالطبع، كان قمع دار المزادات أمراً جديراً بالثناء، ولكن… 

 

“الحياة مليئةٌ بالمنعطفات والتقلّبات.”

 

تمتمتُ وركبتُ حصاني الأسود.

 

كنتُ منغمسةً في مديح ماركيز إلفينجتون لدرجة أنني نسيتُ كيف وصلتُ إلى مقرّ الفرسان.

 

لكن عندما استعدتُ وعيي، وجدتُ نفسي جالسةً في مطعم، وبيضٌ هشٌّ يستقرّ في الطبق أمامي.

 

“لقد تأخّرتِ قليلاً اليوم.”

 

كنتُ أجمع البيض وأضعه في فمي عندما استقبلني سيزار، الذي وصل لتوّه إلى المطعم، بمرح.

 

“هاه؟ امم… لديّ بعض العمل لأقوم به هذا الصباح. ماذا عن السير إيباخ؟ لا أستطيع رؤيته.”

 

“نائب القائد …”

 

تردّد سيزار للحظة، وتلاشى صوته في النهاية.

 

أحضر صينيةً وجلس بحذرٍ أمامي.

 

ما الذي يحاول قوله؟

 

“امم … نائب القارد، إنه مشغولٌ بالتحضير لإخضاع الملحدين اليوم.”

 

بينما كنتُ أمضغ الخبز المُرفَق بطبق البيض، تحدّث سيزار بصوتٍ خافت.

 

“إخضاع الملحدين؟ أوه، كان يحدث في مثل هذا الوقت من كلّ عام.”

 

لم أُدرِك ذلك إلّا بعد أن بحثتُ في ذكريات إيليا. ابتلعتُ الخبز وتنهّدت.

 

وأدركتُ أيضًا سبب تردّد سيزار.

 

‘لأن إخضاع الملحدين سنويًا كان أشدّ ما يُؤلِم إيليا، التي لم تعد تجيد استخدام السيف.’

 

ولكن كما قلتُ مرارًا، لستُ إيليا.

 

لذا، لا داعي للقلق بشأن إخضاع الملحدين. بل على العكس، من المفهوم أن يشعر بالخوف.

 

الملحدون قوّةٌ جبّارة، يستخدمون قوّة السحر الغريبة لقتل شعب الإمبراطورية وإحداث الفوضى.

 

عندما كانت إيليا قادرةً على استخدام السيف، تمكّنت من القضاء على الملحدين بسهولة، لكنني لستُ بارعةً في استخدام السيف كإيليا في أوج عطائها، لذا يجب أن أكون حذرة.

 

“هل ستكون هناك خسائرٌ كبيرةٌ هذه المرّة؟ كم عددهم؟”

 

أصابتني فكرة اندفاع الملحدين وهم يصرخون بقشعريرة، فسألتُ بحذر.

 

فوجئ سيزار للحظةٍ بسلوكي الجاد والثابت، لكنه سأل بحذر.

 

“هل أنتِ … بخير؟”

 

“يجب أن أكون كذلك. لقد قرّرتُ أن أتغيّر، أليس كذلك؟ حان الوقت للتدخّل والقيام بدوري مجددًا.”

 

لمعت عينا سيزار قليلاً عند سماع كلماتي.

 

“قائدة، حقًا …”

 

امتلأت نظراته إليّ بشعورٍ يُمكن وصفه بالاحترام. 

 

“أنتِ رائعة!”

 

هذا مُحرجٌ بعض الشيء.

 

أشعر أن الجميع كانوا لطفاء معي مؤخّرًا.

 

“دع الحديث المُحرِج جانبًا، وأخبرني عن حملة إخضاع الملحدين. ما هي حجمها؟ متى سيتمّ إرسالكم؟ كم عدد القوات التي يُمكنكم حشدها؟”

 

“الحجم مُشابهٌ للعام الماضي. ربما يكون سؤال نائب القائد عن وقت الإرسال والقوات ذا فائدةٍ أكثر مني.”

 

أجاب سيزار بأفضل ما يُمكن.

 

“وإذا حدث أيّ شيء، لا تقلقي! سأحميكِ، أيّتها القائدة.”

 

قلتُ لكَ ألّا تتحدّث عن أشياء مُحرِجة، لكنكَ تُبالغ.

 

ابتسمتُ ابتسامةً عابرةً لسيزار ووقفتُ حاملةً صينيتي الفارغة.

 

بعد تنظيفٍ سريع، قرّرتُ زيارة كارلوس لأسمع المزيد عن إحضاع الملحدين.

 

كان مكتب كارلوس مقابل مكتبي مباشرةً، لذا كانت المسافة طويلةً بعض الشيء.

 

“أوه، القائدة هنا؟”

 

“أهلًا!” 

 

“قائدة، إلى أين أنتِ ذاهبة …”

 

صادفتُ عدّة فرسانٍ أثناء سيري.

 

تظاهروا بالتعرّف عليّ، وحيّوني بعفوية، بل وسألوني إلى أين أذهب.

 

بدا الأمر مختلفًا في كثيرٍ من النواحي عمّا كانوا عليه عندما بدأتُ لأوّل مرّةٍ كشخصية إيليا.

 

بدا أن هؤلاء الأشخاص، الذين كانوا متشكّكين عندما هزمتُ سيزار، قد غيّروا رأيهم بعد حملة القمع على دار المزادات غير القانونية.

 

“همم، هذا جيد.”

 

بعد أن ارتحتُ لردود فعل الفرسان، واصلتُ السير، وسرعان ما وجدتُ بابًا مكتوبًا عليه اسم كارلوس.

 

طرق.

 

رفعتُ يدي لأكون مهذّبةً وطرقتُ.

 

“ادخل.”

 

سمعتُ صوت كارلوس من الداخل، جامدًا وجادًا.

 

‘عندما لا يكون منفعلًا بسببي، يتحدّث ببساطة.’

 

بشعورٍ مُتجدّدٍ بالانفعال، فتحتُ الباب.

 

“… قائدة؟”

 

وقف كارلوس مُندهشًا لرؤيتي. جعّدت يداه الكبيرتان الأوراق قليلًا وهو يضعها على المكتب بسرعة.

 

“كن مرتاحًا، خُذ الأمر برويّة.”

 

منعتُ كارلوس من الوقوف لتحيّني وجعلته يجلس مجدّدًا.

 

جلستُ أيضًا على الكرسي في منتصف المكتب.

 

“ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟”

 

“أردتُ أن أسأل عن إخضاع الملحدين.”

 

“لماذا تسألين هذا، سيدتي القائدة؟”

 

“عليّ أن أقوم بدوري الآن أيضًا. لذا أريد أن أعرف ما الذي يحدث.”

 

بدا كارلوس مُندهشًا من كلماتي.

 

‘حتى هذه اللحظة، ردّ فعلكَ مُشابهٌ لردّ فعل سيزار.’

 

لكن ردّ فعله بعد ذلك كان مختلفًا تمامًا.

 

على عكس سيزار، الذي حدّق بي بعينين لامعتين وثرثر بأشياء محرجة، ظلّ كارلوس صامتًا لبرهةٍ طويلة.

 

“هل ستشاركين في إخضاع الملحدين؟”

 

بعد صمتٍ حَذِر، سأل كارلوس.

 

كان معنى سؤاله واضحًا. 

 

هل من المقبول أن أخاطر بحياتي وأشارك في إخضاع الملحدين بيدي اليمنى المتعبة؟

 

في الواقع، كنتُ أعاني من هذا الأمر تحديدًا.

 

‘هل سأتمكّن، بمهاراتي بالمبارزة المتعثّرة، من النجاة فؤ إخضاع الملحدين؟ ألن يكون من الأفضل أن أكتفي بالجلوس والمشاهدة، كما فعلت إيليا؟’

 

ومع ذلك، بعد تفكيرٍ طويل، استنتجتُ أن عدم المشاركة في الإخضاع ليس الحل.

 

السبب الأكبر، بالطبع، هو الهدف الذي تأسّس من أجله وسام الفرسان الثالث.

 

بخلاف الوسام الأول والثاني، اللذين لم يقبلا إلّا ذوي السلالات الشريفة، جنّد الوسام الثالث أفرادًا موهوبين بغض النظر عن نسبهم، وذلك لغرض إخضاع الملحدين.

 

كان أعضاء وسام الفرسان الثالث مضمونين بالألقاب والمجد مقابل إخضاع الملحدين

 

ولكن ماذا سيحدث لو لم تشارك إيليا، قائد وسام الفرسان الثالث، في الإخضاع؟

 

 قد تكون مشكلةً كبيرةً إلى حدٍّ يثير الشكوك في كفاءتها كقائدة.

 

 

 

 

 

 

 

 

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1