أثار كلام الرجل دهشتي.

 

إنه مُلحِدٌ يمارس التضحية البشرية، ومع ذلك يعتقد أن نسبه ثمين.

 

مع ذلك، كنتُ سعيدةً لأن المزيد والمزيد من الناس يتمنّون لسوزانا حياةً أفضل.

 

في تلك الليلة، انتظرنا جميعًا سوزانا بقلوبٍ ملؤها الدعاء.

 

في الصباح الباكر، اجتمعنا في منزل دوروثيا واستدعينا سوزانا مرّةً أخرى.

 

{لو كان هناك شخصٌ واحدٌ يهتمّ لأمري … فلن أختفي.}

 

لحسن الحظ، كان ردّ سوزانا إيجابيًا.

 

“حسنًا. الآن سأعيدكِ إلى حيث تنتمين.”

 

جهّزت دوروثيا شموعًا ورتّبتها في دائرةٍ بالقرب من الدمية.

 

كان المنظر غريبًا للغاية، ومن الخارج، بدا وكأنها تحاول ممارسة السحر الأسود.

 

نظرت دمية سوزانا حولها ببطءٍ بعينيها الزريّتين، ثم انهارت في مكانها.

 

بينما كانت دوروثيا تتلو التعويذة، حدّقت سوزانا باهتمامٍ في خالها، بينما كان الرجل يبكي بلا انقطاع.

 

“سوزانا، عليكِ الذهاب إلى مكانٍ أفضل. أنا آسفٌ لأنني لم أستطع المجيء إليكِ مبكّرًا. أنا آسفٌ لأنني لم أستطع حمايتكِ …”

 

هزّت سوزانا كتفيها للرجل.

 

{لا بأس. ليس خطأكَ، خالي.}

 

أنتِ تعرفين كيف تقولين أشياء كهذه.

 

بعد تلاوة التعويذة، أطفأت دوروثيا الشموع واحدةً تلو الأخرى. وعندما انطفأت جميعها …..

 

دوي.

 

سقطت الدمية على جانبها.

 

لم تشرح دوروثيا، لكننا جميعًا كنّا نعلم أن روح سوزانا قد غادرت.

 

“هيك، هيك.”

 

للحظة، لم يكن هناك صوتٌ مسموعٌ في المكان إلّا شهقات الرجل.

 

كان شعورًا منعشًا وغريبًا في آنٍ واحد أن أرى روح سوزانا، التي عذّبتنا كثيرًا، تغادر.

 

{على الأقل من حسن الحظ أنها لم تختفِ.}

 

كان هذا ما خطر لي.

 

“سيسلّم هذا الرجل نفسه لسيد لارغا، وسنغادر نحن إلى العاصمة.”

 

أخبرتُ كارلوس. لم يكن هناك وقتٌ كافٍ لمرافقة خال سوزانا شخصيًا.

 

“هيا بنا.”

 

نظر كارلوس إلى خال سوزانا، الذي كان منهكًا من البكاء.

 

طلبت دوروثيا من مساعدتها استدعاء شخصٍ ما من قلعة لورد لارغا.

 

رافقه فارس لارغا، الذي كان يتعامل مع مُلحِدٍ لأوّل مرّة، بتوتّرٍ شديد.

 

“كما هو متوقّع، أنتم من فرسان الإمبراطورية.”

 

تمتمت دوروثيا بينما كشفنا عن أنفسنا لفارس لارغا وأعطيناه التعليمات اللازمة.

 

“ستُبقين هذا سرًّا، أليس كذلك؟”

 

“بالتأكيد. لو كنتُ سأتحدّث، لفعلتُ ذلك منذ زمنٍ بعيدٍ عندما التقيتُ بالمتجسّدين الآخرين.”

 

بالتأكيد، بما أنني لم أسمع عن أيّ متجسّدين آخرين حتى التقيتُ بدوروثيا، فقد أدركتُ مدى حرصها على كتمان الأسرار حقًّا.

 

“إذن، هل ننطلق؟”

 

بعد أن ودّعتُ دوروثيا، امتطيتُ حصاني مع كارلوس.

 

ركضنا نحو العاصمة. مهما حدث، لم أستطع التأخّر عن لقائي مع الأمير الثاني.

 

استغرقت مراسم توديع سوزانا وقتًا أطول ممّا كنتُ أتوقّع.

 

لا أعرف إن كان ذلك لحسن حظي أو لسوءه، لكن الاعتراف بمشاعري لكارلوس تأخّر.

 

لم يستعجلني كارلوس ولم يطلب إجابةً سريعة.

 

‘مع ذلك، كان يجب أن أعطيه إجابةً بحلول اليوم.’

 

وفقًا للخطة، كان يجب أن أقضي الليلة الماضية في النُزُل أفكّر في الأمر بجديّة، لكن الظهور المفاجئ لخال سوزانا قاطعني. لقد توصلتُ إلى قرارٍ بعد تفكيرٍ طويلٍ أثناء حراستي، ولكن …

 

“قائدة، نائب القائد!”

 

بينما كنتُ أفكّر في الإجابة التي سأُقدِّمُها لكارلوس، رأيتُ سيزار ينتظرنا من بعيد.

 

“كنتُ أنتظر بفارغ الصبر! سمعتُ أنكم اعتقلتُم مُلحِدا آخر في لارغا!”

 

اندهش سيزار، متسائلًا عن سبب وجود مُلحِدين في كلّ مكانٍ نذهب إليه.

 

“أرسِل إلسون إلى لارغا لإحضار المُلحِد. واتصِل أيضًا بالسير كروجر.”

 

بعد أن نقلتُ تعليماتٍ مختلفةٍ إلى سيزار، توجّهتُ مباشرةً إلى غرف مبيت الفرسان وبدّلتُ ملابسي.

 

بعد أن ارتديتُ ملابسي الرسمية وأنهيتُ ترتيب مظهري سريعًا، حان وقت موعدي مع الأمير الثاني.

 

“كنتُ أنتظركما، سير إيليا، وسير إيباخ.”

 

بينما دخلنا القصر مـسرعين، استقبَلَنا الأمير الثاني بابتسامةٍ ترحيبية.

 

“إنّه لشرفٌ عظيم لنا.”

 

بعد تحيّةٍ رسميةٍ للأمير الثاني، جلسنا في غرفة الاستقبال.

 

لبرهة، تبادلنا أطراف الحديث عن الطقس وبعض شؤون الحياة اليومية. حتى تلك اللحظة، كنتُ مشغولةً للغاية لدرجة أنني كنتُ دائماً أدخل في صلب الموضوع مباشرةً، لكن اليوم كان لديّ وقتٌ لأكون مهذّبةً بما فيه الكفاية.

 

“أعتقد أنكِ أتيتِ اليوم لمناقشة منصب ولي العهد الشاغر.”

 

بعد برهة، طرح الأمير الثاني الموضوع أخيراً.

 

توتّرتُ وأنا أحدّق في الأمير الثاني.

 

إذا رفض الأمير الثاني منصب ولي العهد، فسيضطرّ كارلوس إلى قبوله، وكنتُ أتساءل إن كان من الصواب تحميله هذا العبء.

 

ابتسم لي الأمير الثاني ابتسامةً خفيفة، كما لو كان يعرف ما أفكّر فيه.

 

“أنا …”

 

تحدّث الأمير الثاني بحذر.

 

حبستُ أنفاسي، منتظرةً أن يتحدّث الأمير الثاني.

 

“… لقد قرّرتُ تولّي منصب ولي العهد.”

 

أطلقتُ نَفَسًا كنتُ أحبسه دون أن أُدرِك.

 

ياللراحة. أنا ممتنّةٌ حقًا.

 

فكرة أن كارلوس لن يضطرّ للعيش إلى الأبد كابنٍ لإنسانٍ مثل الإمبراطور رفعت معنوياتي.

 

بالكاد كتمتُ رغبتي في التعبير عن ارتياحي علانيةً.

 

“والدي يُريدني بالفعل أن أصبح وليًّا للعهد، لذا سيكون الأمر سهلًا.”

 

تابع الأمير الثاني.

 

“هناك أمرٌ واحدٌ فقط يُزعجني.”

 

لكنني توتّرتُ مجددًا على ما تلا ذلك.

 

“ما الأمر يا صاحب السمو؟ سأساعدكَ في أيّ شيء.”

 

ابتسم الأمير الثاني مجدّدًا لكلماتي.

 

“أتعرفين ما الأمر الذي تريدين مساعدتي فيه، سير إيليا؟”

 

“مهما كان الأمر خطيرًا، لا أُبالي. من فضلكَ اعتبِرني حليفتكَ يا صاحب السموّ.”

 

انفجر الأمير الثاني ضاحكًا، إذ وجد كلماتي مُسلّية.

 

ماذا دهاه؟ بالنظر إلى ضحكته، لا يبدو الأمر خطيرًا إلى هذه الدرجة.

 

انتظرتُ، لكن الأمير الثاني تنهّد قليلاً، ونظر إليّ مباشرةً، ثم تحدّث.

 

“أعتقد أنه بسبب طبيعتي وشخصيتي الخجولة، ظننتُ أنه سيكون من الجيد وجود شخصٍ بجانبي عندما أصبح وليًّا للعهد.”

 

“إذا كنتَ تتحدّث عن شخصٍ مُقرَّب، فأنا أعي أن سموّه لديه الكثير من الأشخاص حوله.”

 

“لا، لا. شخصٌ يُساعدني من مسافةٍ أقرب من المُقرّبين.”

 

شخصٌ يُساعد الأمير الثاني من مسافةٍ أقرب من مُقرّبيه؟ أليس هذا ممكنًا فقط مع العائلة؟

 

عندما رأى الأمير الثاني وجهي، عبّس وجهه كما لو أنه يتسائل إن كنتُ ما زلتُ لم أفهم ما بقصده.

 

“زوجة الأمير. التي سيُطلق عليها قريبًا وليّة العهد.”

 

آه!

 

صرختُ في داخلي.

 

نعم، إذا سارت الأمور على ما يُرام، فإن زوجة أحد أفراد العائلة المالكة هي أقوى حليفٍ سياسيٍّ له.

 

حسنًا، لكنني لا أعتقد أنني أستطيع المساعدة في هذا.

 

ليس فقط أنني لا أملك علاقاتٍ شخصيةٍ فحسب، بل لستُ مُلِمّةً بالسياسة أيضًا.

 

هل أسأل ماركيز إلفينجتون أو مايكل؟

 

بينما كنتُ أُفكِّر في هذا.

 

“لذا، هناك شيءٌ أريد إخباره للسير إيليا.”

 

“لي؟”

 

“نعم.”

 

“ماذا … ليس لديّ أصدقاء يُمكنني تعريفكَ بهم.”

 

انفجر الأمير الثاني ضاحكًا من كلماتي.

 

“من المُمتع دائمًا رؤية السير إيليا. لعلّها الوحيدة التي تُضحِكني هكذا.”

 

ثم أضاف شيئًا ذا معنًى كبير.

 

عادةً، بعد مثل هذه الكلمات …

 

“لا أطلب منكِ أن تُعرّفيني على صديق.”

 

عاد الأمير الثاني إلى تعبيره الجاد وقال.

 

“سير إيليا، أريدكِ أن تكوني أميرتي.”

 

* * *

 

لا أعرف ما كان يدور في ذهني عندما غادرت القصر.

 

«زوجة الأمير؟ هذا يفوق طاقتي.»

 

رفضتُ في البداية، لكن الأمير الثاني رفض، قائلاً إنني أحتاج إلى وقتٍ للتفكير بعمق.

 

“هااه…”

 

أخبرني كارلوس سابقًا أن الأمير الثاني يكنّ لي مشاعر.

 

لكنني لم أتخيّل يومًا أنه سيُقدّرني لهذه الدرجة، لدرجة أن يعرض عليّ أن أكون وليّة العهد.

 

ماذا عليّ أن أفعل؟

 

ماذا سأفعل؟ يجب أن أرفض.

 

لا، بالطبع كنتُ سأرفض، لكنني كنتُ في حيرةٍ شديدةٍ بشأن كيفية القيام بذلك دون إثارة المشاكل.

 

ماذا لو تسرّب ذِكر الأمير الثاني لعرض منضب وليّة العهد لي … ربما لن يُنهي رفضي الأمر.

 

بينما كنتُ أفكّر في هذا، وصلتُ إلى مقرّ الوسام الثالث.

 

تنهّدتُ بإحباط، وترجّلتُ، ثم تذكّرتُ فجأةً أن كارلوس لم ينطق بكلمةٍ طوال الطريق من قصر الأمير إلى هنا.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1