رغم إصراري، كان البحث وراء الحدود صعبًا.

 

كان اتّجاه الشمس يتغيّر باستمرار، ولم يكن هناك ما يُستخدَم كعلامة.

 

ولكن مع ذلك، لم يكن الأمر خاليًا من الفائدة تمامًا.

 

“قائدة، هناك آثارٌ لمبيتٍ هنا!”

 

صرخ إلسون، الذي كان يمسح الأرض الجافّة بعنايةٍ بالغة.

 

“إذا دقّقتِ النظر، ستجديم العشب المحيط مُجعَّدًا. لا بد أن أحدهم نام هنا وهناك.”

 

وكما قال إلسون، كانت بقع العشب المتناثرة مُمتدةً في اتجاهٍ واحد.

 

“ولي العهد …”

 

همستُ، مُتلهّفةً للقبض عليه. سأقبض عليكَ بأسرع ما يُمكن، وأضمن لنفسي تقاعدًا مريحًا في أقرب وقتٍ ممكن.

 

لم يكن هذا هو الأثر الوحيد لولي العهد.

 

“هناك دليلٌ على أن أحدهم قطع غصن صبّارٍ وعصر رطوبته.”

 

“هناك آثار حريقٍ هنا … يبدو أن أحدهم أشعل نارًا.”

 

“لا يزال دافئًا. لم يتبقَّ لدينا الكثير!”

 

هتف سيزار بحماسٍ وهو يلمس آثار النار.

 

حافظتُ على حَذَري ومسحتُ المنطقة بنظري، مانعةً الفرسان من القفز لأيّ شيءٍ قد يهدّد حياتهم.

 

ثم، في البعيد، ظهر شخصٌ صغيرٌ كنقطة.

 

كان الشعر الذهبي، الذي يلمع ببريقٍ خافتٍ في ضوء الشمس الخافت، واضحًا جليًا. كان ولي العهد.

 

“أسرِعوا!”

 

شعرتُ أنه لاحظنا، فحثثتُهم.

 

صدر صهيل الخيول وهي تقترب من ولي العهد بسرعةٍ جنونية.

 

بدا أن ولي العهد، الذي كان يعدو في الاتجاه المعاكس، أدرك أنه لا يستطيع الركض قبلنا بدون جواد، فتوقّف في لحظة.

 

“حاصِروه.”

 

بأمرٍ مُوجَز، شكّل الفرسان الستة تشكيلهم الخاص، وحاصروا ولي العهد في المنتصف.

 

“أيوس!”

 

استللتُ سيفي وناديتُ باسم ولي العهد بصوتٍ عالٍ.

 

وقف ولي العهد أيوس ساكنًا، مُحاطًا بالفرسان، يحدّق بي بنظراتٍ حادّةٍ مُتّقدة.

 

هبّت ريحٌ صحراوية، بعثرت شعري وشعر أيوس.

 

لسعتني الرياح التي لامست خدّي. ربما كان السبب هو الرمال.

 

“عُد إلى القصر وقدِّم نفسكَ للمحاكمة.”

 

كنتُ أعلم أن ذلك لن يُجدي نفعًا، لكنني قلتُه على أيّ حال. كان مجرّد إجراءٍ شكلي.

 

“… لا أنوي فعل ذلك.”

 

بعد لحظةٍ طويلة، تكلّم أيوس وأجاب.

 

“حقًا؟ هذا مؤسف.”

 

بينما كان يتحدّث، أشرتُ إلى كارلوس بنظرةٍ، مُشيرةً إلى أنه يجب عليه إخضاع أيوس.

 

ولكن بعد ذلك …

 

“لكنني مُستعدٌّ للتفاوض.”

 

تحدّث أيوس فجأةً.

 

“التفاوض مع مجرمٍ أمرٌ مستحيل …”

 

“استمعي وفكّري.”

 

قاطعني أيوس بنبرةٍ مُلِحّة.

 

يبدو أن الحياة مليئةٌ بأمورٍ غريبةٍ حقًا. حتى أنني رأيتُ هذا الشخص يطالب بالتفاوض على عجل.

 

ربما ظهرت أفكاري على وجهي، فقد عبس أيوس بجبينه

 

“لن تكون فكرةً سيئةً لكِ، إيليا، ولا لكم يا فرسان الوسام الثالث.”

 

“دعني أسمع.”

 

استمعتُ باهتمام، متسائلةً عن الخدعة التي قد يُخفيها أيوس. سماع ما يُسمى ‘مقترح التفاوض’ سيُعطيني المزيد من المعلومات.

 

تنفّس أيوس الصعداء عند سماع كلماتي.

 

“إذا تركتِ سوزانا، فسأتبعكِ مُطيعًا.”

 

لكن الطلب الذي خرج من فم أيوس كان شيئًا لم أستطع تلبيته.

 

“هل تُريدنا أن نمارس السحر؟ احتفظ بسخائكَ لنفسكَ، أيوس.”

 

بينما قلتُ ذلك، ترجّلتُ ووجّهتُ سيفي نحو أيوس.

 

“لا، لا أطلب منكِ ممارسة السحر!”

 

صرخ أيوس.

 

“إن كان سحرًا، فقد نجحنا بالفعل!”

 

“… ماذا؟”

 

لم يسعني إلّا أن أستغرب من تلك الكلمات.

 

“هذه الدمية … تحتوي على روح سوزانا.”

 

بيدين مرتعشتين، سحب أيوس دميةً ممزّقةً من صدره.

 

حدّقتُ في الدمية بعينين واسعتين، مندهشة.

 

هذا الرجل … هل جُنَّ أخيرًا؟

 

“لستُ مجنونًا!”

 

قرأ أيوس تعبيري، فصرّ على أسنانه وصرخ. حتى وهو محاصر، لم يستطع إخفاء استيائه بتعابير وجهه.

 

لكن … إنها دمية.

 

نظرتُ مرّةً أخرى إلى الدمية ذات العيون الزرّية في يد أيوس.

 

من المستحيل أن يحدث ذلك.

 

“روح سوزانا موجودةٌ بالتأكيد داخل هذه،” 

 

أصرّ أيوس بشدّة.

 

“صادفتُ روح سوزانا في هذه الصحراء، وقمتُ بسحر الاستحضار، وشاهدتُ بأمّ عينيّ روح الطفلة تدخل هذه الدمية.”

 

ماذا أفعل؟

 

بينما كنتُ أفكّر في هذا، مدّ أيوس الدمية بحذر.

 

“انتظري حتى تُزرَع روح سوزانا في إنسان. حينها سأتبعكِ بطاعة.”

 

آه، هذا لن يُجدي نفعًا.

 

زرع؟ تساءلتُ عن الشروط التي يطلبها، لكنه الآن يحاول التضحية بإنسانٍ آخر.

 

“لا أستطيع قبول هذا.”

 

تحدّثتُ بحزمٍ ووجّهتُ سيفي نحو أيوس.

 

ارتجف أيوس وضمّ الدمية القماشية إلى صدره.

 

“إذن لا يمكنني الاستسلام!”

 

صرخ بشراسة، وهو يسحب السيف من خصره.

 

“سأقاتل لحماية سوزانا!”

 

تحرّك أيوس بسرعةٍ وحاول إسقاط سيفي.

 

لكنني لم أُهزَم.

 

أحبطتُ محاولة أيوس بسهولةٍ واندفعتُ نحو حضنه.

 

“لا!”

 

ابتعد أيوس بسرعة، حاميًا الدمية. وأثناء ذلك، أسقط سيفه أرضًا.

 

ركلتُ السيف الذي أسقطه بسرعةٍ ووجّهتُه نحو سيزاز.

 

استعاد سيزار سيفه برشاقة.

 

انتهى الأمر. الآن وقد أفلت أيوس سيفه، انتهى القتال تقريبًا. وسيكون القتال بدميةٍ بين ذراعيه أصعب.

 

“آآه …!”

 

سرعان ما جثا أيوس أمام سيفي وأطلق شهقة. انكمش على نفسه، كما لو كان يحاول إخفاء الدمية عني.

 

‘هل هذه هي النهاية؟’

 

كنتُ متوتّرة، خائفةً من أن بكون أيوس قد أخفى حركةً أخيرة، أو أنه قد يستخدم فجأةً تعويذةً أخرى غير سحر الاستحضار. لكن حتى بعد دقائق، بقي أيوس ثابتًا.

 

ارتجف فقط وانكمش أكثر، كما لو كان يخشى أن يُسلَب منه شيءٌ ثمينٌ حقًا.

 

هذه هي النهاية حقًا.

 

“أخضِعوا ولي العهد. وعودوا إلى قاعدة الإمدادات.”

 

بموجب الأمر، تقدّم الفرسان وقيّدوا أيوس بدقّة.

 

لحسن الحظ أن الموقف حُلّ بسلاسة، لكنني لم أستطع إلّا أن أشعر ببعض الإحباط.

 

“لا، لا تأخذوا سوزانا!”

 

سمعتُ أيوس يقاوم الفرسان بشدّةٍ للمرّة الأخيرة.

 

“آخ!”

 

أطلق إلسون صرخةً قصيرة. كان أيوس قد عضّ يد إلسون وهو يحاول أخذ الدمية.

 

“ماذا نفعل؟ أعتقد أنه لا بأس بترك الدمية وشأنها …”

 

سألني سيزار، وقد بدا عليه القلق.

 

“الدمية …”

 

عندما كنتُ على وشك الرد.

 

تاب، تاب.

 

اقترب كارلوس، الذي كان صامتًا حتى تلك اللحظة، من أيوس.

 

“سـ سير إيباخ؟”

 

رفع أيوس رأسه ببطءٍ ونظر إلى كارلوس.

 

كانت الشمس خلف كارلوس، فعقد أيوس حاجبيه كما لو كانت الرؤية ساطعة.

 

وحدث ذلك في لمح البصر.

 

“آه!”

 

بسرعة البرق، لفّ كارلوس ذراع أيوس وسحب الدمية منه.

 

“لا، أعِدها، أعِدها أيّها الوغد الـX!”

 

اندفع أيوس نحو كارلوس بيأس، وهو يبصق بألفاظٍ نابيةٍ لا تُوصَف.

 

لكن كارلوس أسقط أيوس أرضًا بسهولةٍ بمدّ ساقه الطويلة وركله في جنبه. 

 

“لا، سوزانا، سوزانا. بصفتي والدكِ، عليّ حمايتكِ … آه، هاه…”

 

بدأ أيوس، الذي كان مُستلقيًا على الأرض يتلّوى من الألم في جنبه، فجأةً بالبكاء.

 

“آه، إيب …”

 

كان صوته مُشوّهًا من شدّة عضّه على أسنانه. وذكّرتني الشهقات التي تخرج منه بوحشٍ فقد صغاره.

 

… هذا يبدو غريبًا.

 

مهما كان الشخص الآخر شريرًا، لم يكن من المُريح رؤية شخصٍ ينهار على الأرض هكذا.

 

“القائدة.”

 

“همم، تحسّبًا، هل تمانع في الاحتفاظ بالدمية مع السير إيباخ؟”

 

بالطبع، لن أُظهِر رحمةً أو أُعيد الدمية.

 

“سوزانا …”

 

“أفقِده الوعي.”

 

مع هذا الأمر المُختصر لسيزار، توقّفت أيضًا صرخات أيوس.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1