4
4. أأقلبها رأسًا على عقب؟
بالطبع، لم يكن واردًا أصلًا أن ينضمّ تومي ماكأفوي إلى البعثة.
ما إن خرجت ناتالي من قاعة المقابلات حتى أخذت تومي ماكأفوي، الذي كان ينتظرها، وتوجّهت به مباشرةً إلى برج السحر. هناك، أعلنت فورًا نيتها الاستقالة أمام سيّد البرج، ثم رشّحت تومي ليكون خليفتها.
“ما هذا فجأة؟! كيف تتخلّين عن العمل بهذه اللامسؤولية؟ وماذا عن المشروع الجاري؟”
“أعتذر، سيّد البرج. لديّ ظرفٌ طارئ يفرض عليّ الذهاب إلى منطقة التآكل في الشمال. لكنني جلبتُ معي شخصًا مناسبًا ليكون خليفةً لي. سأحرص على تسليمٍ كامل، بحيث لا يتعطّل البحث حتى بعد مغادرتي.”
لحسن الحظ، كانت قد رتّبت مسبقًا كل ما يتعلّق بنتائج البحث والمعلومات المرتبطة به ومسار التجارب.
فقد كانت تُبطئ وتيرة البحث عمدًا لتضمن استمرار التمويل لأطول فترة ممكنة، وهذا ما جعل الأمر ممكنًا.
“انظر، هذا ما رتّبته بنفسي. إن اتّبعتَ ما هو مكتوب هنا فقط، فستتمكّن من إكمال المشروع بأمان.”
حين قدّمت له موادّ البحث، نظر إليها تومي بعينين دامعتين من شدّة التأثّر.
“كيف… كيف سلّمتِني حتى هذه المواد القيّمة… شكرًا جزيلًا يا ناتالي! لا أدري كيف أردّ لكِ هذا الجميل. لم أكن أعلم، لكنكِ حقًا….”
حتى إنه رفع ذراعيه واقترب وكأنه سيعانقها، فابتعدت ناتالي خطوةً على عجل، وأضافت بنبرةٍ غير مكترثة:
“إن كنتَ ممتنًّا، فبعد أن أنطلق في البعثة، أرجو أن تطمئنني أحيانًا عن أخبار والديّ. لا بدّ أنهما قلقان بشدّة.”
“هذا أمرٌ بديهي!”
كما طلبت أن يُصرف لها تعويض الاستقالة، لا كثيرًا ولا قليلًا، قبل موعد انطلاق البعثة.
صحيح أنها ستحصل على دفعةٍ مقدّمة عند الانضمام إلى البعثة، لكنها لم تكن كافيةً إطلاقًا ليصمد والداها في وجه مطالبات الدائنين حتى عودتها.
أكبر من استثمر فيها كان ماكلين ليندهارت.
لم تُخبره بذلك مسبقًا، لكنها كانت تنوي، إن انضمّت إلى البعثة بسلام، أن تطلب تأجيل موعد سداد أصل الدين. إلى أبعد وقت ممكن، وإن أمكن، فالإعفاء الكامل سيكون أفضل.
بالطبع، لم تكن تنوي الحصول على الإعفاء مجانًا. وبما أنه لا يبدو راغبًا في زواجٍ تعاقدي، فقد فكّرت أن تعرض عليه دعمًا سحريًا مدى الحياة، أو أن تصنع له أدوات سحرية بشكل دوري.
لكن، ويا للمفارقة، حين زارت مكالين مجددًا بعد أيام، لم تضطر إلى التوسّل بوجهٍ ذليل لتأجيل السداد.
بدلًا من تومي ماكأفوي الذي كانت تتوقّعه، عقد ماكلين حاجبيه إلى أقصى حدّ حين رآها تدخل قاعة المقابلات.
ألم يكن يعلم أصلًا أن الأمر ليس تمثيلًا؟ ومع ذلك، هل يحتاج إلى إظهار هذا القدر من الاستياء فعلًا؟
كادت ناتالي أن تنفجر غضبًا هي الأخرى، لكنها تماسكت بصعوبة. فإلى جانب الانضمام للبعثة، ما زال موضوع تأجيل السداد قائمًا.
“يبدو أن الخيار الوحيد المتبقّي هو أنا. هل أفهم من هذا أنني سأكون ضمن البعثة؟”
“همم….”
ظلّ الرجل صامتًا فترةً طويلة، محدّقًا في الفراغ وكأنه يفكّر بعمق. حتى التجاعيد الخفيفة حول عينيه، الناتجة عن العبوس، بدت جميلة على نحوٍ مزعج.
كانت عيناه تتجوّلان في الفراغ، وكأنه يطالع نافذة حالة غير مرئية، ثم عادتا إليها أخيرًا وقد بدا أنه حسم أمره. سألها بصوتٍ جامد، وكأنه يتحقّق للمرة الأخيرة:
“لن أقدّم لكِ معاملةً خاصّة لمجرّد أنكِ امرأة. سأعاملكِ تمامًا مثل بقية الأعضاء. هل تستطيعين التحمّل؟ إن كنتِ تفكّرين بالانسحاب في منتصف الطريق، فعودي الآن.”
“في الواقع، كنتُ أنوي أن أطلب أن أُعامَل بالمثل، لذا فهذا مطمئن. ولو كنتُ أنوي الاستسلام، لما تقدّمتُ بإلحاحٍ إلى هذا الحدّ. إذًا…؟”
“حسنًا. سأصدر قرارًا استثنائيًا.”
“وماذا تقصد؟”
“لنعمل معًا جيّدًا من الآن فصاعدًا. وأيضًا….”
ثم أضاف الرجل، بعد قبوله بانضمام ناتالي، كلامًا لم تتوقّعه:
“لا أنوي استرداد المبلغ الذي استثمرته في عائلة بيريرا.”
“لن تستردّ الاستثمار؟ ليس مجرّد تأجيل موعد السداد، بل إعفاء كامل؟”
سألت ناتالي بعدم تصديق، فأومأ برأسه بتعبيرٍ يوحي بالأسف.
“هذا هو شرط قبول المهمّة لإدخالكِ ضمن البعثة.”
آه، صحيح… هذا الرجل يعيش داخل لعبة، فلا بدّ أن المهامّ تظهر له بالفعل.
بمعنى آخر، هو يرغب في تحصيل المال فورًا، لكنه مقيّد بشروط المهمّة.
راود ناتالي شكٌّ مفاجئ في الطريق الذي اختارته.
هل من الممكن حقًا إغواء رجلٍ لا يمتلئ رأسه إلا بالمهامّ ورفع المستويات، وصناعة نهاية رومانسية معه؟
بل إنها فكّرت للحظة أن قلب مجرى القصة كليًا، والبحث عن بطلٍ ذكرٍ آخر، قد يكون الخيار الصحيح.
كادت أن تصرخ: “كفى، فلينجُ كلٌّ بنفسه!”، لكنها بالكاد حرّكت شفتيها لترسم تعبيرًا أقرب إلى الامتنان.
“كنتُ أنوي أن أطلب هذا على أيّ حال، لذا أشكرك حقًا. لكن… ألا يوجد احتمال أن تُلغى الدفعة المقدّمة بدلًا من استرداد الاستثمار؟”
“الدفعة المقدّمة تُصرف من الخزينة الإمبراطورية، ولا علاقة لها باستثماري الشخصي.”
حينها فقط، أطلقت ناتالي تنهيدة ارتياح، وابتسمت.
فالدفعة المقدّمة قبل انطلاق البعثة كانت معتبرة، ومع زوال الدَّين لعائلة ليندهارت، سيتمكّن والداها من العيش دون خوفٍ من مطالبات الدائنين أثناء غيابها.
راقبها ماكلين لحظةً، ثم نهض معلنًا أنه سيعرّفها على بقية الأعضاء.
“يفترض أن يكونوا جميعًا في ساحة التدريب الآن. قلتُ لهم إنني سأقدّم العضو الجديد فور اتخاذ القرار.”
خرجت ناتالي معه عبر الممرّ، ثم انعطفا حول المبنى، لتظهر ساحة واسعة.
اتّسعت عيناها حين رأت الرجال المنهمكين في المبارزة، يثيرون سحبًا من الغبار. فقد كان بعضهم يرتدي ملابس محرجة للغاية.
كان هناك رجلان داكنا البشرة، ضخما الجسد، يبدوان كأجنبيّين، يتقاتلان على الأرض شبه عاريَين، لا يستران سوى مواضعهم الحسّاسة بسراويل بحجم الكفّ.
عبس مكلاين حين رآهما، ثم صرخ بمن بقي واقفًا:
“انتباه! سأعرّفكم بالعضو الأخير المنضمّ. هذه هي الساحرة ناتالي بيريرا.”
“واو، أيها القائد! إذًا حسمتَ القرار أخيرًا؟”
كان أول من اقترب رجلًا أشقر كانت قد رأته في المقابلة. أشار بيده بحماسة، فتجمّع البقية. نظر الضخمان الملطّخان بالعرق والتراب إليها بدهشة.
“أوه، امرأة! ساحرة امرأة؟”
“تبدو ضعيفة. هل تستطيع القتال معنا؟”
امتلأ مجال رؤيتها بعضلاتٍ عارية لامعة بالعرق. فتراجعت ناتالي نصف خطوة دون وعي، فصفع الفارس طويل القامة ذو الشعر البني ظهري الضخمين صارخًا:
“يا موُناش! موُكي! ارتدوا قميصًا بسرعة، لقد أفزعتم السيدة!”
ضغطت ناتالي على وجنتيها المحمرّتين بظاهر يدها، وسألت متصنّعة الهدوء:
“أم… هل أعضاء البعثة هم الخمسة فقط؟”
أجابها الرامي الأشقر النحيل بابتسامة:
“عددنا أقلّ مما توقّعتِ، أليس كذلك؟ نحن نختار النخبة فقط… هاها. أنا أورلاندو بلايث، معاون القائد ماكلين. يشرفني العمل معكِ، سيدتي.”
“تقابلنا سابقًا. أنا بيرتل بايل.”
قالها الفارس البنيّ الطويل، وما إن فعل حتى عاد الضخمان وقد ارتديا قمصانهم وتقدّما بحماس:
“أنا موُناش، وهذا موُكي. نحن من القارّة الشرقية. سعدنا بلقائكِ، آنسة.”
“أنا جوريل هاتو، أختصّ بالاستطلاع والتعقّب. تشرفتُ بمعرفتكِ، سيدتي.”
وبعد أن أنهى الفارس الأخير، ذو الشعر الرمادي الكثيف، تحيّته بصمت، تكلّم ماكلين بصوتٍ صارم:
“الآن وقد اكتمل الفريق، سأوضّح ما يجب على الجميع الالتزام به.”
“نعم، أيها القائد.”
“رغم أننا قبلنا على نحوٍ استثنائي انضمام عضوةٍ امرأة، لا أريد أن يؤثّر ذلك على أجواء البعثة. انسوا كون الآنسة بيريرا امرأة، وتعاملوا معها كرفيقةٍ مساوية لكم. وأنا سأفعل الأمر نفسه. مفهوم؟”
“نعم، مفهوم.”
جالت نظراته الحادّة على الأعضاء ببطء، ثم استقرّت أخيرًا على ناتالي.
سألها بعينين ضيّقتين:
“الآنسة بيريرا، هل لديكِ اعتراض؟”
“لا اعتراض.”
أجابت ناتالي بصوتٍ واثق، وهي تشعر بنظرات الفضول الموجّهة إليها.
وراحت تفكّر:
‘ربما تكون بطل النهاية التي سأصنعها مختلفًا عن بطل الرواية الأصلي.’
المترجمة:«Яєяє✨»
التعليقات لهذا الفصل " 4"