5

 

لقد غضب زوجا الكونت ستيكوف من أفعال إدوارد هانس. طوال وجبة العشاء، لم يتوقفا عن وصفه بـ’الهمجي’ أو ‘ناكر الجميل’. موقفهما كان واضحًا: لا يمكن التسامح مع ما فعله بليـديا.

 

تأثرت ليـديا عندما أخذ والداها جانبها، فتركت قطعة الستيك على طبقها وبكت.

 

“كنت أظن أن الجميع سيكرهونني. كان خطيب أختي، واعتقدت أن أختي ستتأذى وسأكون مكروهة….”

 

“يا للعجب، يا صغيرتي. الجميع يعرف براءتك.”

“بالطبع، ليـدي. من سيكرههك؟”

 

وضع زوجا الكونت أدوات الطعام جانبًا وواسايا ابنتهما الصغرى. بينما كانت إليانور تتناول الطماطم الكرزية المشوية، وافقتهم سرًا: صحيح، لا يوجد عالم يكره البطلة، حتى أنا.

 

رغم صعوبة موقعها كأخت البطلة، كانت ليـديا ساحرة.

لذلك أحبّت إليانور أختها الصغرى بشكل غير متوقع. ليـديا قد تكون ساذجة قليلًا، لكنها لم تحمل أي نية شريرة.

حتى لو تسببت لها بعض المشكلات، كأخت، كانت ليـديا ممتثلة ولطيفة جدًا.

 

“سأرسل رسالة احتجاج فورًا إلى كونت هانس. ابن تلك العائلة يستهين بكنزي الثمينة!”

“نعم، يا زوجي، عاقّبه!”

 

قبض الكونت قبضته، ولم يذكر أن هناك اثنين فقط من استهزأوا بها، لكنه أشار إلى واحد فقط، ولم تنتبه الكونتيسة ووافقت بلا ملاحظة.

 

أما إليانور، فكانت تفكر أنه لو كان هناك احتجاج، يمكن أن يحصلوا على تعويض إضافي. رغم أنه احتجاج من أجل ليـديا، فإن التعويض سيكون من نصيبها في النهاية. بالنسبة لإليانور، التي ليست البطلة ولا تجيد كسب المال، كان مصدر دخل جيد.

 

بينما كان الزوجان غاضبين، كانوا يرمقون إليانور من حين لآخر، لأنها كانت تأكل بهدوء دون قول كلمة.

كانوا يتعاملون معها باعتبارها أخت الابنة الصغرى، فاعتبروها غريبة إذا لم تؤدِّ دورها.

 

أدركت إليانور فجأة: نسيت دوري.

ابتلعت قطعة اللحم بسرعة، وأمسكت برفق على كتف ليـديا الجالس بجانبها.

 

“ليـديا، أنا أعرف أكثر من أي شخص كم شعرتِ بالظلم. من سيكرههك؟ لن أدع ذلك يحدث.”

 

في الرواية، كانت ليـديا محبوبة من جميع أفراد الأسرة؛ الأم، الأب، والأخت.

لذلك كان على إليانور أن تحب ليـديا أيضًا. ليس صعبًا أن تحب فتاة جميلة.

 

“أظن أني أخطأت في تقدير الأشخاص فتأذيتِ بسببي، آسفة.”

“صحيح، يا صغيرتي. في الواقع، لم تحب والدتك من البداية ذلك الرجل.”

“حتى أنا كنت قلقًا إذا كنت سأزوج ابنتي الكبرى لرجل كهذا.”

 

تذكرت إليانور كيف كان الزوجان راضيين عند تقديم إدوارد لأول مرة، لكنها لم تنتقدهم. ربما مثلها، أدركوا الأمر متأخرًا.

ولم تشعر بالأسف لأن خطيبًا مكسورًا تلقى بعض الشتائم في البيت. من أراد أن يحب أخت خطيبته، فليتحمل.

 

“لكن حقًا، روح الأخوة بينكما جميلة جدًا.”

 

قالت الكونتيسة، وهي ترى إليانور لا تزال تضع يدها على كتف ليـديا.

 

“بالطبع! ابنتا ستيكوف فخرنا!”

“أريد أن أعيش معكم، دون زواج، مع أمي وأبي وأختي الكبرى.”

 

تفخر الكونت بابتسامة على صدره ووجه ليـديا متوردًا بينما تضحك ببراءة.

 

ضحكت إليانور سرًا؛ هذه الكلمات لو سمعها الأبطال الأربعة لكانت دماءهم تسيل.

 

“هاها! هل سنعيش نحن الأربعة معًا للأبد؟”

“بالطبع.”

 

ابتسمت إليانور بهدوء، مستقبلة نبرة الكونت الدافئة. كانت عائلة البطلة مثالية حقًا، حتى وإن لم يكن هناك من يواسي إليانور.

 

—

 

“آنستي، هل أنتِ بخير؟”

 

سألت ليزا بحذر، وهي تمشط شعر إليانور. كانت إليانور مسترخية وعيناها مغمضتان، تحركت شفتاها بهدوء.

 

“ماذا هناك؟”

“أمر السيد هانس. كيف يمكنه أن يتقدم بخطبة للآنسة الصغيرة هكذا؟”

“صحيح، ليـديا ستتأذى بالتأكيد.”

“لكن الأكثر تأذّيًا هي آنستي.”

 

فتحت إليانور عينيها بهدوء. انعكس في المرآة وجه ليزا وهي تداعب شفتها، فابتسمت إليانور بلطف.

 

“أنتِ تفكرين بي.”

“بالطبع! آنستي، أنتِ سيدتي وسيدتي الوحيدة!”

 

أجابت ليزا بثقة. على الرغم من أن الجميع ركزوا على مواساة ليـديا، إلا أن المتضررة الحقيقية من تصرفات إدوارد كانت إليانور.

 

بعد خطبتها لمدة عامين، سخر المجتمع الراقي منها لأنها خسرت خطيبها لصالح أختها الصغيرة.

 

تحدث الناس حتى عن خطيبيها السابقين الذين ألغت خطبتها من أجل ليـديا.

من الطبيعي ألا يبدو مشهدها وهي تخسر خطيبها الثالث أمام أختها لطيفًا لأحد.

 

ورغم أن بعضهم شعر بالشفقة، إلا أن كثيرين رأوا أن المشكلة في إليانور نفسها.

 

كانت إليانور تكره كل من ينظر إليها بشفقة، وكل من يحكم عليها بلا رحمة.

لم يكن فسخ الخطبة طلاقًا، ومع ذلك تصرف الجميع بحساسية مفرطة. حتى لو كان طلاقًا، لما كان لهم شأن بذلك، لكن في عالم النبلاء، الشرف أهم من أي شيء آخر، ولم يكن قلب إليانور مرتاحًا لذلك.

 

“لا بأس، هذه المتاعب لا شيء مقارنة بما هو أكبر.”

 

قالت إليانور بثبات. بصراحة، بعد أن تعرضت لذلك للمرة الثالثة، لم تعد تشعر بمشاعر قوية تجاه الأمر. سيكون المجتمع الراقي في ضجة بسبب فسخ الخطبة ثلاث مرات، لكن مع الوقت سيهدأ الوضع.

 

كانت ليزا تمشط شعر إليانور الكثيف والناعم، وهي تتذمر:

“حقًا، هذا الرجل همجي ولا يفكر بكِ أبدًا. أكرهه! لو قابلته، سأتصرف وكأني أحييه ثم أسبه!”

“ماذا لو اكتشفكِ؟”

“سأقول له إنني كنت أتحدث عن لون حذائه أو كلب يمر بجانبه. سأسبه بطريقة ذكية بحيث لا يستطيع أن يتهمني.”

 

أبدت ليزا حماسة بطريقة لطيفة للغاية. تذكرت إليانور ستيلا، التي قالت إنها لن تسامح إدوارد إذا قابلته ليلاً. كلاهما كانتا مثل كلاب صغيرة وفية.

 

وضعت ليزا الفرشاة جانبًا، ودلكت شعر إليانور بزيت عطري، فانبعثت رائحة الورد العطرة، وانسدل الشعر الطويل المموج بشكل مرتب وجميل.

 

“ليفوت هذا الجمال على ذلك الأحمق! سيندم عليه حتى آخر يوم في حياته.”

 

قالت ليزا بثقة، ونظرت إليانور بصمت إلى انعكاسها في المرآة.

شعر بني فاتح (عسلي) وراثي من جدتها، وعيون زرقاء تشبه والدها.

 

نظرًا لأن والديها كانا جميلين، كانت إليانور جميلة بالمثل، إلى حد أن مدحها لم يكن محرجًا.

 

لكن على عكس ليـديا، لم يكن لإليانور أي ملامح بارزة تميزها عن باقي الفتيات.

 

في هذا العالم، هناك الكثير ممن يبدون جميلين، ومع التزيين الملون، لم يكن جمالها ملفتًا بشكل خاص.

 

تذكرت إليانور ليـديا.

في عالم متعدد الألوان، كانت ليـديا تتميز بشعرها الوردي المميز وعيونها الخضراء الموروثة من والدتها. وجهها الصغير متناسق، وبشرتها البيضاء لا تتأثر بالشمس أبدًا، وجسمها نحيف ورشيق.

 

كانت ليـديا مثل زهرة متفتحة تحت أشعة الشمس، مشرقة وجذابة، لا تحتاج أن تفعل شيئًا لتلفت الأنظار.

إذا كانت ليـديا زهرة حية، فإليانور كانت زهرة صناعية.

 

هذا هو الفرق بين البطلة الكبرى والأخت الثانوية في الرواية.

 

“الجمال ليس كل شيء.”

 

شخصية ليـديا المرحة كانت سببًا آخر لحب الجميع لها. كانت مثل زهرة تتراقص في الحقول، تغرد كالعصافير وتتحرك بخفة، أحبها الجميع، وإليانور لم تكن استثناء.

 

أمسكت إليانور بيد ليزا المرفوعة على كتفها، وأمالت وجهها نحو ظهر اليد وضربت خدها بابتسامة:

 

“شكرًا لأنك دائمًا بجانبي، ليزا. أنتِ الوحيدة لي.”

“وأنا أيضًا، آنستي.”

“حقًا؟ إذًا هل سوف نصبح أفضل الأصدقاء؟؟”

“بالطبع، أنا موافقة.”

 

ضحكت إليانور عند رد ليزا السريع. كانت خادمة لطيفة للغاية، وبالرغم من كل المشاكل الي مررت بها لم تستطع إليانور إلا أن تشعر بالامتنان لوجود ليزا.

 

‘لحسن الحظ أن ليزا هنا.’

 

بوجود ليزا، لم تكن إليانور وحيدة تمامًا في بيت الكونت ستيكوف.

في عالم يسمح للجميع بالاقتراب من ليـديا فقط، كانت ليزا واحدة من القلائل الذين يمكن أن تمتلكهم إليانور.

الخادمة الوحيدة التي رافقتها منذ الطفولة، ووقفت بجانبها دائمًا.

 

أدركت إليانور تدريجيًا أنه طالما لم تُصمَّم كأمر ضروري لليـديا، فإنها تستطيع أن تحتفظ بالأشخاص الذين يحيطون بها لنفسها.

 

وبالنسبة لها، بعد أن فقدت الكثير من الناس، كانت ليزا شخصًا ثمينًا بالفعل.

 

—

 

أثارت الفضائح التي صنعها إدوارد هانس عقبة أمام إليانور. كانت تشعر بالضيق مع كل همسة تمر بجانبها، ولم تعد تستطيع الانعزال براحة كما اعتادت.

ولم يكن الموقف أسهل مع اقتراب موعد حفل الشاي الذي كانت ستستضيفه.

 

ترددت إليانور طويلاً فيما إذا كانت ستقيم الحفل أم لا، فكل يوم كان يقفز بها بين أفكار متعددة.

إذا أُقيم الحفل، فستبدو ضعيفة أمام الناس، وإذا أُلغي، سيُفسَّر ذلك ضمنيًا باعترافها بالشكوك.

بالطبع، كان الشائعات تدور حولها، بسبب تصرفات إدوارد الغريبة، إذ رُوِّج لها أنها تعمدت الارتباط بينما كانت تعرف أنه يحب ليـديا.

 

‘لو كان يحب ليـديا حقًا، لم يكن ليتقدم للخطبة أبدًا.’

 

حاولت أن تتجاهل هذه الظلم الداخلي، فالتحدث عن الأمر الآن لن يزيد إلا الطين بلة.

بعد تفكير طويل، قررت إليانور المضي قدمًا في الحفل كما هو مخطط له، لتجنب تغذية الشائعات أكثر من اللازم.

ولحسن الحظ، كان معروفًا أن موعد الحفل قد تم تحديده قبل أن يقدّم إدوارد عرضه، مما ساعد على تخفيف بعض الانتقادات.

 

في يوم الحفل، ارتدت إليانور ثوبًا بيج اللون، ذو ياقة مستديرة، مع تسريحة بسيطة لشعرها العسلي المنسدل.

ارتدت عقدًا وأقراط لؤلؤية وقفازات بيضاء تصل إلى المرفقين.

 

كان عليها أن تجد التوازن: لا تبدو متواضعة جدًا فتثير الشفقة، ولا مبهرة جدًا فتُفسَّر على أنها استفزاز.

 

بالإضافة إلى ذلك، كانت ليـديا ستحضر الحفل، فكان من الضروري أن تحافظ على مسافة مناسبة دون أن تُقارن بها.

 

“شكرًا على دعوتك، آنسة ستيكوف.”

 

نظر الناس إلى إليانور بعين المراقبة، لكنهم ابتسموا على السطح.

ابتسمت إليانور بالمقابل، مع العلم أن أي خلل في تصرفها قد يُترجم إلى مقالات شائعات في اليوم التالي.

 

“أنا أشكركم على الحضور.”

 

بعد أن رحبت بكل ضيف على حدة، دخلت ليـديا أخيرًا.

ارتدت فستانًا أصفر مربوطًا عند الخصر بشريط أبيض، وكانت تبدو منعشة، بمظهر لا يمكن تصنيفه كمتواضع أو فاخر، بل مزيج مشرق وحيوي يبرز روحها الطفولية.

 

“أهلاً بكِ، ليـديا.”

 

فكرت إليانور: اختيار حكيم. استقبال الأخت بهذا الشكل أزال أي جليد في قلوب الحاضرين.

 

حتى مع الفضائح التي صنعها إدوارد، كانت ليـديا تنضح طيبة وبراءة، وكأنها ضحية لمشاجرة عاطفية خارج إرادتها.

 

ورغم أن إليانور شعرت بذلك، إلا أن معظم الحاضرين نظروا إليها بعين الرضا والود.

 

“تفضلي بالجلوس، آنسة ستيكوف.”

 

قدمت إحدى السيدات مقعدًا لليـديا المترددة، وعندما جلست، تشكلت حولها أجواء دافئة.

جلست إليانور مقابل أختها، مبتسمة بخفة.

 

على الطاولة البيضاوية الطويلة، كانت مزهريات تحمل باقات زهور بيضاء، وأطقم شاي مزخرفة بإطار ذهبي، وكل لوحة تحمل حلوى صغيرة بشكل جذاب.

وعندما بدأت الخادمات بصب الشاي، بدأ حفل الشاي رسميًا.

 

“آنسة ستيكوف، يبدو أن الأمور كانت صعبة مؤخرًا، أليس كذلك؟ هل أنت بخير؟”

 

رغم أنها لم تبتل شفتيها سوى بالقليل من الشاي، بدأ أحد الضيوف في الحديث عن موضوع حساس منذ البداية.

نظرت إليانور إلى ليـديا المرتعبة من زاوية العين، وابتسمت وهمست برأسها:

“نعم، أنا بخير تمامًا.”

 

لم يكن من الغريب أن تجيب إليانور بأنها بخير، فحتى لو لم تكن كذلك، كان يجب عليها أن تبدو كذلك.

لكن السيدة التي سألتها عن حالها نظرت إليها بدهشة خفيفة، وفتحت فمها مرة أخرى، كأنها تحاول تعديل السؤال:

 

“آه… آنسة ستيكوف، أنتن المقصودتان، أليس كذلك؟ هاها… أم، ماذا عن الشخص الآخر؟ هل هو بخير بعض الشيء؟”

 

التفتت السيدة الجالسة على القطر المعاكس لإليانور نحو ليـديا. أدركت إليانور سريعًا أن السؤال لم يكن موجَّهًا لها منذ البداية، فابتسامتها اهتزت قليلًا.

 

ارتفع توترها واحتدم وجهها، فأسرعت إلى رفع فنجان الشاي نحو شفتيها.

 

لماذا ظنت الجميع تلقائيًا أن السؤال موجَّه إليها؟ بالطبع كان من المنطقي أن يكون القصد ليـديا. قبضت إليانور يدها تحت المفرش، متظاهرة بعدم الاكتراث.

 

“أنا بخير. أعتقد أن أختي هي التي شعرت بالجرح أكثر مني…”

 

“أوه، آنستي. لا تهتمي بأختكِ فقط، اعتني بنفسك أيضًا.”

 

“بالطبع، آنسة ستيكوف، أنتن تهتمون بالآخرين أكثر من اللازم، حتى يجعلني ذلك أقلق عليكم أكثر.”

 

تحدثت السيدتان الجالستان بجانب ليـديا بقلق، وانضم إليهما باقي الحضور بالموافقة.

 

“أعتقد أن آنسة ستيكوف قد شعرت بالجرح أكثر من أي شخص آخر.”

 

ابتسمت إليانور لسماع كلمات السيدة الجالسة بجانبها، وأثناء إلقاء نظرة على ليـديا، لاحظت دموعًا خفيفة تتجمع في عينيها من شدة التأثر.

 

“شكرًا لكم. بصراحة، كنت خائفة أن يسيء الناس فهمي، ويظنون أنني الشخص الشرير الذي أخذ خطيب أختي…”

 

“على الإطلاق لا. الجميع يعرف براءتك، آنستي. الذين يتحدثون بالسوء هم فقط من يختلقون القيل والقال.”

 

“صحيح، هنا لا يوجد مثل هؤلاء الأشخاص، أشعر بالاطمئنان. كلنا هنا لأننا نهتم بك.”

 

“بالطبع! آنستي، لا تقلقي. من يشك في شخص طيب ونقي مثلك؟”

 

وضعت إليانور فنجانها على المنصة، ومع أن الصوت صدر عن طريق الخطأ، إلا أنه لم يلتفت إليها أحد.

 

ابتسمت ليـديا بخجل، محمرة الأنف والجفون، وأضافت ضفيرة شعرها الوردي الطويل لمسة من البراءة والجمال على ابتسامتها. بدا الأمر وكأن الزهور تتفتح حولها.

 

“آنسة ستيكوف حقًا شخص محبب جدًا.”

 

سمعت إليانور تلك الكلمات، فابتسمت ببطء وهي تفكر: هذا الشخص المحبوب، البطلة ليـديا ستيكوف، أختها هي نفسها.

 

شعرت أن الوقت قد حان لتقول كلمة مناسبة:

 

“شكرًا لكم جميعًا لأنكم تعرفون براءة ليـديا. كانت قلقة جدًا، وأنا سعيدة للغاية لأنها أحاطت بها كل هذه المودة والدعم.”

 

حينها فقط التفت الناس نحو إليانور، بعد أن أدت دور الأخت المحبة التي تنظر إلى شقيقتها بعين مليئة بالمحبة.

وأخيرًا حظيت إليانور بالاهتمام الذي يستحقه.

 

“يا له من رابط رائع بينكما، يبدو دائمًا أنكما على وفاق.”

“يبدو أن هذا ما يُسمى الترابط العميق بين الأخوات.”

“لم يكن لدي أخت أو أخت كبرى، أشعر بالغيرة حقًا.”

 

ابتسمت إليانور ابتسامة دافئة، معتقدة أن كل من حولها فهم أنها سعيدة بتقديرهم لعلاقة الأخوات.

انتهى اهتمامهم بها بسرعة، وعادت الأنظار مجددًا إلى ليـديا.

 

“آنسة ستيكوف، لا تدعي أي كلام سيء يحبطك، لا تعيريه اهتمامًا.”

“صحيح، هؤلاء الأشخاص سيلتقطون أي خطأ مهما فعلتِ، فخطأ هانس ليس ذنبك.”

“تشجعي، آنستي. أتمنى ألا تتأذى كثيرًا.”

 

أمسكت السيدة الجالسة بجانب ليـديا بيدها، وأخرجت إليانور منديلًا لمسحت به شفتيها. نظرًا لتغطية فمها، بدا تعبير وجهها صارمًا بعض الشيء.

 

 

لكن عندما خفضت إليانور المنديل، رسمت ابتسامتها المعتادة على شفتيها. أغلقت عينيها برقة.

 

“انظري يا ليـديا، أليس هذا ما قلت لك؟ لن يكرهك أحد.”

 

فطالما لم يكن الشخص مخصصًا ليكرهها، فإن الجميع في هذا العالم يحب ليـديا.

حتى في الحفل الذي نظمته إليانور، كان من الطبيعي أن تكون ليـديا محور الاهتمام، وكان الناس يحملون لها المودة ويحبونها بسهولة.

 

“بالطبع! من يمكنه أن يكره شخصًا طيبًا ومحبوبًا مثل آنسة ستيكوف؟”

 

وافقت إحدى السيدات على كلام إليانور بحماس، وملأت الضحكات الدافئة أرجاء الغرفة.

اعتادت إليانور على حقيقة أنه لا أحد يوليها اهتمامًا؛ فهي مجرد شخصية ثانوية في عالم يعيش فيه الآخرون كأبطال.

كان من المضحك أن تشعر بالحرج لأنها لا تحظى بنفس التقدير الذي يحظى به الأبطال.

 

لكن…

 

كبتت إليانور مشاعر الغضب التي تتصاعد في داخلها. فالأهم الآن أن تبقى شائعات هذا الحفل بعيدة عن صحف الغد.

 

“أختي، هذا لذيذ. جربيه.”

 

ابتسمت إليانور وأخذت الكعكة الصغيرة التي قدمتها ليـديا، كأنها الأخت المحبة لألطف بطلة على الإطلاق.

 

“شكرًا لك.”