4

إليانور شعرت بالاختناق من نظرات اللوم والغضب الموجهة إليها، لكنها لم تُظهر ذلك.

حافظت على رباطة جأشها وبدأت بتحية ليوبولد أولًا. حتى في هذا الوضع، ولي العهد يظل ولي العهد.

“إليانور ستيكوف حضرت إلى صاحب السمو ولي العهد…”

“هل سمعتِ الأخبار؟”

قاطع ليوبولد التحية وكأنه لا يريد سماعها، ثم سأل. حرصت إليانور على أن لا تتلعثم أثناء الإجابة.

“نعم، يا صاحب السمو.”

“هل تعلمين أن خطيبك اللعين شوه سمعة ليديا علنًا أيضًا؟”

“… نعم.”

كان صوته العميق والهادئ محمّلًا بالغضب الشديد. فإدوارد هانس تقدم لخطبة أختها العزباء أمام أعين الكثيرين، ولا يمكن لشخص يهتم بليديا كثيرًا أن لا يغضب.

كادت إليانور أن تصحح بالقول إنه لم يعد خطيبها، بل خطيبها السابق، لكنها تراجعت. نظرت إلى عيني ليوبولد الباردتين حتى شعرت بالجمود، فأغلقت فمها بإحكام.

“إليانور، هل لذلك السبب فسختِ الخطبة منذ البداية؟”

سقطت كلمات سينكلير المليئة باللوم كالسوط. كان يمرر يده مرتدية القفازات البيضاء عبر شعره ويطلّ بأنفاس مليئة بالضيق.

لو كانت إليانور صادقة وأخبرته سبب فسخ الخطبة منذ البداية، لكان بالإمكان وضع خطة مسبقة.

لم يُخفِ سينكلير انزعاجه من عودة أكاذيب إليانور الطائشة كالموج العاتية.

“نعم… لكن ذلك كان…”

“بأي تفكير خدعتِه؟ لأنك شعرتِ بالإحراج؟”

قاطعها فينسنت بحدة. كان موجودًا حين تقدم إدوارد بالخطبة ووجد ليديا معه، وشهد عن كثب مدى إحراج أختها بسبب خطيبها السابق، حتى أن قبضته بيضاء من شدة توتره.

“آنستي، لماذا فعلتِ ذلك؟ لو قلتي إنه فسخ الخطبة لأنه يحب ليديا، لكنا تدخلنا قبل وقوع هذه الكارثة.”

سمعت إليانور كلام إرنست اللطيف الموجه للضغط عليها، فتحركت شفتيها بصعوبة، فقد كانت عاجزة عن الكلام.

لم تعرف من أين تبدأ، أو إلى أين تنتهي، أو حتى إن كانوا سيستمعون إليها.

تكدست الكلمات المختلطة في حلقها. مهما حاولت اختيار كلماتها بعناية، لم تكن العيون الباردة تبدو وكأنها تسمع.

“… كنت أظن أن فسخ الخطبة وانتهاء الأمور سيترك كل شيء هادئًا. لم أتوقع أن يصل الأمر إلى هذا…”

تمكنت إليانور بصعوبة من الكلام. طوال الوقت الذي أُبلغت فيه كل عائلة بفسخ الخطبة ورتبت الأوراق، لم يتكلم إدوارد.

كان يخفض رأسه أمامها وكأنه مذنب، ولم يقترب من ستيكوف.

ورأت ذلك فظنت أن الأمور تحت السيطرة. لقد اعترف بمشاعره تجاه ليديا، وفكرت أنه سيحسم الموضوع بأمانة متأخرة.

لكن إليانور أخطأت في حكمها. كان يجب أن تتذكر اعتراف الرجل، خطيبها الثاني، بحبه لليديا في صباها.

من البداية، لو كان إدوارد هانس عاقلًا، لما كان بإمكانه التعبير عن مشاعره تجاه ليديا.

فإذا اعترف خطيب أختها السابقة بالحب، سيؤذي حتى ليديا التي تحبه.

ولكنه لم يكتفِ باعتراف بالحب، بل تقدم بخطبة علنية.

لقد تجاوز الحماقة حدودها.

لم يكن الأمر مجرد جنون بسيط. لم يكن مجرد تصرف أحمق يمكن التغاضي عنه.

إليانور كانت في فسخ خطبتها الثالث، وليديا أصبحت بذلك الشخص الذي خطف خطيب أختها للمرة الثالثة.

في الإمبراطورية، لم يكن هناك تقريبًا أحد لا يعرف هذا الأمر. وبفضل إعلان إدوارد العلني للخطبة، بقي فقط أن تنهار سمعة كلٍّ منهما إلى الحضيض.

“كنت أظن أن إدوارد لو كان عاقلًا لما فعل هذا…”

“لا تبرّري. لقد التزمتِ الصمت لحماية سمعة أختك، حتى لا تتعرض لموقف محرج.”

أغلقت إليانور فمها مرة أخرى أمام لهجة سينكلير الباردة والحازمة. حتى لو قالت إنها ليست خجلة، فلن يجدي ذلك نفعًا.

أدركت إليانور أن الصمت أفضل لها.

“كفى جميعًا! ليست مشكلة أختي. لا تقولوا لها شيئًا…”

خرجت ليـديا، الملتصقة بذراع إليانور كما لو كانت تتشبث بها. بدا صوتها ضعيفًا وكأنها على وشك البكاء.

كما لو بسحر، توقفت أفواه الرجال الأربعة عن الكلام. كانوا متوترين خشية أن تبكي ليـديا مرة أخرى.

أمسكت ليـديا بيدي إليانور الاثنتين بعناية. حاولت جاهدة ألا تبكي، لكن ارتعاشها الصغير كان مؤلمًا للنظر.

“أختي، لم أحب خطيبك أبدًا. صدقيني. كنت أتجنبك دومًا حتى لو تقابلنا. لم يكن بيني وبين خطيبك أي شيء…”

“أعلم، ليـديا. كنت أعلم منذ البداية أن مشاعره تجاهك من طرف واحد.”

“آسفة يا أختي، آسفة لأنك تحملين عبئي.”

انزلقت دمعة على خد ليـديا أخيرًا. بكت بطريقة مؤلمة حتى للقلب، فمسحت إليانور خدها بمنشفة برفق.

فتحت إليانور فمها لتواسي أختها التي تبكي بحرقة:

“ليـديا، ليس ذنبك.”

لكنها لم تقل ذلك. فقد قال أحدهم ذلك قبلها. لم تنظر إليانور لتتأكد من الشخص، كان صوت فينسنت.

“ذاك الرجل مجنون.”

“صحيح، ليـديا. أنتِ الضحية. لا تبكي.”

ردًّا على كلام فينسنت الخشن، جاء إرنست ليهدئها برقة:

“لن يجرؤ أحد على الاقتراب منك بعد الآن، فلا تقلقي.”

“غدًا سنرسل رسالة لعائلة هانس فورًا.”

حتى الرجال الذين كانوا فاترِين مع إليانور، تنافسوا الآن في التحدث بصوت دافئ كالربيع.

أخذت ليـديا تنهش أنفاسها وتقول: “صحيح…” بينما شعرت إليانور بالفارق الواضح في حرارة أصواتهم ولم تنطق بكلمة.

ركزت المحادثة كلها على ليـديا، وما استطاعت إليانور فعله سوى مراقبة ما يحدث بصمت.

“لم ترتكبي أي خطأ، فلا تبكي. إدوارد هانس هو من تعدى الحدود.”

“إرنست على حق. لا تعرف حتى الموضوع وتقدم بالخطبة!”

قَبَض سينكلير حاجبيه بغيظ، وكأن الإهانة التي شعر بها شخصية.

“البقية لن يفهموا ذلك. سيظنون أن خطيب أختي السابق يفعل ذلك فقط لأنه على علاقة بي. ماذا أفعل؟”

“ليـديا، براءتك سنثبتها نحن. ثقِ بنا، سنحميك دائمًا.”

“إذا تجرأ أحد على قول شيء أمامك، أخبرينا. سأُبعده بسحر فوري.”

قدم إرنست وفينسنت كلمات مواساة متناقضة، شعرت إليانور بجسم أختها الذي بدأ يرتخي قليلًا بين يديها.

“لن يجرؤ أحد على قول شيء أمامك بعد الآن.”

“ماذا…؟ ليوبولد يبدو صادقًا جدًا عندما يقول ذلك.”

“إنه صادق، وكذلك فينسنت.”

“… ماذا؟ ألا تقاتلون فقط بسببي؟ لا، هذا مستحيل!”

أفلتت ليـديا يد إليانور ووقفت فجأة من مكانها بصدمة.

إليانور، التي أصبحت يدها خاوية، وضعتها على ركبتيها.

“سأحتمل إذا لم ترغبي، لكن سأقاتل دائمًا لحمايتك.”

“لا، لا يجب أن تقاتل. لا أريدك أن تتأذى بسببّي.”

“إذن، يكفي ألا يكون هناك عنف جسدي فقط، أليس كذلك؟”

استغل فينسنت نقطة ضعفهم. بينما توقفت ليـديا عن الكلام للحظة، أسرع فينسنت وسأل سينكلير الجالس بجانبه عن عائلة إدوارد.

“عائلة هانس، لم تتجاوز تاريخها المئتي عام، وهو الابن الثاني في تلك العائلة الضئيلة.”

“وفكر في التودد لليـديا رغم ذلك؟”

“لو لم يتزوجها إليانور لما تجرأ. ولا يعرف قدر نفسه ولا يعي أن ستيكوف لا يمكن أن تكون له.”

عندما ذُكر اسمها، ارتجفت إليانور قليلاً، لكنها لم تلفت انتباه أحد، واستمر النقاش دون توقف.

“حقًا، لم يكن مناسبًا لخطب ستيكوف.”

“كان عملًا يضر نفسه فقط. ظننا أنه خطيب مجنون.”

“ليـديا وحدها من تضررت! أحمق، حقًا يغضبني.”

دق فينسنت قدمه بقوة، وعبس وهو يحرّك شعره الأحمر. حاول إرنست تهدئة ليـديا الحزينة.

“ليـديا، لا تقلقي كثيرًا. الأمر ليس ذنبك.”

“أفهم… لكن لا أدري لماذا حدث هذا أصلاً.”

“من الطبيعي أن يحبك. المشكلة أن إدوارد هانس لم يعرف قدر نفسه حين تقدم.”

ارتسم انحناء على فم ليوبولد، ومال برأسه المرفوعة قليلًا. وعينيه الظليلتين كانت تشعان شدة وجدية.

“يجب أن يعي من لا يعرف قدر نفسه حدودَه.”

“كلام سديد للغاية، صاحب السمو. لنعلمهم أن ليـديا ستيكوف ليست شخصًا يمكنه التعدي عليه.”

رد سينكلير بعيون باردة متوهجة. كلاهما نشأ في بيئة راقية، ولم يحتملوا أن يقترب أشخاص لا يستحقون من ليـديا التي يقدّرانها.

الحد الذي سمحوا به كان فقط لأولئك الموجودين في هذه الغرفة. أما الآخرون، فلا يُسمح لهم بابتسامة واحدة.

“شكرًا لكم جميعًا. أشعر بالارتياح لأنكم وقفتم إلى جانبي… آه! أختي.”

توقفت ليـديا فجأة عن البكاء وابتسمت، ثم تذكرت إليانور ونظرت خلفها.

كانت إليانور جالسة وكأنها زينة، فابتسمت فورًا ردًا على نداء ليـديا. بدا أن دورها قد عاد الآن.

“أختي، آسفة حقًا. لكن أقسم بالله، لم يكن لي أي علاقة بخطيبك السابق. هل يمكنك أن تصدقيني…؟”

سألت ليـديا بحذر، وهي تحرك يديها، ومراقبة الجو المحيط بها كانت ساحرة. ابتسمت إليانور أكثر.

“بالطبع. ليـديا، لم أشك فيكِ أبدًا.”

“… حقًا؟ لن تكرهيني؟”

“أبدًا. أنت أختي الجميلة والمحبوبة، كيف لي أن أفعل ذلك.”

امتلأ وجه ليـديا بالبهجة، وعانقت أختها وضربت خدها بخفة. ضحكت إليانور من مداعبتها، وكان ضحكها خفيفًا ومليئًا بالحب.

“كما توقعت منكِ، أختي!”

ترددت إليانور قليلًا، لكنها سرعان ما تخلصت من التردد واحتضنت أختها. نعم، أنا أختكِ، ومن الطبيعي أن أفعل ذلك.

ظهر على وجهها ابتسامة حانية، ابتسامة يمكن لأخت تحب أختها بصدق أن ترسمها، وبقيت تلك الابتسامة معها طوال الوقت حتى غادرت الغرفة.

—

كانت غرفة إليانور وليـديا في طابقين مختلفين.

إليانور في الطابق الثالث، وليـديا في الثاني.

عندما لم تعد إليانور بحاجة لدور الأخت الثانوية، خرجت من غرفة ليـديا.

لم يمنعها أحد، وأشارت ليـديا شاكرةً وهي تقول وداعًا، مما سهّل على إليانور العودة إلى غرفتها مع ليزا.

بينما كانت ليزا تمتلئ حوض الاستحمام، استندت إليانور على الأريكة لتستريح. رغبتها كانت أن تستلقي على السرير، لكنها لم تكن قد غيرت ملابسها بعد.

بدلًا من ذلك، استلقت على الأريكة ووضعت رأسها على ظهرها مسترخية. أغلقت عينيها ببطء.

استحضرت في ذهنها آخر مشهد رأته قبل الظلام، وهم الشخصيات الرئيسية. ليـديا جلست في الوسط، والرجال جلسوا إلى جانبيها.

بدت وكأنها ترى زهرة صغيرة وجميلة، يحرسها الشمس والريح والأشجار والأرض.

‘بالطبع، فهم الشخصيات الرئيسية في القصة.’

ابتسمت إليانور بخفة. بعد ليـديا، سيكون الأربعة رجال هم الأكثر حبًا في هذا العالم.

لقد أحبوا ليـديا، ونظراتهم نحو إليانور لم تختلف جوهريًا عن نظرة إدوارد.

ليـديا الساحرة، أختها التي لا تملك حضورًا واضحًا لكنها تسبب المتاعب.

وبما أنهم أبطال القصة، ما كان يهمهم حقًا هو ليـديا فقط.

حتى اهتمامهم القليل بإليانور كان فقط لأنها أخت البطلة.

لذلك لم تتقرب إليانور منهم. فهم شخصيات مكرسة لليـديا، وأكثر ارتباطًا بالرواية من أي أحد آخر.

وبالنسبة لإليانور، التي أرادت حياة منفصلة عن الرواية، كانوا مصدر إزعاج خفيف.

دخل صوت الصخب عبر النافذة المفتوحة. ذهبت إليانور إلى النافذة وأطلّت.

كانوا يجتمعون أخيرًا قرب بيتهم، ليـديا تودّع الأربعة رجال، والرجال ينظرون إليها بحب وحنان.

‘مع ذلك، أحيانًا تراودني هذه الأفكار.’

استندت إليانور على إطار النافذة ووضعت ذقنها على ذراعها، وهي تراقبهم وكأنهم لوحة فنية. لم تشعر حتى برغبة في التدخل؛ كانت صورة متكاملة.

فتحت شفتاها ببطء،

‘أوغاد بغيضون.’

كانت مجرد فكرة، أم أنها صادقة؟

حتى لو فهمتها عقلها، فإن قلبها كان يختلف قليلًا في التقدير. على أي حال، كان كل واحد منهم يتصرف بطريقة مزعجة بعض الشيء تجاهها.

“…!”

بينما كانت شفتا إليانور تنطقان ‘أوغاد’ وتتباعدان قليلًا، استدار ليوبولد فجأة نحو الأعلى.

كانت غرفة إليانور بالضبط في الاتجاه نفسه. مع حركة أوراق الشجر بفعل الريح، اهتز شعر ليوبولد الأسود الداكن.

كانت عيناه تشبهان البنفسج، واضحة حتى من بعيد. عند التقاء نظراتهما، ارتجفت إليانور قليلاً، ثم ابتسمت ابتسامة رسمية وانحنت برأسها. شعرت بقلبها يخفق قليلًا، كما لو أنه استدار بعد سماع السباب.

بعد إظهار التحية بشكل لائق وبسيط، عاد ليوبولد إلى موقعه. لم يكن هناك رد على التحية.

وأثناء مراقبة رأسه الأسود، أعادت إليانور التفكير في شعورها.

‘حقًا، بغيضون.’