2

فسخ خطوبة إدوارد هانس وإليانور ستيكوف تصدّر الصفحة الأولى في الصحف.

وكان أحد العناوين كالتالي:

التعيسة التي لا حظ لها مع الرجال! الآنسة إليانور ستيكوف، أول سيدة تنجح في فسخ خطوبتها ثلاث مرات متتالية!

مزّقت ستيلا الصحيفة غاضبة، وأخذت تقذفها بالشتائم. أما إليانور، فكانت تحتسي الشاي بهدوء، تتابع تناثر قصاصات الورق في الهواء.

قالت ستيلا محتدة:

“أهكذا تركتِ ذلك الحقير يفلت بسلام؟”

“لا. سكبت الشاي على وجهه.”

“والصفعة؟”

“لم أصفعه.”

“ماذا؟! كان يجب أن تركلي وجهه!”

كانت ستيلا غاضبة كأنما الأمر يخصها هي، فابتسمت إليانور بهدوء وأدخلت شوكة الكعك في فم صديقتها لتسكتها. ومع ذلك لم تتوقف ستيلا عن شتم إدوارد حتى وهي تمضغ.

“كان عليك أن تركليه بين ساقيه لتجعليه عاجزًا إلى الأبد.”

“بدلًا من ذلك، انتزعت منه تعويضًا ضخمًا. استوليت على المنجم الوحيد الذي تملكه عائلته.”

“وما فائدة ذلك المنجم التافه؟ لا يساوي شيئًا.”

ضحكت إليانور فقط. بالنسبة إلى ستيلا، الابنة الصغرى لأسرة مرقوقة تعد من أغنى بيوت الإمبراطورية، كان ذلك المنجم لا شيء. لكن إليانور كانت راضية، فقد دوّن والداها الملكية باسمها.

بعد ثلاث مرات من فسخ الخطوبة، امتلأت جيوبها بالتعويضات. كل رجل أحب أختها بدلًا منها دفع ثمن خيانته.

قالت ستيلا بحدة:

“أخبري ذلك الوغد أن يحذر ليله، فقد أقتله ‘من غير قصد’ إن صادفته.”

لكن إليانور ردّت بابتسامة باردة:

“لا بأس يا ستيلا. لقد انتهى الأمر. أخذت التعويض، وأغلقت الصفحة.”

ارتخت عينا ستيلا بأسى. كان منظر صديقتها وهي تحافظ على هدوئها بعد كل هذا الغبار والعار يجرح قلبها. لكن إليانور أمسكت بيدها شاكرة، ممتنة لأنها تغضب بدلًا عنها.

“صدقيني، أنا بخير. لم أحبه كثيرًا أصلًا.”

لقد حاولت أن تحبه لأنها ظنت أنه رجل مناسب، فأحبته قليلًا… لكن لم يكن حبًا عميقًا. ومع ذلك لم تستطع منع المرارة من الاستقرار في حلقها.

حين أخبرت والديها بفسخ الخطوبة، كانت قد أنهت أمر إدوارد تمامًا. دمعة صغيرة سالت منها، ثم لم يعد في قلبها أي أثر له.

سألتها ستيلا:

“وماذا ستفعلين الآن؟ ألم تكوني تخططين للزواج كي تغادري المنزل؟”

“لا أدري بعد.”

كانت إليانور تفكر في الزواج لتستقل بحياتها وتبتعد عن ليديا. ففي هذا العالم، لم يكن ممكنًا للنساء أن يستقللن إلا بالزواج. ولذلك اختارت عمدًا رجالًا لم تتخيل يومًا أن ليديا قد ترغب فيهم.

لكن حتى هذا لم يُسمح لها به. كل خطيب ارتبطت به انتهى به المطاف واقعًا في حب ليديا، وكأن الأمر قدر محتوم.

والمصيبة أنها صارت الآن صاحبة ثلاث فسخ خطوبة، مما جعل قيمتها في سوق الزواج تهوي إلى الحضيض.

‘هل عليّ أن أتخلى عن فكرة الزواج تمامًا؟’

نادراً ما يوجد رجل يقبل الزواج بامرأة فُسخت خطبتها ثلاث مرات. وبعد ما حدث مع إدوارد، فقدت إيمانها تمامًا بهذه الطريقة. لا جدوى من اختيار الرجال العاديين، فالقدر سيجعلهم يحبون ليديا مهما كان.

ولو بقيت أسيرة هذه الحلقة المفرغة، فلن يكون أمامها إلا أن تعيش بقية حياتها في دور “أخت البطلة”.

حان الوقت لتبحث عن طريق جديد.

“عليّ أن أبحث عن طريقة أخرى.”

قالت إليانور مبتسمة وهي تقضم الفريز الموضوع فوق قطعة الكعك.

—

بعد أن أخذت من ستيلا وعدًا بأن تصفع إدوارد إن صادفته، عادت إليانور إلى قصر أسرتها، آل ستيكوف.

كانت ستيلا الصديقة الوحيدة التي منحها هذا العالم. فبنات النبلاء إما اتخذن من ليديا قدوة ومعبودة، أو غِرن منها فعادينها، وفي الحالين لم يكن لإليانور سبيل للتقرب منهن. أما ستيلا، التي لم يذكرها الأصل الروائي أصلًا، فكانت غريبة عن كلا المعسكرين، ولهذا استطاعت أن تصبح صديقتها.

وما إن نزلت إليانور من العربة وهمّت بدخول القصر، حتى توقفت عند رؤية مجموعة من العربات مصطفة في جانب من الحديقة. كان واضحًا من الأختام المزخرفة عليها أن ‘أولئك’ قد جاؤوا.

وما إن لمحَت شعار العائلة الإمبراطورية بينهم حتى أسرعت بخطواتها.

“لقد عدتِ يا آنستي.”

لكن محاولتها للهرب انقطعت. كان كبير الخدم بانتظارها بدقة ليؤدي واجبه.

“صاحب السمو ولي العهد في الداخل.”

كان تجاهل أحد أفراد العائلة الإمبراطورية من غير عذر كافٍ جريمة، تُعدّ إهانة للعرش وتعرّض صاحبها للعقوبة. لم يكن أمامها إلا أن تذهب وتؤدي التحية.

تنهدت إليانور وهي تفكر بمواجهة ولي العهد وبقية ‘أولئك’. لقد عادت من الخارج لتوها، فلا يمكنها التظاهر بالمرض، وخدم البيت يتوقعون منها أن تذهب إليهم بلا شك.

“تفضلي، سأرشدك.”

لم يمنحها كبير الخدم فرصة للاعتراض، فانصاعت بخطى متثاقلة.

‘أسوأ توقيت ممكن… بعد فسخ الخطوبة مباشرة.’

لم تجد عذرًا للانسحاب، فاتبعت الخادم نحو حيث اجتمعت ليديا مع ضيوفها. وكالعادة، كانوا جميعًا في الدفيئة الزجاجية التي أحبّتها ليديا.

أعلن الخادم دخولها، ثم انسحب. وقفت إليانور أمامهم، تحاول إخفاء ضيقها خلف مظهر متماسك. كانت الوجوه الوسيمة المتلألئة أمامها أشبه بمجموعة تماثيل منحوتة.

بدأت بالانحناء إلى الجالس على يسار ليديا، ممسكة بطرف ثوبها باحترام:

“إليانور ستيكوف تمثل بين يدي صاحب السمو ولي العهد. أعذرني إذ لم أكن على علم بقدومك، فأخللت بواجبي في الاستقبال.”

ولو كانت تعلم، لما عادت إلى القصر حتى حلول المساء.

رفعت رأسها قليلًا، فرأت الرجل الجالس بخيلاء، ساق على ساق، كأنه تمثال مهيب: شعر أسود يلمع كالحرير، وعينان بنفسجيتان عميقتان كالأماثِست، وملامح حادة مرسومة بدقة.

إنه ولي العهد، ليوبولد.

اكتفى بهزة رأس باردة. فعدلت إليانور وقفتها، وضمّت يديها أمامها بأدب. لم يكن غريبًا أن يتواجد ولي العهد في دفيئة أسرة كونت بسيطة، طالما كانت تلك الأسرة هي عائلة البطلة.

“إلى أين خرجتِ يا أختي الكبرى؟”

كان السائل شابًا ذا شعر فضي كالحرير وعينين ذهبيتين مضيئتين، يبتسم بلطف. إنه إرنست، ماركيز رونر، وصديق ليديا منذ الطفولة. وقد تعرّفت إليه إليانور أيضًا منذ صغرها، إذ كان يتردد على منزلهم لرؤية ليديا.

ومع أن علاقته الحقيقية كانت بليديا، فقد عامل إليانور بقدر من الود والاحترام، على خلاف آخرين.

أجابت بابتسامة خفيفة:

“كنت أقضي وقت الشاي مع الآنسة ماكسويل.”

“هكذا إذن.”

جاء صوت آخر ساخرًا، أحمر الشعر بعينين زرقاوين قريبتين من عينيها:

“فسختِ خطوبتك ومع ذلك لا ينقصك مزاج للتنزه.”

كان هذا فينسنت، الذي بدا في موقف نقيض تمامًا من إرنست. لم يكن احترامه لإليانور يُذكر، وقد اعتادت تجاهل سخرياته.

لكن ليديا لم تحتمل، فانفجرت تقول:

“فينس! لا تتحدثي مع أختي هكذا!”

“آه… حسنًا. آسف.”

انكمش فينسنت فورًا، معتذرًا بلا روح، ثم التفت بكامله نحو ليديا، يحدّق فيها بإخلاص تام.

‘كأنه جرو يلوّح بذيله لسيدته.’ فكرت إليانور ساخرة في سرها.

الرجل الذي لم يعرف يومًا كيف يقول لها كلمة لطيفة، بدا أمام ليديا متوترًا مرتجفًا كأمر طبيعي.

“لم يقل فينسنت ما هو خاطئ تمامًا.”

انبرى صوت بارد متزن، في غاية الأرستقراطية، مدافعًا عنه.

“أليست هذه خطبتك الثالثة التي تُفسخ؟ ألا يجدر بك إذن أن تقللي من خروجك؟”

كان المتكلم سينكلير تيس، وقد وضع فنجان الشاي جانبًا برشاقة. تميّز بشَعر ذهبي يلمع كالمصهور، وعينين فيروزيتين صافيتين، فبدت هيئته وسط الأزهار المزهرة كزهرة نرجس متفتحة.

“سمعت أن الصحف الصفراء جمعت ثروة من خبر فسخ خطوبتك الأخير.”

“لكن ذلك ليس خطأ أختي! كان الطرف الآخر هو من غيّر قلبه وقطع الخطوبة من جانب واحد وبطريقة مهينة!”

صرخت ليديا بغضب، وقد اشتعلت وجنتاها بحمرة وردية. بشَعرها الزهري نصف المربوط وفستانها الأخضر الفاتح المتناغم مع لون عينيها، بدت اليوم أيضًا في غاية الجمال.

إليانور، في المقابل، لم تكشف يومًا السبب الحقيقي وراء فسخها خطبتها مع إدوارد هانس، بل أعلنت ببساطة أنه هو من غيّر رأيه. لو انكشف أن ليديا هي السبب، لوجدت الصحافة فضيحتها الكبرى، وزاد هؤلاء الرجال أنفسهم في الهجوم. ولم تكن راغبة في افتعال ضجة.

“ومع ذلك، سيكون من الأفضل أن تُظهري حذرًا أكبر في المرات القادمة، يا آنسة ستيكوف.”

قالها ليوبولد وهو ينقر بخفة على فنجانه. رفعت إليانور بصرها نحوه لا إراديًا، ثم أسرعت بخفض رأسها، إذ كان النظر إلى وجه أحد أفراد العائلة الإمبراطورية دون إذن يُعدّ وقاحة.

تأملها قليلًا ثم رفع حاجبه آمرًا:

“ارفعي رأسك، آنسة.”

كان صوته يحمل ضيقًا، وكأن وقفتها المنكسرة لم تَرُقه.

رفعت رأسها ببطء، لتواجه وجهًا كاملاً بلا شائبة.

“تصرفاتك تمسّ ليس فقط شرفك الفردي، بل شرف عائلتك كذلك.”

عينيه البنفسجيتان اللامعتان كالجواهر سطعتا بحدة وهو يواصل:

“لذلك كوني أكثر حذرًا في أفعالك، أيًّا كان من تلتقين.”

“نعم، سموّك.”

كان إدوارد هانس نفسه نتاج اختيارها الحذر، لكن إليانور لم تجد جدوى في التبرير، فاختارت الامتثال. فقد كانت تعلم أن مقصده الحقيقي: ألا تفعل ما من شأنه أن يضر بسمعة ليديا.

قالت بانحناءة خفيفة:

“أعدك بأن أكون أكثر تروّيًا، حتى لا أُلحق ضررًا بشرف آل ستيكوف.”

أضافت هذا إرضاءً له، حتى بدا راضيًا وهو يكتفي بالصمت بعدما همّ بالكلام.

لكن هذا لم يكن غريبًا، إذ لم يكن ليوبولد وحده من ادّعى حرصه على سمعة آل ستيكوف من أجل ليديا.

“لقد أقلقني ما يقوله الناس عن ليديا. سأكون مطمئنًا إن التزمتِ بعض الحذر يا أختي.”

“أي شقيقة تُفسخ خطوبتها ثلاث مرات لن تكون موضع ترحيب، حتى لو لم يكن الذنب ذنبها. ألا يجدر بك أن تعيدي التفكير في نفسك على الأقل مرة؟”

“ليديا طيبة أكثر مما ينبغي، وهذه هي مشكلتها. أرجوكِ اعتني بأختك الطيبة كما تعتني هي بك، بدلًا من أن تُثقلِي عليها وتُرهقيها بلا ندم.”

أدركت إليانور أن الجدال مع إرنست أو سينكلير أو فينسنت لن يجدي. فهي لم تكن البطلة، أما ليديا فهي البطلة الوحيدة.

‘هؤلاء هم أبطال رواية سيدتي العزيزة التي أحب. وأنا، أخت البطلة الثانوية، لا أملك عليهم أي سلطان.’

حتى لو دافعت عنها ليديا بلا كلل، فلن تجني سوى لقب “الأخت الطيبة التي تفكر بأختها”، من دون أن يتغير شيء في الواقع.

فابتسمت ابتسامة عريضة وقالت:

“سأضع نصائحكم جميعًا نصب عيني.”

لهذا السبب بالذات كانت تكره لقاءهم بعد فسخ خطوبتها، فقد توقعت أن ينتهزوا الفرصة لتأنيبها باسم الحرص على ليديا. ولهذا كانت تتفادى لقاءهم قدر المستطاع. لكن بما أنهم اجتمعوا اليوم، فقد أتمّت ما عليها من واجب.

“ليديا هي أغلى من في الدنيا على قلبي.”

وكان ذلك أصدق ما يمكن أن يصدر عن أخت ثانوية كُلّفَت بحماية البطلة.