في كل مكان، كؤوس الشمبانيا الموضوعة والزهور المتفتحة بغزارة اختلطت برائحة العطر، فملأت الأنوف بعبير زكي.

على عكس الخارج الذي لا يزال يحمل بقايا الشتاء، كان داخل قاعة الوليمة الربيع المبكر قد ازدهر بالكامل. 

تحت أضواء الثريات البراقة، كانت حركات النبلاء الذين يحركون أقدامهم تُظهر ازدهار الإمبراطورية بأجسادهم، وكانت تبدو أنيقة وسلمية فحسب.

قاعة الوليمة التي اشتعلت بالفالس والبولكا احتلها الشباب والشابات، فأنتجت تيارًا وردي اللون. 

في هذه الأثناء، فتحت سيدة نبيلة كانت تراقب المشهد رأسها مائلًا قليلاً فمها.

«ليس موسم التواصل الاجتماعي، ومع ذلك يبدو اليوم غريبًا بكثرة الشباب».

«أليس كذلك؟ لا أعرف لماذا هناك الكثير من السيدات. سينتهي اليوم قبل أن أحصل على دوري في الرقص».

سيدة أخرى كانت تستمع إلى الهمس فتحت مروحتها وابتسمت بخفة.

«ذلك لأن اليوم يوم خاص. من المؤكد أن الازدحام ناتج عن قدوم الكونت يانسيل كضيف مدعو».

على خدود السيدات المبيضات بالكامل، ارتفع احمرار خفيف. 

الكونت يانسيل، ربما يكون الرجل الأكثر شهرة في مجتمع الإمبراطورية حاليًا.

«هكذا إذن. لا عجب… لقد تفاجأت عندما رأيت قائمة الضيوف».

«أنا أيضًا كم تفاجأت. الكونت يانسيل؟ هكذا فكرت. كنت أنوي عدم الحضور اليوم بسبب شعوري بالإعياء، لكنني اضطررت إلى الحضور في النهاية».

«يا إلهي، أنا أيضًا. لقد ألححت على زوجي لأنني أردت رؤيته بشدة، فحضرت بالكاد».

عند صدق السيدة النبيلة الشابة، غطت جميع السيدات الأخريات أفواههن وابتسمن بأناقة.

لم يكن سخرية، بل لأن الجميع جاؤوا إلى الوليمة بنفس الغرض تقريبًا.

سيدة نبيلة كانت تنظر إلى القاعة انحنت قليلاً وهمست للسيدات الأخريات.

«رغم الخجل، حضرت أنا أيضًا لأريد مقابلة الكونت. حتى عندما رأيته من بعيد مرة واحدة، كان حقًا…».

«مع هذا المظهر والخلفية اللامعة، هل هناك من لا يُغرى؟».

«أليس مضحكًا؟ عندما كان يثور غضبًا لأنه ابن غير شرعي ويرث اللقب، أما الآن بعد أن وصل إلى منصب الحاكم، فإن كلمة ابن غير شرعي اختفت تمامًا».

«لقد رأيته منذ ظهوره الأول في المجتمع، وعندما أرى ذلك الوجه، لا يهم إن كان ابنًا غير شرعي أم لا».

عندما ردت سيدة واحدة بـ«يا إلهي، إلى هذا الحد؟»، انفجرت جميع السيدات المجتمعات في الضحك. 

وبعد ذلك، بدأت قصص متنوعة عن الكونت يانسيل تتدفق من أفواه السيدات.

رئيس الثلاثة حكام الذين يمثلون مجلس الشيوخ، عمره الشاب، ثروة عائلة الكونت الهائلة والأراضي التي يحكمها.

انتشرت الشائعات المحرفة مرة أخرى مع إضافة تفاصيل إلى الشائعات المحرفة. 

في عيون السيدات اللواتي يتبادلن الحديث، كانت النجوم تتلألأ.

«هل سمعتم تلك الشائعة؟ يقال إن خطاب خطوبة ذهب إلى عائلة الدوق».

سيدة نبيلة كانت ترفرف بمروحتها نظرت حولها وفتحت فمها بلهجة خفية.

عندئذٍ، تغيرت ملامح السيدات النبيلات اللواتي كن يتبادلن الحديث بشكل كبير.

«تقصدون قصة الدوقة العمياء؟»

الدوقة العمياء.

ما إن خرجت الكلمة حتى انتشرت مشاعر الكراهية على وجوه السيدات النبيلات.

وهكذا، توجهت تلك النظرات الشريرة المجتمعة ببطء نحو زاوية قاعة الوليمة.

في زاوية واحدة من زوايا قاعة الوليمة، كانت امرأة صغيرة الحجم وضعيفة البنية تقف ممسكة بعصا.

بشرتها البيضاء إلى درجة الشحوب، مع ملامح وجه مستديرة، جعلتها تبدو أصغر سنًا بكثير مما يُصدق أنها امرأة تجاوزت سن الزواج بفترة طويلة.

المرأة ذات الشعر الأسود القاتم المرفوع لأعلى، لم تكن تبدو قبيحة من أي زاوية، بل هادئة ومحتشمة، ولا تبدو مظلمة أو غبية كما في الشائعات.

لكن مهما كان مظهرها، فإن حقيقة أنها الدوقة العمياء لم تتغير. 

السيدة التي بدأت الموضوع أغلقت مروحتها بصوت طقطقة وعبست.

«هل صحيح أن الكونت يانسيل تقدم بخطبة للدوقة؟»

«سمعت ذلك أيضًا. بسبب تلك الشائعة، كان المجتمع الراقي مضطربًا منذ الأمس».

آه، تنهدت سيدة واحدة وفتحت مروحتها بحركة عصبية وتابعت الكلام.

«يا للعالم. من بين كل هؤلاء النساء، لماذا اختار الدوقة بالذات؟»

كان ذلك انتقادًا صريحًا، لكن لم يكن هناك من يدافع عن الدوقة. أومأت جميع السيدات برؤوسهن موافقات على الانتقاد.

«يقولون حتى السمكة الفاسدة أفضل من لا شيء. من الطبيعي أن يكون ذلك بسبب كونها ابنة عائلة دوق آيغيس. إذا تزوج الدوقة، يمكنه ربط علاقات مع الشمال أيضًا».

«ومع ذلك، هل كان هناك حاجة لاختيار الدوقة بالذات؟ مع شهرة الكونت يانسيل، لا حاجة لاستهداف الشمال».

«هذا صحيح. حسناً، هل يمكن لنساء مثلنا أن يخمنن نوايا السادة، لكن الشمال بربري جدًا…».

السيدة التي كانت تتابع الكلام بتعبير غير راضٍ فجأة أطلقت صرخة تعجب وأغلقت فمها.

غيرت السيدات الأخريات تعابيرهن بسرعة مع النظر حولهن.

من وسط قاعة الوليمة حيث انشق الجموع، كان رجل يحيط به ثلاثة أو أربعة حراس يمشي نحو الجانب الخارجي للقاعة حيث توجد السيدات.

الرجل الذي يرتدي معطفًا أزرق داكنًا فوق بدلة سوداء، كان مثاليًا تمامًا من رباط العنق والأصفاد والحذاء والمنديل الجيبي إلى كل تفصيل.

لم يكن الزي بارزًا إلى هذا الحد، لكن السبب في أنه يبرز بشكل خاص وسط الجموع هو الجسم القوي والممشوق الذي يبرز الملابس.

الرجل الذي يبدو أطول برأس من الحراس توقف عن المشي وببطء أدار رأسه لينظر إلى الجانب. 

عندئذٍ، اقتربت الإمبراطورة التي كانت تراقب الرجل بمروحة مفتوحة من داخل القاعة كما لو كانت تنتظر، وتحدثت إليه.

انهار الرجل تعبيره البارد وأظهر ابتسامة خفيفة بالكاد مرئية، ثم انحنى للإمبراطورة باحترام.

مظهره وهو ينحني بأناقة ليواجه عيون الطرف الآخر كان يبدو دافئًا ورائعًا كما لو كان التعبير اللامبالي السابق كذبة.

الرجل الذي كان يتحدث دار رأسه ببطء بعد سماع شيء ما ووجه نظره نحو جانب السيدات النبيلات.

في اللحظة التي التقت فيها النظرات، طوى الرجل عينيه الحادتين وأظهر ابتسامة عيون غريبة. 

في الوقت نفسه، اختفت الأصوات التي كانت تتردد بين السيدات.

في الصمت، تبادلت النظرات بسرعة. في المكان الذي اختفى فيه حتى صوت التنفس، اقترب هو ونثر ابتسامة نبيلة.

«بدت قاعة الحفل خالية بعض الشيء، ثم أدركتُ أن كل الزهور قد تجمعت هنا».

صوتٌ جهوريٌ خافت، انتهى بضحكةٍ عميقة الرنين تركتْ صدىً غامضًا. 

حرك الرجل ببصره وواجه السيدات بوجهٍ مسترخٍ.

التفَّ حولهن توترٌ خفيٌّ لا يُرى.

كما يحدث لكل من يرى الكونت يانسيل لأول مرة، بدأت التعبيرات تُمحى تدريجيًّا من وجوه السيدات.

الوسامة المفرطة تحمل معها شعورًا بالغرابة. فذلك المظهر اللافت يُثير الشكّ في أنه من نفس العرق الذي يقف بجانبه من الحراس.

بعد مراقبة قصيرة، يصل المرء إلى نتيجة أنه مجرد رجل وسيم جدًّا فحسب، وبعدها لا يبقى سوى الرجاء أن يخاطبه بنفسه، بعبارةٍ مبهورة.

تمامًا كما تفعل ماركيزة نيرکه الآن.

«سيدي الكونت، سمعتُ عنك كثيرًا».

مدت ماركيزة نيرکه يدَها بابتسامةٍ مشرقة. نظر الرجل إلى ظهر يدها، ثم محا تعبيره البارد وألقى نظرةً مفعمة بالاهتمام.

«يبدو أن جلالتها الإمبراطورة مدينةٌ لماركيزتك بدَينٍ كبير. كانت تمدح يديك قائلةً إنها جميلة جدًّا… وبالفعل، كما سمعتُ. يداك رقيقتان للغاية».

رموشُه البلاتينية اللون ألقت ظلالًا أنيقة.

عيناه المقلوبتان إلى أعلى، وفي داخلهما حدقتان زرقاوان داكنتان تعكسان ضوء القاعة فتذكّران بسماء الفجر.

ما إن أحنَى رأسه قليلًا حتى تساقطتْ خصلاتٌ من شعره البلاتيني المسدول إلى الخلف بأناقة، 

راسمة قوسًا ناعمًا فوق جبهته. تحت الظلال، كانت عيناه الحادتان اللتين كانتا تلمعان تُطويان ببطء بطريقةٍ ساحرة لا تُوصف، تجذب النظر بقوة.

كل ذلك كان كلوحةٍ فنية واحدة.

نظرت الماركيزة إليه مذهولة دون وعي، ثم حرّكت أصابعها لا إراديًّا.

ثبت الرجل بصره عليها قليلًا، ثم رسم ابتسامةً خفيفة بزاوية عينيه.

«أنا بيرتفالد يانسيل. يا ماركيزتي، تشرفتُ بلقائك».

انحنى بيرتفالد بعمق وقبّل ظهر يد الماركيزة.

تحيةٌ عادية لم تكن شيئًا يُذكر، لكنها بدت حلوةً إلى درجة جعلت الماركيزة تتخلى عن تعبيرها الأرستقراطي المعتاد، ففتحت فمها وضحكت ضحكة قصيرة.

لم تفتح مروحتها ولم تغطِّ فمها، وهي تصرفاتٌ لا تليق بسيدة نبيلة على الإطلاق، لكن لم يجرؤ أحد على لومها. 

فكل السيدات حولها كنّ يضحكن الضحكة نفسها.

نساء العاصمة الاجتماعيات المشهورات نسينَ كبرياءهن وكنّ يركزن أنظارهن عليه كالمسحورات.

بالطبع، لو كان بيرتفالد مجرد رجل وسيم من عرقٍ غريب، لما حدث مثل هذا الرد فعل.

«القنصل الأول» بين ثلاثة قناصل يمثلون مجلس الشيوخ، وهو أرفع منصب بينهم.

هذا هو اللقب الأشهر الذي يُطلق حاليًا على الكونت بيرتفالد يانسيل.

رجلٌ كان يُعامل كابن غير شرعي وكهرطق في المجتمع الراقي، 

تحول الآن إلى شخص يقف على قمة السلطة ويُتحكم في البرلمان كيفما شاء، فمن كان يستطيع إلا أن يُطريه؟

«أنتم مشغول بأمور البرلمان، فما الذي أتى بك إلى الحفل اليوم؟ آه، بالطبع نحن سعداء جدًّا برؤيتك».

خاطبته الماركيزة بعد أن استردت رباطة جأشها، وهي تغطي فمها بالمروحة. 

نظر إليها بيرتفالد بعينين ضيقتين وابتسم ابتسامةً غامضة.

«الانشغال لا يزال كما هو، لكنني سمعت أن الأميرة آيغيس ستحضر الحفل اليوم، فأردت أن أراها مرةً قبل الزواج».

قال ذلك بصوت هادئ ويديه خلف ظهره، ففات السيدات جميعًا توقيت الدهشة. 

بين السيدات المتلعثمات، كانت الماركيزة وحدها من فتحت عينيها بدهشة وسألته:

«هل تلك الشائعة صحيحة حقًّا؟ أنك ستتزوجون الأمي… لا، الأميرة آيغيس؟»

انتظرن جوابَه وهن يعتقدن أنه لا يمكن أن يكون صحيحًا. لكن بيرتفالد هزّ رأسه فورًا دون تردد.

«نعم».

«لا، لماذا… مع الأميرة…؟»

تركت الماركيزة جملتها معلقة بعدم فهم. كان سؤالًا وقحًا لكنه لا يمكن تجاهله.

بدلًا من الجواب، رفع بيرتفالد زاوية فمه بابتسامة خفيفة. 

ثم أدار رأسه نحو زاوية القاعة التي كن السيدات يحدجنها بالأنظار منذ قليل.

كانت الأميرة لا تزال واقفة بنفس الوضعية، تحدق في منتصف القاعة.

جسدٌ نحيفٌ جدًّا يبدو هزيلًا، وجهٌ مرتب لكنه يعكس الملل بوضوح. 

مظهرها لم يكن سيئًا على الإطلاق، لكن العيب البارز كان كبيرًا جدًّا لدرجة أن الوجه نفسه لم يكن يلفت النظر.

العينان الكبيرتان اللتان تشغلان الحيز الأكبر في وجهها.

حدقتان رماديتان غائمتان لا تشبهان أبدًا حدقتي والدها أو أي من أفراد عائلتها. 

حتى البؤبؤ في الحدقتين الرماديتين الغائمتين كان ضبابيًّا، لا يعكس شيئًا.

إيريال آيغيس.

ابنة دوق آيغيس الأولى، حاكم الشمال. كانت فتاةً عمياء لا ترى.

«…حسنٌ».

ثبت بيرتف

الد بصره عليها وابتسم ابتسامةً غامضة كأنها لغز.

«الزواج، أليس كلّه يحدث من أجل الحب؟»

لم يشعر أحد بأي صدق في الكلمات التي تمتم بها كأنها عابرة. 

ومع ذلك، لم يكترث للنظرات المستغربة، واكتفى بيرتفالد بضحكة خفيفة فحسب.