***

وفجأة قال بصوته العميق:

“أرغب في الحديث مع الآنسة على انفراد.”

ليريوبي، التي كانت تحدّق في ثيو بوجه شارد مليء بالتفكير، ارتعشت عندما لفظ كلمة “فقط نحن الاثنين”. لم تكن مستعدة بعد لمثل هذا، فهزّت رأسها تلقائيًا رفضًا.

“أوه، صحيح، صحيح. يبدو أنني لم أكن مدركًا تمامًا للوضع.”

لكن الدوق، الذي كان معروفًا بعدم حساسيته تجاه الإشارات الاجتماعية، نهض مبتسمًا كما لو كان لا يعبأ.

هل كان يحاول ترك انطباع جيد لأن هذا هو الرجل الذي تحبه ابنته الوحيدة؟ أم لأنه أحد أقوى الرجال في الإمبراطورية بعد الإمبراطور؟ أم كان فقط يحاول عدم الإساءة إليه من أجل سعادة ابنته؟

أيًا كان السبب، كان واضحًا أن الدوق مسرور للغاية بفكرة ارتباط ابنته العزيزة بالدوق الشمالي، ثيو.

نظرت ليريوبي إلى والدها بامتعاض وهو يغادر غرفة الاستقبال ويشير لها بإبهامه، إشارة لم تهتم أبدًا لمعرفة معناها.

بمجرد خروج الدوق وإغلاق الباب، سألها ثيو بصوت بارد ذو هيبة لا تخفى:

“الآن، هل يمكن أن تخبريني السبب يا آنسة؟”

رغم صوته الجاف، كانت ليريوبي تعلم أن وراء ذلك قلبًا دافئًا، لذا استجابت له بإمالة رأسها متسائلة:

“أي سبب تقصده؟”

“السبب الذي دفعكِ إلى هذه الحيلة الذكية.”

حيلة ذكية؟ هل يقصد خطبة؟

خفضت ليريوبي نظرها إلى الورقة الذهبية الموضوعة على الطاولة. كان لديها الكثير لتقوله بشأنها.

لم تكن تفكر أبدًا في الخطبة مع الدوق الشمالي. كل ما أرادته هو التخلص من خطوبتها مع ولي العهد، ولو باستخدام اسمه لفترة قصيرة.

لكن ذلك الدوق، الذي لا يملك أي حس للتفاهم، أتى بوثيقة الخطبة دون استشارتها.

قال ثيو: “الجميع في الإمبراطورية يعلم أنكِ أحببتِ ولي العهد لسنوات طويلة، والآن فجأة…”

توقف ثيو فجأة عن الكلام، مجاهدًا ضبط نبرة صوته، قبل أن يكمل بنبرة أكثر هدوءًا:

“فجأة تدّعين أنكِ أحببتني؟”

ثم استدرك بصرامة: “لابد أن هناك سببًا آخر، أليس كذلك؟”

ردت ليريوبي بسرعة: “سبب آخر؟ لا يوجد شيء كهذا.”

نظر إليها بتعبير لم يخلُ من الارتباك، لكن عينيه عادت لطبيعتهما الحادة.

“إذن، ما هو السبب الحقيقي لرغبتكِ في الخطبة معي؟”

غمر وجهها الإحراج وهي تجيب: “لا يوجد سبب حقيقي.”

“هل يعني هذا أنكِ أصبحتِ تحبينني حقًا؟”

“نعم، بالطبع.”

“منذ متى؟”

منذ متى؟ هذا السؤال أصابها بالارتباك، فبدأت تفكر بسرعة فيما قد يكون إجابة منطقية.

بينما كانت تحاول الإجابة، لاحظت أن ثيو بدا غير مرتاح، فوضع يده على فمه وسعل بخفة.

تذكرت فجأة مقطعًا في الرواية الأصلية: ثيو يعاني من حساسية تجاه لقاح زهور اللاتزريان، التي تزين حاليًا غرفة الاستقبال. كانت تلك الزهور المحبوبة لدى البطلة الأصلية في الرواية، لاتزريان، رمزًا لجمالها وأناقتها.

لكن في الرواية، تحمل ثيو المعاناة من أجل إسعادها، ما أضاف بُعدًا آخر لشخصيته.

تذكرت ليريوبي هذا المشهد بسرعة، فطلبت من خادمتها، جيما، إزالة جميع الزهور من الغرفة.

بمجرد أن نُظِّفت الغرفة، فتحت النوافذ لتجديد الهواء، ثم نظرت إلى ثيو، الذي كان يحدّق بها بنظرات مريبة.

“التهوية ستجعلك تشعر بتحسن قريبًا.” قالت ذلك بابتسامة محرجة وهي تحاول تجنب نظراته.

لكنه لم يترك الموضوع، وسألها بحدة:

“كيف عرفتِ؟”

عندما طرح ثيو سؤاله الحاد، شعرت ليريوبي داخليًا أنها ارتكبت خطأً، لكنها حاولت جاهدة أن ترسم ابتسامة لا تبدو متوترة وقالت له:

“ماذا تعني؟”

“لاتزريان.”

“آه… يبدو أنك لم تسمع بهذا من قبل. الشائعات منتشرة جدًا.”

“شائعات؟”

“يقولون إنك عندما تكون في مكان يوجد فيه لاتزريان، تبدأ بالسعال باستمرار. لذا، الجميع يعتقد أن لاتزريان يسبب لك حساسية من حبوب اللقاح.”

رغم أنها قصة مختلقة بشكل مفاجئ، إلا أن الشائعات عن ولي العهد ودوق الشمال، اللذين أُطلق عليهما لقب “ثنائي الجمال في الإمبراطورية”، كانت دائمًا كثيرة جدًا، لذا لم يكن الأمر يبدو كأنه اختلاق كامل.

لكن تعبير ثيو أوضح أنه يسمع ذلك للمرة الأولى، حيث عقد حاجبيه مستغربًا.

قررت ليريوبي تغيير الموضوع بسرعة قبل أن يبدأ في التفكير بعمق.

“على أي حال، لنكمل الحديث الذي كنا نتحدث عنه. ماذا كنت تقول قبل قليل؟”

ابتسمت ليريوبي بخفة وسألته، فرأت عيون ثيو تضيقان قليلاً.

بدون أي نية للاستمرار في الحديث عن موضوع لاتزريان، عقد ساقيه واتكأ على الأريكة.

“كنت أسأل: منذ متى بدأتِ تحبينني؟”

“آه، منذ متى… إذن، منذ متى كان ذلك بالضبط؟”

حولت ليريوبي نظرها إلى الجانب وكأنها تفكر بصوت عالٍ، بينما ظل ثيو يراقبها بنظرات حادة.

“ربما كان ذلك في قاعة الرقص بالقصر الإمبراطوري أثناء مهرجان تأسيس الدولة قبل عامين؟”

تمتمت ليريوبي وهي تميل برأسها قليلاً، لكن ثيو قال لها، دون أن يحيد بنظره عنها:

“لم أذهب إلى قاعة الرقص في القصر الإمبراطوري أثناء مهرجان التأسيس.”

‘أوه… أخطأت في تقدير الوقت.’

–ترجمة إسراء