“قانونيًا؟ ماذا يعني ذلك…” 

أفلت دانتي شفتي جورجي بعنف، فعبس ونظر إلى الفيكونت. 

“كما قلتُ بالضبط.” 

خلف أكتاف الرجال الثلاثة، وقف أشخاص ببدلات رسمية، يرتدون نظارات ويحملون حقائب جلدية مربعة. 

تقدمت امرأة ذات شعر أسود وبدلة زرقاء داكنة، وقدمت نفسها: 

“أنا مونيكا فان أشتون، المديرة التنفيذية لمكتب كيم آند فان للمحاماة.” 

فتحت غرترود فمها مذهولة، محدقة في فريق المحامين. 

‘مديرة كيم آند فان، التي تُعرف بأنها لا تُهزم أبدًا؟’ 

سمعت عن عائلة فان وتأثيرها في الطبقات العليا للإمبراطورية، لكنها لم تتوقع أن يتدخلوا بهذا الحجم من أجل ميا. 

رفعت مونيكا سند دين بيد واحدة وتابعت: 

“اعتبارًا من اليوم، تم إلغاء جميع الديون بين الفيكونت موراي وشركة سام هاب موني التابعة لهوفينيا. لقد تم نقلها إلى الجنرال دانتي فان دايك.” 

“ماذا؟ هل سدد ديوننا نيابةً عنا؟” 

حدق الفيكونت وغرترود بدهشة في دانتي. 

“لكن، هل يمكنني ضرب ابنكِ قليلًا؟” 

قال كيليان، مشدود القبضة مع صوت طقطقة عظامه، فتراجع جورجي محاولًا الفرار. 

“نعم، نعم! افعلوا ما شئتم بهذا الفتى عديم الفائدة!” 

أمسكت أورمينغارد بجورجي وأسقطته، صارخة. 

أومأ الزوجان موافقين، فصرخ جورجي بغضب: 

“آه! لماذا أنا فقط من يعاني؟” 

“سددوا ديونكم، ما المشكلة إن ضُربتَ قليلًا؟” 

رفعت مونيكا نظارتها الذهبية وأشارت بإصبعها، فهرع المحامون لتقييد جورجي وجعلوه يوقّع على وثائق. كانت تعهدات واتفاقيات تنص على عدم الاعتراض مهما حدث. 

“سنعتبر أنكم وافقتم، وسنمضي قدمًا.” 

أمسك كيليان بمؤخرة عنق جورجي، المرمي على الأرض، وابتسم بشر. 

“يجب أن تدفع ثمن مضايقتكِ للسيدة. بضعفين.” 

“م، مهلًا! آه!” 

تلاشى صراخ جورجي وهو يُسحب إلى غرفة “العلاج الجسدي”، وأُغلق الباب بصوت قوي. 

تقدم دانتي وسلم الفيكونت وثيقة. 

“من الآن فصاعدًا، تعهد بعدم الظهور أمام خطيبتي. وقّع.” 

“نعم، نعم! لن نزعج ميا مجددًا. لن نعود أبدًا.” 

ضحكت مونيكا ضحكة غريبة، لكن الزوجين وقّعا بطاعة. 

“والآن، أخبرني كل ما تعرفه عن والدة ميا. هل ماتت بالتأكيد؟” 

ترددت غرترود، ثم فتحت فمها لكنها لم تنطق، مجرد همهمة صامتة. أخيرًا، توسلت وهي تجمع يديها: 

“لا أستطيع قول ذلك. أرجوكم، ارحموني…” 

“لعنة الصمت؟” 

نظر إيجكيل، الذي كان يفحص الأمر بسحر، إلى دانتي مرتبكًا. 

أغلق دانتي عينيه ببطء، ثم فتحهما، فكشف عن عينين متورمتين باللون الأحمر. 

“قولي وموتي، ليس خيارًا سيئًا.” 

“لا، لقد جُعلت غير قادرة على النطق تمامًا. ولا يجب أن تموت بسهولة.” 

هدأه إيجكيل بلطف. 

حاول الفيكونت، مائل الرأس، فهم المعنى. ‘لا يجب أن تموت’، وليس ‘لا يمكن قتلها’؟ 

ثم شحب وجها الزوجين عند الكلام التالي. 

“يجب أن نُظهر لهم أن العيش أكثر إيلامًا من الموت.” 

“م، ماذا يعني ذلك؟” 

ارتجف الفيكونت وسأل، فقدمت مونيكا التعهد الموقّع. 

“من الآن فصاعدًا، الدائن ليس سام هاب موني، بل دانتي فان دايك. بمعنى آخر، ستسددون ديونكم له. الفائدة عند التأخر…” 

في التعهد بعدم الاقتراب من ميا، كتب بخط صغير يشبه النقش: 

*فائدة شهرية 300%، وعند التأخر 3000%.* 

*في حالة عدم السداد، تُفقد جميع الحقوق (اللقب، الحقوق الاجتماعية، حقوق الجسد) تلقائيًا وتُنقل إلى دانتي فان دايك.* 

*جميع أفراد عائلة الفيكونت موراي المباشرين يتحملون واجب الدين.* 

“هذه وثيقة عبودية! لقد حولتَ عائلتنا إلى عبيد!” 

قفزت غرترود غاضبة، لكن كان قد فات الأوان. 

ابتسمت مونيكا بلطف. 

“حتى أحفاد أبنائكم سيدفعون هذا الدين. سيعملون بالسخرة أجيالًا. قانوني، أليس كذلك؟” 

“مستحيل! أي ذنب لأبنائنا؟” 

انفجرت أورمينغارد بالبكاء، شاحبة. 

“آه… انتهى كل شيء…” 

ركع الفيكونت كأنه ينهار، محدقًا في السقف. أدرك متأخرًا أنه وقع في يد شيطان أسوأ من المنظمة سيئة السمعة.

* * *

في صباح اليوم التالي، شعرتُ بمزاج جيد لسبب ما، فتوجهتُ إلى المطبخ مع إيجكيل. 

لم يكن الوقت مناسبًا لرواية أحداث أمس المثيرة – اختطاف من مُرابين، ثم كادت غالاتيا تخطفني – فقررتُ تأجيل الحديث. 

هدفنا اليوم كان “صنع كعكات صالحة للأكل”. 

“تبعتُ الوصفة بدقة، فلماذا خرجت كعكات تشاكي بدلًا من الكعك؟”

«  “كعكات تشاكي” في التشبيه تُشير إلى كعك خرج بشكل مخيف أو مشوّه، نسبةً إلى شخصية “تشاكي” الدمية الشريرة في أفلام الرعب. اُستخدم التشبيه للسخرية من النتيجة الكارثية للمخبوزات رغم الالتزام بالوصفة.»

ساعدتُ إيجكيل في خبز كعكات رجل الزنجبيل، لكن النتيجة كانت سيئة.

حدقتُ في الكعك المحترق نصفه، بعيون وأنوف عشوائية، فنقر إيجكيل لسانه. 

“هل هذا فحم؟ سيبكي الأطفال لو رأوه.” 

“كعككَ يجعلني أريد البكاء.” 

كعكة الدب التي صنعها إيجكيل كانت تتقيأ الشوكولاتة. تنهدتُ بحسرة.

‘لن يأكلها أحد هكذا!’ 

“…ربما الوصفة خاطئة؟” 

“الخطأ في أيدينا.” 

بشكل مفاجئ، كان إيجكيل موضوعيًا، فأخرج المكونات وبدأ بعجن جديد. 

‘سنأكل الكعكات الفاشلة بأنفسنا، لا بأس…’ 

بينما كنتُ أواصل تجارب الكعك مع إيجكيل، زارت نيفي القصر. 

“ميا، قلتِ إنكِ بحاجة لمساعدة في الخبز.” 

‘نيفي من البحرية، فهلت جاءت لتعلمني بنفسها؟’ 

“أحضرتُ شخصًا ليساعد في التدريب.” 

ظهر رجل في منتصف العمر بزي شيف أبيض من خلف نيفي. قدم نفسه بعيون مليئة بالحماس: 

“مرحبًا، أنا كيم تاكور. نادوني كيم.” 

‘الاسم يبدو مألوفًا.’ 

بينما أميل رأسي متعجبة، صفقت نيفي بفخر. 

“موهبة رئيسية في شركتنا للخبز. يُلقب بملك الخبز لمهارته الرائعة.” 

ابتسم كيم، الذي يناسب لقب ملك الخبز، وجمع يديه. 

“حماسكِ لصنع الكعك يدويًا دون سحر أثر فيّ. لذا جئتُ لأعلمكِ وصفة خاصة.” 

“أريد استخدام السحر فقط.” 

تمتم إيجكيل وهو يمسح يديه بمئزره. 

لكن بسبب قدرتي على مقاومة السحر وإبطاله، كان علينا صنع كل شيء يدويًا. 

بعد التذوق، كانت كعكات إيجكيل هي الأكثر فعالية مقارنة بكعكات الآخرين. 

“إيجي، سأتدرب بجد لأساعدكَ.” 

لستُ متأكدة من السبب، لكن كعكاتي الفحمية كانت فعالة مثل كعكات إيجكيل.

لكن لا يمكنني إطعام الناس كعكات مسرطنة. 

‘لماذا يجب أن تكون كعكاتنا، نحن الذين لا نجيد الطبخ؟ هل هذه قصة نمو؟’ 

“الآن، تنفسي بعمق ومدّي ذراعيكِ بحركة دائرية.” 

انضممتُ إلى تدريب الخبز. وضعتُ الطحين أمامي، وقلدتُ كيم وهو يحرك ذراعيه. 

صفق كيم يديه المغطاة بالطحين بوجه جاد، فتصاعد الطحين كدخان. 

“هذه طريقة لفحص الرطوبة ودرجة الحرارة. بداية عظيمة للخبز.” 

لكن، رغم تقليدي له بدقة، ظل البيض والزبدة منفصلين كدولتين متخاصمتين، والعجين كان لزجًا لدرجة أنه يصلح كفخ للفئران. 

مع تكرار هذه الأوضاع، شعرتُ أن حماس كيم يتلاشى، مثل خبزه الذي لم ينتفخ وانهار.

“…سيدتي، ربما الأفضل أن تشتري الخبز بالمال.” 

تنهد كيم بعد رؤية موهبتنا العجيبة التي تحول كل شيء إلى فحم. 

‘كيف نشتري الخبز بهذا السعر الرخيص؟ كان يجب أن ندفع 100 ألف جيب!’ 

“مع المزيد من التدريب، ستتحسن. هذا أقل احتراقًا.” 

حاولت نيفي مواساتنا، ثم ظهر شخص آخر خلفها. 

“هل هذا من صنع سيدتي؟” 

تعرف دانتي، الذي انتهى من التنظيف ودخل المطبخ، على كعكتي الفحمية. 

“نعم، واجهنا مشكلة في العجين، فحولناها إلى موفن، لكنها أصبحت خبز كريمي فحمي.” 

«الموفن (Muffin) هو نوع من الكعك الصغير يُخبز في قوالب فرديّة، ويكون عادةً أقل حلاوة وأخف في القوام من الكب كيك. يُمكن أن يكون حلوًا أو مالحًا، وغالبًا ما يُقدَّم كوجبة خفيفة أو فطور.»

“اسم طويل. هل ستبيعينها؟” 

“ربما كفن حديث. من سيأكل هذا؟” هززتُ رأسي بإحباط. “يبدو أنني بلا موهبة.” 

فجأة، التقط دانتي موفن فحمي ووضعه في فمه. 

“محترق قليلًا، لكن الطعم ليس سيئًا.” 

نظرتُ إلى الموفن الأسود، ثم إلى عينيه الزرقاوين. شعرتُ بإحساس غريب، وقلبي بدأ يخفق بسرعة. 

‘هل أحب هذا النوع من الأشياء؟’ 

بينما كنتُ أحدق في دانتي وهو يمضغ بصوت حجري، نظر كيم بجدية إلى عمل إيجكيل، “الفصل بين الفاصوليا والعجين بعد فشل التفاوض الودي لخبز الفاصوليا الحمراء”، وقال: 

“ربما ينجح رودن رامسي، الخباز. يعيش الآن في دار رعاية ‘لا إمبراطورية للعجائز’. شخصيته شرسة، يرمي الأطباق إذا لم يعجبه الطعام، لكنه حول تلميذًا لا يفرق بين الفاصوليا والحمص إلى شيف إمبراطوري.” 

مرّ شخص ما في ذهني فجأة. 

‘هل هو ذلك الرجل العجوز الذي كان يرمي صواني الطعام لأنها سيئة؟’

المترجمة:«Яєяє✨»