وضعتُ يدي على القلادة وأخرجتُ مكنسة الهندسة القدرية. 

“وهذه. كانت في منزلنا، فلمَ ظهرت في مزادكِ؟ معظم المتسللين إلى بيتي كانوا من هوفينيا. أنتِ وأمكِ غير متورطتين حقًا؟” 

عبست ليلي، مشوهة شفتيها. 

“عن ماذا تتحدثين؟ لا. أنا اشتريتها. سأريكِ سجل المعاملات.” 

“يمكن تزويرها.” 

“سأريكِ الطرف الآخر في الصفقة.” 

“يمكن رشوته.” 

“ماذا تريدين؟ قررتِ افتراء تهمة عليّ، أليس كذلك؟” 

في الحقيقة، كانت تخمينات تقريبية رميتها كطعم. ‘مهارتي هي إثارة الغضب، التزوير، والمبالغة.’ 

كانت ليلي، التي تنزعج من مجرد ذكر الطائفة أو الشياطين، هدفًا مثاليًا للتخويف. 

“ليلي، المزاد نفسه كان غير قانوني، أليس كذلك؟ كانت والدتكِ مع شيطان. قد تكون الشبهة واحدة، لكن لتبرئة نفسكِ ستحتاجين مئات الأدلة.” 

‘لهذا لا يجب العيش بشر. تصبحين هدف شك بسهولة، ولا يصدقونكِ حتى لو قلتِ الحقيقة.’ 

ابتسمتُ بلطف ومددتُ يدي إلى ليلي. 

“هل سترفضين هذه المرة أيضًا؟ قد أصنع شبهات بنفسي.” 

‘إن كرهتني، سأعطيكِ سببًا أكبر لتكرهيني.’ 

غضبت ليلي من التهديد الصريح، وصرّت على أسنانها ورفعت عينيها. 

“حقًا، تتمادين! ما هذا الكلام الغبي؟ يمكنني التخلص منكِ دون أن يعرف أحد. هل تعتقدين أنني لا أستطيع؟” 

هددت ليلي بنبرة جادة منخفضة، لكن عينيها كانتا ترتعشان. 

‘إنها خائفة.’ 

فجأة، سمعنا صوتًا: 

“هناك شخص محتجز في القبو!” 

ما إن دوّى صوت الشرطي حتى تجمد وجه ليلي. شحبت كالميت، وعلى عكسها، استرخيتُ ووضعتُ يدي على كتفها، وهمستُ: 

“أرأيتِ؟ التحقيق كشف جريمة أخرى. كلما ترددتِ، ستتراكم التهم التي تؤكد الشبهات. ماذا ستفعلين؟ سأفعل أي شيء لاستعادة بستاني الثمين.” 

أخرجت الشرطة رجلاً بمظهر يثير الشفقة. 

مثل ليلي، بدا البارون دافترابيت مرتبكًا، ولوح بيده معتذرًا: 

“لم يسدد ديونه، فأردتُ حل الأمر بحديث صريح…” 

“أسنانه كلها سُحبت! كانت ذهبية، كما سمعت!” 

“كان ذلك اعتذارًا منه لهربه دون سداد…” 

صرخ الرجل المزري، مشيرًا إلى البارون: 

“هذا الوغد سحب أسناني! وطلب مني التزام الصمت! أرجوكم، اقبضوا عليه!” 

“متى؟ مستحيل! أنا ضعيف لا أقتل حتى حشرة!” 

لم يرَ دانتي داعيًا لسماع الأعذار، فأمر الشرطة: 

“اقبضوا عليه.” 

“لحظة، لحظة!” 

هرعت ليلي لتقف أمام والدها. 

“لستُ متأكدة، لكن سأخبركم بمكان مشتبه به. سأتعاون، لكن لا تسجنوا والدي.” 

نظر البارون إلى ابنته بغضب شديد. 

“كان عليكِ تعلم آداب العروس بدلاً من التجول بالأعمال! جعلتيني في هذا الوضع!” 

“أبي، إنه سوء تفاهم. سأصلح الأمر.” 

“أعاني من مرض مزمن، كيف أتحمل السجن البارد؟” 

‘ليس أبًا رائعًا…’ مريض؟ اقتربتُ من ليلي بوجه آسف. 

“هل والدكِ مريض؟” 

“نعم، أيتها البائسة. يعاني من البواسير، لا يستطيع الجلوس على أسطح صلبة.” 

“آه… أحضري له وسادة دائرية.” 

على أي حال، كشف الجريمة أعطى مبررًا لتفتيش شامل لممتلكات عائلة دافترابيت. 

حصلنا على كتب ووثائق قديمة، وضيّقنا نطاق البحث عن كيليان، وصادرنا جميع المقلدات غير القانونية لعائلة دافترابيت. 

منهكة من التفتيش العنيف، اعترفت ليلي أخيرًا: 

“التقيتُ أمي صدفة في كازينو. قالت إن طموحي يشبهها، وحاولت إقناعي بترك أبي وجدتي لأصبح خليفتها، وإلا ستؤذي جدتي. لذا أدخلتُها دار رعاية محمية بفرسان مقدسين. لذا، أيتها ميا فورتونا البغيضة، أنا بريئة من السفينة الشبحية، أيتها الـ…!” 

التقتهما في كازينو بسان أندرياس، تديره هوفينيا. تحدثتا في قاعدة سرية تحت الكازينو.

أخيرًا، هددتها والدتها بعدم الكشف عن المكان، فخافت ليلي من العواقب ولم تخبر. 

لكن البارون دافترابيت اضطر للذهاب إلى الشرطة للتحقيق بسبب شهادة الضحية المفقودة أسنانه الذهبية. هكذا القانون.

—

شمال الإمبراطورية، سان أندرياس. 

وصلنا ليلاً على ظهر توتو. 

كمدينة ترفيه مليئة بالعالم السفلي، الكازينوهات، والحانات، كانت صاخبة رغم الوقت المتأخر، وأضواؤها البراقة تؤذي العينين. 

“توتو، ابحث عن كيليان في الجوار.” 

أومأ توتو بأمر دانتي، وطار بعيدًا. 

كان ألكسندر، المقيد بحبل، يشم الروائح وينظر حوله بعيون فضولية. 

“يا، أليس لديكِ ملابس غير هذه؟ من يرتدي مثل هذه الخرقة هنا؟” 

نظرت ليلي إلى ملابسي بازدراء. 

جُرّت معنا لأنها تعرف سان أندرياس جيدًا، ولأن والدتها قد تتصل بها، حسب رأي دانتي. 

“فقط اصمتي. هذه ملابس ثمينة صنعها جدها.” 

ارتجفت ليلي من نبرة دانتي الحادة، وأدارت رأسها. 

“لا عجب، إنها بسيطة وأنيقة. هل ستمشين في مكان خطر كهذا بملابس جدكِ؟ ماذا لو تُمزقت؟ ألا تفكرين؟” 

‘فستان حب الجد’ لا يُنتقد!’ 

“هل تخجلين من مظهري؟ قولي بصراحة.” 

حدقت ليلي بي بعجز، وصرّت على أسنانها. لكن قوة ‘فستان حب الجد’ منعتها من قول أنني أحرجها بالتجول معها.

استرخت كتفاها وقبضتاها، وتنهدت مستسلمة: 

“لا، لا بأس. لا أحد سيهتم بكِ، فلنذهب.” 

خطتنا كانت استخدام ليلي في الكازينو لاستدراج والدتها. 

لكن أمام الكازينو المتلألئ، شعرتُ بالرهبة. 

لم أزر مكانًا كهذا من قبل. أقصى مغامراتي في القمار كانت ألعاب الحظ أمام متجر القرطاسية أو لعبة هالي غالي. ‘لا يوجد هنا ورق هانافودا، أليس كذلك؟’

“هيا، سيدتي.” 

مد دانتي ذراعه ليرافقني.

—

دخلت ميا، ليلي، ودانتي الكازينو الذي تديره هوفينيا. 

كأكبر كازينو في الإمبراطورية، كان مليئًا بالفخامة والناس الأنيقين. 

“ليلي، سنتظاهر بأننا مقامرون محترفون.” 

جلست ميا عند طاولة القمار بوجه جاد، وقالت. ما إن جلست حتى رنّ الجرس.
 
“اكتمل العدد، ستبدأ اللعبة.” 

“ماذا؟ لقد جلستُ فقط!” 

‘يا لها من بائسة.’ سخرت ليلي من ارتباك ميا ببدء اللعبة. ثم اقتربت من دانتي، متملقة: 

“سيد دوق دايك، هل ستحميني أنا وجدتي من أمي، كما وعدت؟ إنها مسألة حياة بالنسبة لي. يجب أن تساعدوني.” 

نظر دانتي إلى ليلي بعيون خالية من العاطفة، وقال ببرود: 

“أعلم أنكِ تملكين قدرات خارقة.” 

رمشت ليلي، فرفع دانتي معصمه لينظر إلى ساعته المعدنية، وأكمل: 

“أعرف أنكِ لستِ في موقف الضحية. لم تأتي هنا جاهلة.” 

تحولت عيناه الزرقاوان الحادتان نحو اليمين، محدقتين في ميا، التي كانت تحاول التعامل مع الطاولة بحيرة. 

شعرت ليلي بضغط ظل مفاجئ، فتراجعت خطوة. اقترب دانتي، ومال للأمام، وخفض صوته: 

“قضيتُ على كل ما قد يؤذيها. كل ذلك لأحافظ على حياتها العادية.” 

كانت ليلي تعرف أن دانتي ڤان دايك لا يتردد في أي وسيلة لتحقيق أهدافه. 

كيف عرفت؟ لأنها سمعت أنه قضى على المتسللين إلى قصر جارسيل، وعلى المنظمات الفرعية والمرتزقة التابعين لهوفينيا. 

لهذا أمرت أورمينغارد بالإبلاغ عن القصر، لكنها لم تجد نقاط ضعف، وأصبحت هي الرهينة. 

شوهت شفتيها، ونظرت بعيدًا كضعيفة. 

“هل تعرف ميا حقيقتك؟ تتظاهر باللطف أمامها، بينما ترتكب أفعالاً مروعة خلفها. إن عرفت أنكَ تتظاهر بالإنسان المثالي بجانبها…” 

حاولت ليلي يائسة إيجاد نقطة ضعف، لكن دانتي مسح ذقنه بوجه خالٍ من التعبير. 

“هل يوجد من سيخبرها؟” 

الأشخاص ذوو القدرات الشيطانية القوية غالبًا ما يكونون معادين للمجتمع، ويعانون من نقص داخلي. 

هو، الذي فقد والديه صغيرًا وتشبع بقسوة ساحات الحرب، كان ناقصًا أيضًا. 

لذا سُمي “الدوق الشيطاني”. 

“آمل ألا أضطر لقتلكِ.” 

تمتم بنبرة خافتة، لا أعرف إن كانت لنفسه أم تحذيرًا.

المترجمة:«Яєяє✨»