9
النهاية والبداية (9)
فركتُ أذنيّ المؤلمتين وقطّبتُ وجهي. طوال الطريق إلى البوابة كنتُ أتعرّض للتأنيب بلا انقطاع، حتى كدتُ أسمع طنينًا في أذني.
«قلتُ لكِ لا تفعلي ما لا لزوم له، وانتظري في مكانٍ آمن.»
أمام سيل المواعظ هذا، لم أعد أردّ، واكتفيتُ بالتلويح بيدي بلا مبالاة.
نعم، قد لا يبدو كذلك، لكنه في الحقيقة طيب القلب. لو فكّرتُ بالأمر على أنّه قلق عليّ فقط…
«حسنًا، افعلي ما تشائين. موتكِ أو حياتكِ لا تعنيني. لن أساعدك.»
حتى لو حاولتُ التفكير بإيجابية، فهو بارع في إفساد الأجواء.
«أنا قادرة على الاعتناء بنفسي. ألم تقل إنك تحتاج إلى المال؟ ادخل بسرعة.»
ماذا لو سبق الآخرون ونهبوا كل ما يمكن أن يدرّ ربحًا في الداخل؟ لا أفهم لماذا يماطل هكذا.
دفعتُ ظهر إي-يول الذي ما زال متردّدًا أمام البوابة، وفي الوقت نفسه تحقّقتُ من حالتي.
التحكّم بالمانا ما زال صعبًا… عليّ أن أكون حذرة كي لا أتسبّب بحادث.
حتى لو وقع خطأ ما، ففي أسوأ الأحوال سيتضرّر بعض ما في داخل البوابة لا أكثر.
بحسب ذاكرتي، لم يكن في هذه الفترة سوى بوابة واحدة خطِرة حقًا. تلك التي اقتحمتُها قبل مدة مع مين ها-جون.
لو سار الأمر كما كان في الأصل، لكُنّا خسرنا كامل قوتنا… وهذا كافٍ ليشرح كل شيء.
البوابات العادية يمكن إنهاؤها دون مشكلات تُذكر. وإي-يول غالبًا ما يدخل طمعًا في المتعلّقات الجانبية أو مكافأة الإغلاق، لذا سأساعده بقدرٍ مناسب ثم أخرج.
دخلنا البوابة في الوقت نفسه، فخَفَتَ بصري للحظة، ثم اندفع هواء خانق رطب نحوي دفعة واحدة.
هل أصبحت الحرارة موضة في البوابات مؤخرًا؟ بعد الصحراء، ها هو غابٌ استوائي؟
تنفّستُ بعمق وأنا أرى أمامي غابة كثيفة من الكروم المتشابكة. أكره الحرّ أصلًا، فكيف إذا كان مع رطوبة خانقة… كان الهواء الحارّ الرطب يلتصق بجلدي.
مهلًا… هناك شيء غير طبيعي.
تصلّب جسدي فجأة لشعورٍ غامض بالغرابة.
لم يكن هناك أي أثرٍ لحركة في المنطقة المحيطة. لا صوت حشرات، ولا همسة ريح. صمت مطبق.
في وضعٍ كهذا، حيث خرجت الجمعية وأغلقت الخارج، يستحيل ألا يكون صيّادون آخرون قد بدأوا الاقتحام.
وحتى لو أُبيد الداخلون جميعًا، فإن هذا السكون غير منطقي.
على الأقل، كان ينبغي أن تبقى الوحوش.
ولا أثر للقتال أيضًا.
نظافة مريبة.
ومن خبرتي، كان هذا الصمت دائمًا يسبق نهاية مأساوية.
مددتُ ذراعي نحو إي-يول وأنا أتلفّت حولي. بدا أنّه شعر بالأمر نفسه، إذ أغلق فمه الذي لم يكفّ عن الحركة حتى قبل دخول البوابة.
وفجأة، خيّم ظلّ على المكان، كأنّ الغيوم حجبت السماء. صحيح أنّ قوانين البوابة لا تطابق قوانين الأرض، لكنّ ذلك زاد إحساسي بالسوء.
«الأمر ينذر بالشر.»
جاء صوت إي-يول منخفضًا. رمقني بنظرة جانبية ثم قال:
«لم يفت الأوان بعد. اخرجي أنتِ أولًا.»
كان يعني أنّ هذه فرصتي الأخيرة للمغادرة. من الممر خلفنا كان يُسمع طنينٌ مكتوم.
منطقًا، لا يمكن أن أكون أقوى من إي-يول هنا. وربما كان انسحابي الآن هو الخيار الأكثر كفاءة.
لكن—
«إن كان المكان خطِرًا، فلا يمكنني تركك وحدك.»
كيف أتركك وحدك في مكانٍ قد يُقحمك في مصير مجهول، وأنت لا تعلم شيئًا؟
هذا أمر لم يحدث في المستقبل الذي أعرفه. سواء اختفى الصيّادون الذين سبقونا أو ماتوا، فالأمر ليس بالبساطة التي يمكن تجاهلها.
وإن كان هذا نتيجة رجوعي بالزمن…
فالأجدر بي أن أرافقه. إن كنتُ قد غيّرتُ الماضي وخلقتُ متغيّرًا جديدًا، فربما أجد هنا خيطًا صغيرًا يمنع الفناء.
«هاه… أنتِ تعلمين أننا التقينا اليوم لأول مرة، أليس كذلك؟»
«وأنت تبدي اهتمامًا مبالغًا فيه بسلامتي، مع أنني غريبة عنك.»
لماذا يبالغ في القلق عليّ هكذا؟
«أي اهتمام؟ هل تظنين أنني سادي أستمتع برؤية الناس يموتون؟»
تأفّف إي-يول، ثم تقدّم ليتولّى القيادة.
«رمي حياتكِ في سلة المهملات حريتكِ، لكن لا تجرّيني معكِ.»
«لا أنوي الموت، وإن حدث الأسوأ فلن أزورك في أحلامك، فلا تقلق.»
«تجيدين الكلام.»
شقّ طريقه قاطعًا جذعًا متدلّيًا بسهولة. وبما أنّه لا دلائل في الجوار، بدا أنّه قرّر التقدّم أولًا.
لم يكن الأسلوب الأمثل، لكن لم يكن هناك خيار آخر.
تبعتُه، أراقب محيطي بدقة شديدة، لئلّا يفوتني أي أثر.
لا أعلم كم سرنا، لكن بدا أنّنا ابتعدنا كثيرًا، ومع ذلك ظلّ المشهد على حاله.
أدرتُ عنقي قليلًا لأخفّف التوتر. كان جسدي متيبّسًا.
«هيه، أنت، لحظة…»
شعر إي-يول على ما يبدو بتباطئي، ففتح فمه أخيرًا بعد صمتٍ طويل. وفي تلك اللحظة، وقع بصري على شيء ما.
«أليس هذا طريقًا؟»
أثرُ عشبٍ منضغط.
لو لم أركّز، لكنتُ تجاوزته دون أن أنتبه.
اقتربنا بحذر، نراقب ما حولنا. كان العشب المضغوط ما زال طريًّا، ما يدلّ على حداثته.
«يبدو أنّ أحدًا مرّ من هنا فعلًا.»
كانت آثار الأحذية واضحة، كأنّ صاحبها وطئ الطين.
تمتمتُ:
«لكن لماذا وصلوا إلى هنا…»
عندها رفع إي-يول نظره إلى السماء. تبعتُ نظرته دون وعي—
ما هذا؟
ريش بنفسجي علِق بالكروم فوق رؤوسنا، لم نره لانشغالنا بالأرض.
«يبدو أنّهم لم يأتوا بإرادتهم.»
«…إذن هذا الهدوء أقلّ منطقية.»
«إما هذا أو ذاك.»
ابتُلِعوا… أو قُتلوا.
نطق إي-يول بالكلمات بصمتٍ، بحركة شفتيه فقط، ثم أضاف بسخرية مرّة:
«في النهاية، النتيجة واحدة، أليس كذلك؟»
«لا. إن وجدنا الجثث، يمكن أن تعود إلى عائلاتهم.»
كان ردي حاسمًا، فانقطع الحوار.
«ثم إن احتمال نجاتهم ما زال قائمًا.»
«إن لم يستطيعوا المقاومة ولا حتى الهرب…»
«أترى أن اختفاء قطرة دم واحدة أمر منطقي؟»
«……»
صحيح. هذا هو الأثر الوحيد الذي وجدناه. لا قتال، ولا جثث.
لو كان الفارق في القوة ساحقًا إلى هذا الحد، لكنا عثرنا على أطرافٍ مبتورة على الأقل.
لا بدّ من سببٍ ما. وإن كان الوضع لا يسمح بالقتال، فربما نجحوا في الهرب والاختباء.
«لنتبع الأثر.»
كان الطريق ممتدًا إلى الأمام.
لقد تأخّرنا عن التراجع، ولم يبقَ أمامنا سوى خيارٍ واحد.
تضاعف التوتر ونحن نمضي، لا نعلم ما الذي ينتظرنا. تحرّكتُ بحذر، مستعدّة للاندفاع في أي لحظة.
مع هذه القوة، لا ينبغي أن تشكّل معظم الوحوش مشكلة.
لم أختبر المانا الجديدة في قتالٍ فعلي، لكنني واثقة أنّني أستطيع هزيمة وحش من رتبة A بمفردي.
وفوق ذلك، صيّاد من رتبة S؟
هذا إفراط في القوة.
حتى لو غلبتنا الأعداد، فإن مهارات إي-يول الواسعة النطاق تجعل الكفة لصالحنا، فالمخلوقات التي تهاجم جماعيًا غالبًا ما تكون ضعيفة فرديًا.
ما كان يقلقني حقًا هو أنّ هذه البوابة لم تكن موجودة في المستقبل السابق. كأنّها فرع جديد من الزمن.
بعيدًا عن شعوري الخافت بالذنب، كان لديّ حدس بأنّ هذا المكان هو نقطة التفرّع.
في البداية، دخلتُ بنيّة دعم إي-يول فحسب، لكن هدفي تغيّر الآن.
أنقذ أكبر عدد ممكن، واحصل على أي شيء.
قد يكون البدء أسرع مما توقّعت، لكن منذ اللحظة التي أنقذتُ فيها مين ها-جون، بدأت عقارب الساعة تدور بشكلٍ مشوّه.
ما إن نخرج من هنا، سأجعل إي-يول ينضمّ إلينا فورًا. لا وقت للتأخير.
واصلنا السير دون توقّف.
كلّما تعمّقنا، بدا الهواء أثقل، أو لعلّه مجرّد وهم.
وسط صوت العشب تحت الأقدام—
«…اللعنة.»
تمتم إي-يول، الذي كان يتقدّمنا ببضع خطوات، بصوتٍ ينمّ عن ضيق.
توقّف وهو يزيح بأحد يديه ورقةً كبيرة كانت تحجب الرؤية.
تقدّمتُ بسرعة وصمت، متخيّلة أسوأ الاحتمالات.
إن ظلّ الصمت حتى الآن، فغالبًا…
أتمنّى أن يكون الأمر ضمن حدودٍ يمكن احتواؤها.
رفعتُ بصري إلى الأمام.
بعكس المسار السابق المكتظّ بالأشجار والعشب، انفتح أمامنا فضاء واسع، لكنّه بدا غريبًا، كأنّه صُنع عمدًا.
هل هو عشّ وحوش؟
لم أستطع إكمال الفكرة. فقد وقعت عيناي على أشخاصٍ مطروحين أرضًا في البعيد.
عشرة… بل أكثر. متناثرون هنا وهناك، بلا أي حركة، ولا أثر للحياة.
«انتبه. من فعل هذا قد يكون قريبًا.»
قال إي-يول ببرود، وهو يتفحّص محيطنا. الرياح الحادّة التي شعرتُ بها يوم واجهته كانت الآن تحيط بنا نحن الاثنين.
شدّدنا أجسادنا استعدادًا للقتال، واقتربنا من الممدّدين. الاحتمال ضعيف، لكن… ربما يوجد ناجٍ.
إلا أنّه كلّما اقتربنا، داهمني إحساس غريب بالألفة المشوّهة، وكأنّ المكان يلتوي من حولي.
لا دماء، أجساد ساكنة، صمت يشبه الموت.
توقّفي عن تخيّل المستحيل.
قبضتُ يدي المرتجفة ثم بسطتها.
رغم حالتي، تقلّصت المسافة، وبلغنا أقرب شخصٍ ممدّد. تحرّكنا وكأنّنا اقتسمنا الأدوار بصمت.
إي-يول للحراسة، وأنا للفحص.
بينما كان يغطّيني بثبات، انحنيتُ أفحص الجسد الملقى على الأرض.
ملابسه سليمة، لا تمزّق فيها، سوى بعض التراب.
لا إصابات ظاهرة.
«أُه…»
صدر أنينٌ خافت. الحمد لله، ما زال يتنفّس. قلبتُ الجسد بحذر لأتأكّد من الجهة الأمامية.
تحرّك الشعر الأسود الداكن قليلًا، وانكشف الوجه—
دقّ… دقّ.
سمعتُ قلبي يقرع صدري.
انحبس نفسي، كأنّ شيئًا سدّ حلقي.
«هل هو حيّ؟»
لم ألحظ اقتراب إي-يول.
وفي لحظة، ضربتُ يده التي امتدّت إلى الجسد بعنفٍ غريزي.
«ابتعد!»
لم يعمل عقلي.
على الوجه المكشوف، كان هناك أثر أعرفه جيدًا… سوادٌ يتلوّى كضبابٍ أسود، يتمدّد على الجلد بعنفٍ كأنّه طفيلي.
ذلك السمّ…
الذي أفنى البشرية.
التعليقات لهذا الفصل " 9"