بدت ملامحُه غاضبةً وهو يزفر مُتنهّدًا ناظرًا إلى ليوبولد.

لم أفهم لماذا تَدخّل فجأةً.

لكن لا ليوبولد ولا الإمبراطورة أبديا أي اهتمامٍ بكلام أساد.

تعرّض أساد للتجاهل التام ولم ينل حتى نظرة.

مسكين فعلاً.

تِش تِش، لهذا لا يجب أن يتدخّل أحد في قتال الحيتان.

“تينا، هل هذا صحيح؟”

“ل- لا.”

لا، أصحّحُ كلامي.

في هذه المعركة بين الحيتان، الروبيان المسكين الذي ينكسر ظهره هو على ما يبدو أنا.

لو قلت الحقيقة لِهربت، لكن لم أستطع أن أقول الأمور كما هي.

كيف اصبح هذا كله بهذه الطريقة؟

فور سماع إجابتي، توجّهت الإمبراطورة إلى ليوبولد بنبرةٍ وكأنها قد انتصرت.

“ليو، ألم أقل إنني لم أجبر تينا على المجيء؟”

“نعم.”

“هذا سوء فهم. تينا تُحبّني للغاية. أكثر منك.”

قالت الإمبراطورة وهي تلوّح بسخريةٍ على ثغرها، وكان كلامها حازمًا وواثقًا.

بالنسبة لي، لو سألوني من أكرهه أكثر الآن، لكان الجواب متقاربًا جدًا بين الاثنين.

تردّد ليوبولد قليلًا وارتجف جسده، لكن ذلك لم يدم طويلًا.

عاد إلى تعابيره القاسية المعتادة وأجاب ببرود.

“كما هو الحال دائمًا، هذا مجرد أوهام.”

“لا، ليست كذلك. هل سبق أن تلقيت هديةً من تينا؟”

أخرجت الإمبراطورة المروحة التي خبأتها في صدرها وغطت بها وجهها بفخر.

كانت تلك المروحة الزرقاء التي أهدتها سابقًا.

عند رؤيتها، اهتزّ ليوبولد قليلًا.

“لا، أليس كذلك؟”

“ليس بهذه الدرجة… لكن، نعم، لدي واحدة.”

تردد ليوبولد قبل أن يجيب.

… هل حقًا؟

أهَا، صحيح. أذكر الآن، هي تلك التي اختطفها مني.

ذات مرة، كان من المقرر أن أهدي إيفيلين شيئًا في عيد ميلادها، فاستولى ليوبولد على الهدية آنذاك.

… هل يُعتبر هذا تلقيًا للهدية؟ كأنها هدية وليس سرقة؟
يبدو أن ليوبولد بحاجة لإعادة درس معنى “الهدية” من البداية.

“لا تنوي الانسحاب إذن؟”

“وأنت كذلك.”

عند جواب ليوبولد، غطّت الإمبراطورة نصف وجهها بالمروحة ثم قالت بنبرةٍ منخفضة.

“إذًا لا مفرّ من تطبيق القوة عمليًا.”

“……”

عند سماع ذلك، قبض ليوبولد على سيفه الطويل بقوة كما لو أنّه يستعد لما يريد.

تطبيق القوة عمليًا؟
هل يعني ذلك مبارزة؟
هل للإمبراطورة درايةٌ بمبارزة السيف؟

الإمبراطورة بالتأكيد كانت بارعة في مجالاتٍ كثيرة… لكن لم أرَها تُمسك بالسيف مباشرة من قبل.

ربما لم تشأ أن تتعلّم ذلك بنفسها، فكان توظيف الفرسان خيارًا أكثر عقلانية.

ولدى الإمبراطورة الآن أفضل فرسانها.

“أساد.”

“…….”

… بالطبع أنت.

عند مناداة الإمبراطورة، تقدّم الفتى ذو الشعر الأحمر والعينين الزرقاوين.

كانت عيناه الزرقاوان تتوهّجان كشرارةٍ من الحماس، ونظرهُ كان موجهًا تمامًا إلى ليوبولد.

لم يخفِ أساد عداءه لليوبولد.

أحسستُ بشيءٍ من الديجافو.

تذكّرت حين زارا منزل الكونت معًا سابقًا، وكيف تحوّل ذلك اللقاء إلى مبارزةٍ تدريبية في الحلبة القديمة.

كانت النتيجة باهرةً في المرّة السابقة؛ كان أساد حينها في الرابعة عشرة من عمره ولم يمضِ وقتٌ طويلٌ على حمله للسيف.

في المقابل، ليوبولد كان مُحاربًا ذا خبرة وذكريات من حياةٍ سابقة.

كان الحسم سريعًا آنذاك.

… لكن المرة هذه لن تنتهي بسرعة كما كانت.

أعرف كم ازداد إصرار أساد منذ هزيمته في قصر الكونت آنذاك.

هو ليس من أولئك الذين يحبّون إظهار جهوده، لذا لم يكن واضحًا، لكني كنت أراه.

بالمقارنة مع نفس العمر في الحياة السابقة، كان واضحًا أن أرضة يديه مليئةً بالجدرة، وأن نموه العضلي أسرع الآن.

بلا شك هذا نتيجة تدريباتٍ مكثفة.

والآن أساد لم يعد يستخف بليوبولد كما في الماضي.

في حياتي السابقة، اختار أساد أن يكون فارسًا لامرأةٍ واحدة، فتنازل عن لقب أفضل المبارزين لليوبولد… لكن من ناحية الإمكانات، أساد لم يكن بالأمر الهين.

قد يخسر ليوبولد اليوم.

أرسلت إليه نظرةً قويةً بإيماءة عيني كأنني أقول: لا تقاتل. لا تقاتل. لا تقاتل. ستخسر. ستخسر! أنت ستخسر!

“……حسنًا، أقبل التحدي.”

“……”

… الرسالة وصلت بشكلٍ خاطئ.

لقد حاولت أن أرسل له عدم القتال بكل ما أوتيت من قوة عبر تلك النظرة، لكنه بدا وكأن الحماسة قد اشتعلت بداخله.

ليس أنه يعاندني عن قصد؛ ربما ظنّ أني أتوسّل إليه لينقذني؟

… يبدو أن هذا ما ظنّه فعلاً.

أردت أن أصرخ الآن “لا!” لكن في ظل وجود الإمبراطورة وهي تسمع، كان ذلك مستحيلًا.

“ثم… إن فزتُ أنا، فعلى تينا…”

بينما كان ليوبولد يتكلّم، تجمد فجأة في منتصف كلامه.

التقى بصرنا بعينيه الذهبيتين.

“تينا…”

“……”

ماذا ينوّي أن يطلب؟

اسم يبدأ بـ”تي…” هل يقصدني؟

“أعطني هذه الحديقة. وكل الموجودين بداخلها أيضًا.”

… لا يمكن.

عندما قال ذلك بدا وجه ليوبولد محمرًّا قليلًا بلا سبب واضح.

على أي حال، أن يراهن بالحديقة كلها! هذه الحديقة كنزٌ للإمبراطورة.

الحُليّ والزينة والقطع داخلها كلها ثروات لا تُحصى؛ لو بِيعت بعضُها لكان بإمكانه شراء مملكةٍ صغيرةٍ بسهولة.

إنه رهانٌ ضخم جدًا للمجرّد متعةٍ عابرة.

يا له من طماع.

وأكثر من ذلك، طلب أن يُسلّم إليه كل الأشخاص بداخل الحديقة أيضًا.

ليوبولد يعشق الجمال، أما وقد حصل على إيفيلين… فهو حقًا حسود.

“حسنًا. إن خسرَ أساد، فأهدي هذه الحديقة بأكملها للأمير.”

“هل ستندمون على قولكم هذا؟”

ابتسم ليوبولد بازدراء وتحدّى الإمبراطورة.

“ماذا؟!”

لكن من سقط في الفخ لم تكن الإمبراطورة بل أساد الذي وقف بجانبي.

أساد تكلم بصوتٍ مستنكر وكاد يقفز، فأمسكت الإمبراطورة بيده لتهدّئه.

“إذن، هل لي أن أطلب شرطًا مقابل؟”

“……”

حديقة الإمبراطورة أكبر بكثير من أن تكون مجرد رهانٍ تافه.

الإمبراطورة بطبيعة الحال لن تكتفي بهذا وحده؛ ستحاول أن تزيد المراهنات وتنتزع شيئًا أعظم أو ما يعادله من ليوبولد.

“إن فاز أساد، فتخلَّ عن حق وراثة العرش.”

كما توقعت، الإمبراطورة طرحت مطلبًا يُعدّ ثمنًا باهظًا.

ما الهدف من تضخيم الرهان هكذا؟

الفائز مهما كان سيخسر شيئًا كبيرًا.

لكن الخسارة الأكبر كانت على جانب ليوبولد.

يمكن للإمبراطورة أن تعوّض خسارتها بمالها وسلطتها وتبني حديقة أخرى، لكن التخلّي عن حق ولاية العرش هو أمر قانوني لا يُستعاد بعد التنازل عنه.

… فعلاً، الإمبراطورة ليست شخصية عادية.

على أي حال، لم يكن لدى ليوبولد سبب للموافقه بسهولة.

ظننت أنه سيرفض فورًا.

وعندما نظرتُ إلى ليوبولد لأرى ردة فعله،

“……”

تفاجأتٌ بوجهه.

كنت أعرف جيدًا تلك النظرة؛ عندما يجد شيئًا مثيرًا فهو يُظهر ذلك على ملامحه.

يبدو أنه يعتقد أنه سيكسب هذا الرهان حقًا.

هل أصيب بالجنون؟

أرسلت له ثانيةً نظرةً صارمة: لا تقاتل! لا تقاتل!

ربما سمع ندائي لأنّه نظر نحوي للحظة.

التقى بصرنا مرورًا ثم قال بصوت واثق موجهًا للإمبراطورة:

“حسنًا.”

“……”

تنفستُ بضيق.

لم تصِل رسالتي ولا شيء.

بل تأكدتُ فقط أني لا رابط بيني وبينه.

هل هذا الرهان الجنوني سينفعل فعلاً؟

والأكثر غرابة، أنّ هذا كله تحول من جدال سخيف حول من تحب تينا أكثر إلى قتالٍ على حق ولاية العرش.

على أي حال، الشيء المؤكد هو أنّ هذه المبارزة يجب أن تُمنع بأي ثمن.

لا يهم إن تقاتل الاثنان بينهما، لكن على الأقل لا يجب أن يتم ذلك هنا وفي هذا السياق الذي يربطني مباشرة بهما.

إن خسر ليوبولد فسيُحمَّلُني مسؤولية ذلك، وقد يُساء تفسير الأمر ضدي لاحقًا.

هناك بالفعل كثيرون يشهدون ما يجري في الحديقة الآن.

لو رُبط اسمي بهذه المواجهة، فستنتشر الشائعات سريعًا.

يجب أن أمنع هذا بأي شكل.

“إذًا—”

بينما كانت الإمبراطورة تهمّ بالكلام مبتسمةً بسخرية، استغليتُ لحظةً من انشغالها واندفعتُ خارج حضنها.

وقفتُ بينهما كحاجزٍ، قاطعةً الطريق بينهما.

“انتظر-! فقط لحظة من فضلكم!”

“ما الأمر، تينا.”

سألت الإمبراطورة بنبرة هادئةٍ لكنها كانت تنظر إليّ ببرودٍ بارد.

قلبي ارتجف قليلاً لكنني أخفيت خوفي وأجبت بثبات.

“لا حاجة للقتال.”

“نعم؟”

سألت الإمبراطورة مستغربةً. بلعْتُ ريقي ثم تابعتُ.

“هذه المبارزة بلا معنى.”

“وماذا تقصدين بهذا الكلام؟”

بدت الإمبراطورة مستغربةً أكثر من أي أحد.

شعرت بعيون ليوبولد تراقبني من خلفه بصمت؛ كأنه ينتظر أن يرى ما سأفعل.

“……”

حاولت أن أجد كلمات تجعل الإمبراطورة تتراجع عن هذا الجنون، ثم قلتُ:

“ليوبولد أيضاً… قال أنه يريد الدخول إلى الحديقة…”

♬♪~♬♪~♬♪~♬♪~♬♪~♬♪~♬♪

بترجمة الجميلة ميس الريم